Меня эти слова искренне удивили.
Нексус говорил, что Её Величеству Императрице пришлось по душе моё поведение, но я всё же сомневалась.
И я никак не ожидала, что она задаст подобный вопрос.
— И что же?
Заинтригованная, я поторопила его продолжить рассказ.
Интересно, что же ответила Элена?
— Леди Элена ответила, что такими вещами должны заниматься слуги или солдаты, и что благородной леди не подобает подобное занятие.
— Вполне в духе леди Юстенон.
Впрочем, местные аристократы, если возникают проблемы, в большинстве своём предпочитают отдавать приказы подчинённым, а не действовать самим.
Но я не могла себе этого позволить. У меня было не так много людей, которым я могла бы полностью доверять.
Из-за Гражданской войны многие погибли или были ранены, и я не знала, кто и когда может меня предать, поэтому не могла полагаться на кого попало.
Дошло до того, что делами поместья пришлось заниматься Отряду Барсуков — гильдии убийц.
Однако в глазах окружающих я, должно быть, выглядела чудачкой. Ведь я в одиночку контролировала столь обширные владения.
— …Может, со мной и правда что-то не так? — пробормотала я, словно обращаясь к самой себе.
Нексус покачал головой.
— Нет, вовсе нет. Её Величество сказала, что ей не понравился такой ответ.
— Правда?
— Да. Она велела ей не забывать, что на тех, кто стоит выше других, лежит соразмерная ответственность.
Наверное, Императрица имела в виду «noblesse oblige».
Как большая сила влечёт за собой большую ответственность, так и обладатели высокого положения и власти должны нести своё бремя.
Я почувствовала гордость от того, что получила хотя бы крупицу признания от Её Величества. Но следующие слова обрадовали меня ещё больше.
— Она отрезала, что не намерена делать Кронпринцессой ту, кто не только не смогла покорить моё сердце, но и не понимает своих обязанностей.
Однако мне казалось, что после таких слов Элена только сильнее вспылит и попытается что-нибудь выкинуть.
«Поэтому этот парень торчит здесь?»
Впрочем, какой бы знатной ни была леди Элена, вряд ли она могла что-то провернуть в Императорском дворце.
Но Нексус, похоже, думал иначе.
— Леди Юстенон, которую я знаю, слишком горда и не умеет сдаваться. Так что неизвестно, на что она пойдёт.
— Но мы ведь в Императорском дворце, разве нет?
— Забыла? С кем объединилось герцогство Юстенон?
Только тогда я вспомнила о втором принце Уилтере и всё поняла.
К тому же, был не только Уилтер, но и третий принц Рус.
«А так как Рус влюблён в Изель, при удачном раскладе его будет очень удобно использовать».
Хотя, зная Элену, она скорее пойдёт в лобовую атаку на Нексуса, чем станет использовать третьего принца.
— Тогда не ты ли в большей опасности, чем я? Она ведь спит и видит, как бы стать Кронпринцессой.
— Что, волнуешься за меня?
— А разве это не очевидно?
Элену нельзя судить мерками здравого смысла.
Будь она здравомыслящей леди, она бы не стала так открыто высказываться в адрес Императрицы и Кронпринца на приёме.
И не бросилась бы к Императрице сразу после Церемонии помолвки Кронпринца с просьбой дать ей шанс.
— Не переживай, у меня есть только ты.
— Да что ты такое говоришь?!
Я не в этом смысле волновалась!
Стоило мне возмутиться, как Нексус прыснул. Похоже, ему очень понравилось меня дразнить.
Я сердито сверкнула глазами, но Нексус сделал вид, что ничего не заметил.
— Ах да, Её Величество упомянула кое-что странное.
— Странное?
— Она сказала, что ещё до того, как твой дворецкий пришёл с докладом, Элена уже сообщила ей, что мы тайно покинули дворец.
— …А?
Как она об этом узнала?
— Более того, она заявила, будто это ты настояла на том, чтобы уйти, а я всего лишь пошёл с тобой за компанию.
Я была поражена тем, как она всё исказила.
Но было кое-что поважнее. Как именно Элена об этом пронюхала? Мы ведь совершенно точно улетели прямо из дворца.
Если только она не подослала шпиона…
— …Шпион?
— Верно.
Нексус кивнул.
— Быть не может! Как в Императорском дворце может оказаться шпион?
— А почему ты думаешь, что нет? Как бы слуги ни были преданы Императорскому дому, они всего лишь люди. За деньги можно подкупить кого угодно.
— …
— И нет никакой гарантии, что шпиона подослала именно Элена. Она могла просто воспользоваться тем, кого приставил Уилтер.
— В самом деле… хоть помолвка и разорвана, когда-то они были обручены.
— Хм? Откуда ты знаешь, что помолвка расторгнута?
Ой. Разве я не говорила?
— Уилтер сам сказал, когда отдавал подарок. Я разве не упоминала?
— Хм… может и упоминала, но я не запомнил. Был слишком занят.
