Глава 33 — Глава 33: Первое чаепитие

Однако лицо Нексуса выражало скептицизм. — Почему у тебя такое лицо? — ...Шанс и правда хороший. Но... Он на мгновение уставился в пустоту, а затем вздохнул. — Проблема в том, придут ли они сюда по доброй воле. Они могут намеренно попытаться втоптать тебя в грязь. — Возможно. Такая вероятность существовала. Однако... — Ты думаешь, я позволю им это сделать? — Нет. — Тогда о чём беспокоиться? Ах, может быть, семьи виконтов Икаруса и Онана важны? Если бы это было важно, я могла бы усмирить гордость и обойтись с ними помягче. — Вовсе нет. — Тогда решено. Если они первыми склонят головы, я попытаюсь их переманить, но если нет — я тоже не стану сидеть сложа руки. Говорят, если не можешь избежать чего-то, наслаждайся этим. Хотя я и не люблю чаепития, Императрица лично прислала письмо с этой просьбой, к тому же, в каком-то смысле, это часть обязанностей Кронпринцессы. «Раз уж всё так обернулось, нужно основательно подготовиться». Я взяла ручку и бумагу, чтобы составить приглашения, и легла на диван. * Чаепитие было запланировано через три дня. Времени на подготовку оставалось в обрез, но гостей было всего двое, так что устраивать нечто грандиозное не требовалось. К тому же Её Величество Императрица не просто поручила мне дело, но и прислала Обер-гофмейстерину, чтобы та помогла с подготовкой. Я собственноручно написала и отправила приглашения юным леди, а затем обсудила тему чаепития с Истином. Поскольку это был мой первый приём, а гостьями были дочери виконтов, нужды в излишней роскоши не было, но и слишком скромной обстановки следовало избегать. Благодаря тому, что Обер-гофмейстерина Её Величества умело руководила служанками, подготовка завершилась без труда. Я повторяла всё, чему меня учил наставник, и прокручивала в голове различные сценарии, не зная, как поведут себя леди. Как же они себя поведут? Будут ли враждебны или начнут о чём-то просить? «Да ладно, неужели они станут просить? Скорее всего, они настроены враждебно». Затем мне внезапно пришла в голову другая мысль. «Может, я смотрю на них слишком предвзято? Вдруг они окажутся на удивление приятными людьми?» То, что они общались с Эленой, ещё не значило, что они такие же, как она. Возможно, их враждебность была вызвана принуждением со стороны Элены. Они из семей виконтов, а Элена — из герцогского рода, так что в том, что одно её слово могло разрушить их семьи, не было ничего удивительного. К тому же герцогство Юстенон уже однажды уничтожило семью Истина, так что им могло быть по-настоящему страшно. Может быть, мои мысли о том, что эти леди такие же, как Элена, были лишь предубеждением. Однако в день чаепития, когда я встретилась с ними лицом к лицу, я вновь осознала, что мои подозрения были верны. — Похоже, Ваше Высочество Кронпринцесса уделяет огромное внимание своей внешности. Сегодня сразу заметно, как сильно вы старались. Надеемся, вы не слишком разнервничались из-за нашего визита? Глядя на леди Икарус, которая мягко улыбалась, прикрываясь веером, у меня даже голова разболелась. «У этих девиц вообще есть мозги?» Даже если они не собирались заискивать перед Кронпринцессой, не стоило ли им хотя бы воздержаться от открытых провокаций? И это при том, что здесь находилась Обер-гофмейстерина Её Величества. Но, возможно, из-за того, что Обер-гофмейстерина делала вид, будто ничего не замечает, леди совсем не стеснялись в выражениях. Казалось, они совсем не думали о последствиях, стремясь лишь задеть меня и заставить выйти из себя. «Если я сейчас обойдусь с ними грубо, я прослыву вспыльчивой и дурной Кронпринцессой, которая закипает от одного слова». Будь у меня такой же характер, как у Элены, даже не знаю, на что бы они рассчитывали. — Вам не стоит так сильно волноваться. Разве Ваше Высочество Кронпринцесса не цветок светского общества? Скорее это нам следовало бы изо всех сил стараться произвести на вас впечатление. На этом моменте мне захотелось всерьёз спросить, неужели они думают, что я поддамся на такую детскую провокацию. Правда, сегодня я действительно приложила усилия к наряду. На мне было платье иссиня-фиолетового цвета, которое я обычно не ношу, а на голове сияла тиара Кронпринцессы. Но это было сделано намеренно. Чтобы показать, что я обладаю авторитетом и властью, способной защитить этих леди. Впрочем, это могло иметь и обратный смысл. Однако, понимали они это или нет, леди продолжали наперебой обсуждать мою одежду. «Неужели они думают, что я им угрожаю? И поэтому намеренно пытаются показать свою гордость?» Если так, им следовало бы подумать о том, что в таком случае я бы их вообще не приглашала. Я подавила вздох и сделала глоток чая. Аромат цветов немного успокоил мои чувства. «Даже