Удивительно, оказывается, и он может что-то забыть.
Но сейчас важно другое. Я кивнула и спросила:
— В любом случае, поэтому ты рядом со мной? Что же делать? Нужно сменить всех горничных?
— Нет, эти люди на такое не пойдут. Они мои люди. Возможно, кого-то и подкупили, но пока оставим это предположение, — произнёс Нексус с холодным выражением лица.
— Больше всего подозрений вызывают дворцовые слуги и горничные. Как бы хорошо ни хранились секреты, у стен дворца всегда есть глаза и уши. К тому же, никогда не знаешь, что может случиться.
— Это верно.
— Но у меня есть ещё один подозреваемый.
— Кто?
В ответ на мой вопрос он слегка приподнял уголок губ.
— Твой дворецкий, Истин.
О чём он вообще говорит?
— Не шути так.
Я сурово посмотрела на него, но он покачал головой.
— Я серьёзно. Но пока это лишь подозрение, а не уверенность, так что не принимай близко к сердцу.
Подозрение? Так внезапно?
Впрочем, подозревать может каждый. Сколько бы я ни допытывалась, он вряд ли откажется от своих слов.
— Но ты ведь мне не веришь?
— Разумеется. Истин не мог так поступить. Потому что… именно герцогство Юстенон разорило его семью.
У Истина не было ни единой причины объединяться с ними.
Однако Нексус, похоже, придерживался иного мнения — он лишь загадочно улыбнулся.
— Изель, иногда ты бываешь на удивление наивной.
— …Что?
— Люди меняются, никогда не знаешь, когда и как. Будь осторожна.
— Я и сама это знаю.
Похоже, он и правда воспринимает меня как младшую сестру. Иначе не стал бы говорить такие вещи.
Я уже хотела было поворчать, но Нексус перевёл тему, словно пытаясь заглушить моё недовольство.
— Между тем, если информация о нас утекает ко второму принцу, это проблема.
— Да, это так.
Будучи великодушной, я решила сменить гнев на милость. Пока я ворчала про себя, Нексус взял последний кусочек жареного мяса и добавил:
— Его самолюбие сейчас должно быть сильно уязвлено.
— У второго принца?
Разве было что-то, что могло задеть его гордость?
Пока я пыталась вспомнить, Нексус пояснил:
— Да. Во-первых, из-за леди Юстенон. Леди Юстенон, по сути, дала ему от ворот поворот на глазах у всех.
— Но помолвка ведь уже разорвана, какая разница?
Мне казалось, что помолвка разорвалась не из-за проблем с Уилтером, а из-за поведения Элены.
Этот разрыв наверняка нанёс немалый удар по репутации Элены.
Конечно, будучи дочерью герцога, она не станет изгоем в светском обществе, но выйти замуж ей теперь будет крайне непросто.
Она не наследница герцогства, так что, когда выйдет из брачного возраста, её либо выдадут за первого встречного, лишь бы сбыть с рук, либо отправят доживать свои дни в храм.
Но я не чувствовала к ней жалости — она сама виновата.
— И всё же, получить такой отпор прилюдно… вряд ли он счастлив. Хотя он и не подал виду, он не оставит герцогство Юстенон в покое.
— Но он ведь обручился со второй дочерью герцога Юстенона?
— Уилтер сделал это не по любви. Скорее всего, он либо потребовал её в качестве заложницы, либо герцогство само добровольно её предложило.
Заложница. Это звучало так, будто её отправили туда против воли.
Я нахмурилась, вспомнив старое, но в этот момент вошла горничная с новой порцией мяса, и наш разговор прервался.
Мы подождали, пока она выйдет, и продолжили беседу.
— Ту леди тоже жаль.
Хотя вряд ли у сестры Элены был сахарный характер, было немного грустно, если её действительно отослали силой.
— Согласен. Но это лишь одна причина. А вторая?
— То, что я вернулся целым и невредимым?
Это ещё что за новости? Неужели его гордость пострадала от того, что брат вернулся живым?
Как бы они ни боролись за трон, мне показалось, что Нексус перегибает палку.
— С чего бы это задевало его гордость?
— С того, что я слишком «в порядке». Наверняка он был разочарован.
Нексус снова откинулся на спинку кресла и вздохнул.
— В детстве он хвостиком за мной ходил, был таким общительным и неплохим парнем. Но после того, как я стал чернокнижником, его характер полностью изменился. Ну, он и раньше был излишне правильным и принципиальным… а сейчас с ним просто невозможно договориться.
— Но разве характер не может измениться? Говорят, второй принц — главнокомандующий и великий генерал. Понятно, что он стал суровым и принципиальным. К тому же, сейчас Император болен.
Но говоря это, я и сама понимала, что дело не в этом.
В те пару раз, что я видела его, я не заметила в нём ни капли доброжелательности.
— Уилтер буквально поклоняется белой магии. Поэтому он, возможно, считает, что во всём виновато моё становление чернокнижником.
— Глупости! Не хочешь же ты сказать, что он винит тебя в болезни Императора?
Это уже попахивает какими-то суевериями.
— Я бы не удивился, если бы это было так. Я же сказал, Уилтер одержим белой магией. С тех пор как я стал чернокнижником, он полностью от меня отвернулся. Мы едва перебрасываемся парой слов на официальных мероприятиях. В обычное время он мне и на глаза не показывается.
Значит, он из тех людей, у которых голова забита собственными убеждениями и кто не слушает других.
Среди моих начальников в Корее было немало таких, так что я примерно понимала, о чём речь.
Похоже, везде найдётся хоть один подобный экземпляр.
— Изель, из тех, кто проявляет враждебность, и тех, кто её скрывает, опаснее вторые. И Уилтер относится к тем, кто её скрывает.
Нексус горько усмехнулся.
— Даже если его гордость задета, он не подаст виду. Вместо этого он хладнокровно отступит, чтобы потом наверняка сломить противника. Наверное, поэтому он и выбрал герцогство Юстенон.
— Вот как…
Я погрузилась в раздумья и, сама того не заметив, отправила в рот кусочек мяса.
Попробовав хрустящую панировку и идеально приправленное мясо, я, кажется, начала понимать, почему Нексус так на него налёг.
— Значит, первым делом нам нужно ослабить влияние герцогства Юстенон? Герцог Юстенон сейчас фактически находится на крючке у Уилтера и будет во всём ему помогать… Если мы не сокрушим их в самом начале, нам придётся туго.
Это как игра в разрушение песочного замка: если постепенно подкапывать основание, флаг рано или поздно упадет.
Прямо как во время Гражданской войны.
«Может, потому что я уже через это проходила, я не так сильно нервничаю».
Масштабы другие, но ситуация схожая.
— Верно. Сразу видно опытного человека.
Нексус подмигнул мне и снова потянулся за мясом.
— И как нам лучше поступить?
— Ну, теперь мы должны подумать об этом вместе. Но давай не сегодня. Завтра нам снова приниматься за работу.
— Хм, это точно.
Вряд ли у нас будет много времени для такого спокойного отдыха, так что нужно отдыхать, пока есть возможность.
Я тоже кивнула и уже собиралась развалиться на диване, когда в дверь постучали.
— Войдите.
Поспешно ответила я. Дверь открылась, и вошла горничная, неся серебряный поднос с письмом.
— Ваше Высочество Кронпринц, Ваше Высочество Кронпринцесса, приветствую вас.
— Что случилось?
В ответ на слова Нексуса горничная выпрямилась и протянула письмо мне.
— Её Величество Императрица велела передать это вам.
— Её Величество?
Что бы это могло быть?
С недоумением я встала и взяла письмо.
Нексус быстро подал мне нож для бумаги, лежавший на столе.
— Так, секунду. Это ещё что?
Развернув письмо, я нахмурилась. Мне показалось, что я неправильно прочитала написанное.
— Что там? В чём дело?
На вопрос Нексуса я протянула ему письмо и ответила:
— Она велит мне устроить чаепитие с молодыми леди. С дочерьми виконта Икаруса и виконта Онана…
— Семьи Икарус и Онан?
Нексус изучил письмо и тоже нахмурился.
— Не понимаю, почему Её Величество отдала такой приказ. Если и устраивать чаепитие, нет никакой нужды приглашать представителей этих двух семей.
— Почему? Что это за семьи?
Фамилии Икарус и Онан казались мне знакомыми, но я не могла вспомнить точно.
— Виконт Икарус и виконт Онан — вассалы герцога Юстенона. А эти леди — компаньонки леди Элены.
— Компаньонки? Или всё же прислужницы?
Тут я вспомнила. Те две леди, которые вместе с Эленой пытались задеть меня в первый день приёма.
Нексус фыркнул, сдерживая смех.
— Что ж, пожалуй, ты права.
— И всё же, зачем Её Величеству звать их?
Вести светские беседы с леди было не в моём вкусе, а уж иметь дело с двумя девицами вроде Элены — тем более.
Я подумала, не было ли это очередным испытанием от Императрицы.
— Возможно, она хочет дать тебе шанс.
— Шанс?
— Ты сама сказала — прислужницы. А характер Элены ты знаешь. Как думаешь, хорошо ли она с ними обращалась?
— Нет.
В этом я была уверена.
— В таком случае, разве у них не должно быть обид на Элену?
— Ах, вот оно что! Я об этом не подумала.
У дочерей виконтов Икаруса и Онана, исполнявших роль «подружек» Элены, наверняка накопилось немало скрытого недовольства.
Наверняка они мечтают избавиться от её влияния при первой же возможности.
— Если я смогу переманить их на свою сторону, они станут моими союзницами?
— При удачном раскладе это может привести даже к выходу семей Онан и Икарус из-под влияния герцогства Юстенон.
Обновлено: 09.04.2026