не знаю, стоило ли подавать такой редкий цветочный чай, или это было пустой тратой». Все мои утренние старания произвести хорошее впечатление пошли прахом. И всё же, если я буду и дальше молчать, они наверняка разнесут ещё больше сплетен, так что стоило вставить хоть слово. — Мне неловко, что вы так лестно отзываетесь обо мне. Поскольку это первое чаепитие, организованное мной как Кронпринцессой, Её Величество Императрица уделила ему особое внимание, и я готовилась со всем старанием. Мне жаль, если это обременило вас. — О... Нет, вовсе нет. Нам неловко слышать, что Её Величество Императрица лично заботится об этом. По крайней мере, леди Икарус оказалась довольно догадливой. Услышав, что за подготовкой следит сама Императрица, она быстро прикусила язык. С другой стороны, леди Онан была совершенно лишена чуткости. — Платье Вашего Высочества Кронпринцессы настолько красиво и роскошно, что у нас невольно вырвался вздох восхищения. Поистине, сегодня Ваше Высочество сияете ярче обычного. То, что она преподносила как комплимент слова о том, что я «сияю» лишь благодаря одежде, вызывало у меня лишь вздох. Не замечая — или делая вид, что не замечает — как леди Икарус слегка нахмурилась, леди Онан продолжала болтать: — Судя по дизайну платья, это работа того самого портного, который сейчас на пике моды в столице? — Вот как? Я не слишком интересуюсь подобным, поэтому не знаю. Меня действительно не особо заботили портные или фасоны платьев. Мне и так хватало хлопот с управлением огромными владениями, так что причин забивать голову нарядами не было. Став Кронпринцессой, я просто следовала тому, что предлагали во дворце. Я ответила из вежливости, но леди Онан воодушевилась ещё больше: — Да, я тоже пыталась сделать заказ в том ателье несколько месяцев назад, но мне отказали. Теперь я думаю, не из-за того ли это, что они были заняты пошивом платья для Вашего Высочества? Пожалуй, здесь стоило немного польстить ей в ответ. Я лучезарно улыбнулась и сказала: — Однако и ваши платья весьма прекрасны. Видно, что в них вложено немало труда. Жаль, что здесь нет благородных юношей. На балу они бы наверняка не смогли сдержать восхищения, глядя на вас. Это не было пустой лестью. Сегодня обе леди вырядились гораздо наряднее, чем для приёма в Императорском дворце. — Благодарим за похвалу, Ваше Высочество. — Но мы переживаем, ведь у нас нет ни такой врождённой красоты, как у Вашего Высочества, ни титула, и мы не смогли привлечь внимание Кронпринца. Леди Онан произнесла это с преувеличенным вздохом. На первый взгляд это звучало как комплимент, но разве это могло быть им? Должно быть, она ожидала, что я разозлюсь, но, к её сожалению, этого было недостаточно, чтобы вывести меня из себя. Напротив, это дало мне повод заставить её замолчать. — Я рада, что Его Высочество Кронпринц относится ко мне с симпатией. Однако мне становится горько, когда я вспоминаю о покойном отце. Если бы только он был жив... — Ах... Прошу прощения. Кажется, я позволила себе лишнее. Стоило мне притворно опустить глаза с печальным видом, как леди Онан тут же склонила голову и умолкла. Похоже, она вспомнила, при каких обстоятельствах я получила титул. Но молчание леди Онан длилось недолго. — Это прискорбно. Я слышала, что покойный Маркиз Адрия был сильным человеком. Глядя на это, я понимаю, насколько важна преемственность в семье. — О чём вы говорите? Разве Ваше Высочество Кронпринцесса не унаследовала титул Маркиза столь блестящим образом? Несмотря на печальные события, Маркиз наверняка был бы счастлив. Леди Икарус тоже присоединилась к леди Онан, притворяясь, что поправляет её, но на самом деле завуалированно поддевая меня. Когда я продолжила молча пить чай, леди Онан с притворным сочувствием произнесла: — Кстати, я слышала, что недавно в ваших владениях случилось нечто серьёзное. — Это нельзя назвать чем-то серьёзным, Я улыбнулась, но леди Икарус добавила: — Ходят слухи, что Ваше Высочество Кронпринцесса отправились туда лично. Разве это не означает, что дело было серьёзным? Мне даже захотелось спросить, откуда они об этом узнали. «Должно быть, Элена рассказала?» Очевидно, она хотела пустить слухи в светском обществе, чтобы ещё больше подмочить мою репутацию. Но, честно говоря, я сомневалась, что её можно испортить ещё сильнее. В глазах общества я и так была безжалостной злодейкой, расправившейся с родственниками. Станет ли такая злодейка и глазом моргать из-за подобных мелочей? — Раз это личные владения Кронпринца, я не могла не проявить беспокойство. Сначала я думала ограничиться отчётами, но там находится семейная усыпальница, да и Его Высочество Кронпринц интересовался делами. Понимая, что отрицать очевидное бесполезно, я решила признать всё открыто. — О... Леди Икарус вздрогнула, не ожидая, что я так легко во всём признаюсь. — Я и сама не знала, что Его Высочество Кронпринц решит поехать со мной... Но благодаря этому всё быстро разрешилось, и Её Величество Императрица, кажется, осталась довольна. — ...В-вот как. Услышав, что Кронпринц был со мной, а Императрица осталась довольна, леди Икарус побледнела. Любое неосторожное слово теперь могло быть расценено как попытка подорвать авторитет Императорского дома. «Немного неприятно пользоваться авторитетом Императорской семьи, но...» Иначе они бы не перестали цепляться к словам. «Почему в светском обществе все говорят так иносказательно?» Как же это утомляет. Пока я мысленно сокрушалась, леди Онан поспешила сменить тему. — Ваше Высочество, а этот чай, которым вы нас угостили... не чай ли это из цветов Плавиш? — О, правда? Я чувствовала, что аромат чудесный... Я глубоко тронута тем, что вы подали нам такой редкий чай. — Прекрасный аромат, не так ли? Мой Дворецкий отлично заваривает чай, поэтому я хотела дать вам возможность его попробовать. — Дворецкий рода Адрия? Вы имеете в виду того господина, которого привезли с собой? Я слышала, он также исполняет обязанности вашего Помощника и слуги. Должно быть, он очень расторопный и исполнительный человек. — Но я боюсь, не слишком ли много дел на него взвалено? — Ну что вы, леди Икарус. Вы же знаете, что делами Вашего Высочества Кронпринцессы не может заниматься кто попало. Ну конечно. Теперь они решили поддеть меня тем, что вокруг меня не хватает людей. — Раз это владения Кронпринца, я не могу нанимать кого угодно. То же касается и этого чая. Поскольку это ценный сорт, я не могла доверить его любому. Разве не лучше поручить ценную вещь тому, кто в ней разбирается, чем тому, кто ничего в этом не смыслит? Леди замолчали, услышав мой ответ о том, что дело не в нехватке людей, а в исключительной компетентности моего помощника. Однако они не собирались сдаваться просто так. — Было бы замечательно, если бы мои слуги были так же способны. Мои слуги до того ленивы, что мне постоянно приходится их распекать... — Ах, мои горничные такие же. Поразительно неловкие, хотя я обучала их с самого детства, Леди Онан тут же подхватила слова леди Икарус. Что ж, они сами напросились. — Если только и делать, что отчитывать за неудачи, человек станет лишь ещё более зажатым. Когда я наследовала титул Маркиза, я тоже ничего не знала. Не каждый рождается великим, леди Икарус, леди Онан. — ... — Не знаю насчёт ваших слуг, но горничные, стоящие за вашими спинами, выглядят весьма смышлёными. Если вы проявите к ним чуть больше внимания, они наверняка справятся лучше. — Ваше Высочество Кронпринцесса поистине добры сердцем. Однако простолюдинов нельзя слишком баловать похвалой. Если дашь им волю, они сядут на шею... — Леди Онан. Не слишком ли далеко вы заходите в своих речах? Серьёзно, я долго терпела, но это уже перебор. Когда я стала серьёзной, лицо леди Онан застыло. — Ваше Высочество...? — На том, кто занимает высокое положение, лежит соответствующая ответственность. Мы обязаны защищать и вести за собой тех, кто следует за нами. Нельзя лишь гневаться и смотреть на них свысока. — ... — Поэтому не сердитесь так сильно, а лучше хвалите их за достоинства и помогайте им расти. Леди Онан с недовольным видом уже собиралась что-то возразить. Но тут вмешалась Обер-гофмейстерина Её Величества Императрицы: — Её Величество Императрица всегда говорила то же самое. Она наверняка будет рада узнать, что Ваше Высочество Кронпринцесса разделяет её взгляды. Обычно Обер-гофмейстерина не должна была вмешиваться в разговор во время чаепития, но если это Обер-гофмейстерина самой Императрицы, дело принимало иной оборот. Леди Икарус и леди Онан в замешательстве склонили головы. Похоже, только увидев отношение Обер-гофмейстерни ко мне, они по-настоящему испугались. Они лишь переглядывались друг с другом, пока не подали лимонный шербет от Её Величества, и только тогда снова заговорили. — К-кстати, Ваше Высочество Кронпринцесса. Как вы познакомились с Его Высочеством Кронпринцем? — Я слышала, что Кронпринц заехал во владения Адрия на обратном пути из-за границы и влюбился в вас с первого взгляда. Это правда? Было очевидно, что они пытаются сменить тему, и я решила не продолжать допрос. — Так уж сложились обстоятельства. Всё благодаря тому, что Его Высочество Кронпринц отнёсся ко мне с благосклонностью. — У Его Высочества Кронпринца очень высокие стандарты, и то, что он влюбился с первого взгляда, доказывает, что вы на совершенно ином уровне, чем мы. — Но скажите, вам не бывает немного страшно? Его Высочество Кронпринц... — Он сильный и строгий человек. Но при этом — очень добрый.