Элена прищурилась и произнесла:
— Хорошенько подумай. Неужели ты веришь, что маркиз Адрия сможет жить в этой золоченой клетке, именуемой императорским дворцом?
— ...Это...
Истин не нашелся с ответом.
Элена развернулась, подошла к нему вплотную и прошептала:
— Сейчас всё кажется ярким и прекрасным. Но маркиз Адрия, которую я знаю, вряд ли вынесет подобное.
Ее ласковый голос начал изливать сладкий яд.
— Говорят, Ее Величество Императрица сейчас признала ее, но думаешь, это продлится вечно? До меня дошли слухи от служанок, что она плакала после выговора Императрицы. А что будет, если победит второй принц?
Истин крепко сжал кулаки. Он с трудом сглотнул слюну, и его кадык дрогнул.
— ...Чего вы от меня хотите?
— Всё просто. Стань моими руками и ногами. Я не прошу невозможного, тем более от обычного дворецкого, — высокомерно заявила Элена. — Будь рядом с ней, сумей ловко поколебать ее уверенность, и, если представится случай совершить великое дело, дай мне знать. С этим-то ты справишься.
— Какова цена?
— Я восстановлю тебя в правах. И дам возможность отомстить. Я попрошу отца, чтобы он отдал в твои руки тот вассальный род, что разрушил твою семью.
Элена улыбнулась.
— Если всё пройдет гладко, Изель окажется в твоих руках, ты получишь свою месть, а я стану Кронпринцессой. Ну как?
Истин на мгновение замешкался, а затем спросил:
— ...Как я могу быть уверен, что вы выполните свою часть договора?
— Это несложно.
Элена подала знак стоявшему рядом слуге.
Тот поспешно вытащил из-за пазухи аккуратно сложенный лист бумаги и, расправив его, положил на стол между ними.
Истин сразу понял, что это такое.
— ...Кровавый контракт?
— Да. Ты ведь знаком с этим магическим кругом?
Кровавый контракт, едва будучи заключенным, невозможно разорвать, пока обет не будет исполнен. Это была мощнейшая магия, карающая смертью любого, кто посмеет нарушить клятву.
— Ну что, теперь ты мне веришь?
Элена лучезарно улыбнулась. Истин колебался. В его сознании вдруг всплыл образ смеющейся рядом с Нексусом Изель. В тот же миг в его душе вспыхнул странный порыв.
Он зажмурился и произнес:
— ...Я согласен на контракт.
На губах Элены заиграла улыбка.
— Прекрасно. Тогда начнем.
Она кивнула слуге, и тот положил на стол лист с магическим кругом и кинжал. Истин, помедлив, взял оружие и надрезал палец. Кончик пальца обожгло острой болью. Когда выступили капли крови, он позволил им упасть на магический круг. В тот же миг бумага озарилась белым светом.
— Теперь ваша очередь.
Истин протянул кинжал, но Элена отказалась и с силой прикусила мизинец. Из ранки, оставленной острым клыком, начала сочиться кровь. Она приложила палец к магическому кругу на листе. Бумага снова вспыхнула белым светом, и на руках обоих проявился узор, похожий на шрам.
«Всё ли я делаю правильно?..»
Истин на мгновение засомневался. Поддавшись сиюминутному соблазну, он заключил сделку, но теперь уверенность покинула его. Однако вода уже была пролита.
— Отлично. Контракт заключен.
Она довольно улыбнулась и спрятала лист с магическим кругом.
— Я заберу это с собой. Ты не против?
— ...Обязательно сдержите обещание.
— Не волнуйся. К слову, тебе не пора во владения? Я ухожу, так что и тебе советую возвращаться. Удачи.
Элена вышла из хижины с сияющей улыбкой. Истин, закусив губу, смотрел на свою руку.
И тут раздалось:
— Истин.
Из теней внезапно возник человек. Мужчина с неприбранными белыми волосами, повязанными банданой.
— Морфи.
— ...Ты только что...
— Хватит, ни слова больше.
Истин поднял руку, прерывая его. Морфи пристально посмотрел на него и спросил:
— Ты уверен, что не пожалеешь?
— Кто знает...
Когда Истин вздохнул, Морфи кивнул и отступил, словно не желая продолжать разговор.
— Свои дела ты уладишь сам. Но не делай того, о чем будешь жалеть.
Истин сухо кивнул в ответ.
— Но случилось кое-что серьезное.
— Что именно?
— Во владениях Адрия одновременно вспыхнул народный бунт и начался пожар. Мы пытались справиться вместе с солдатами и чиновниками, но... боюсь, всё не так просто. Возможно, госпоже маркизу, то есть Кронпринцессе, придется прибыть лично.
— Что?!
С тех пор как Изель стала Кронпринцессой, владения маркиза Адрия перешли под прямое управление Императорского дома. Если на землях, принадлежащих Кронпринцу, вспыхнул бунт и начался пожар...
К тому же, разве сегодня не день их помолвки? Если такое случится в день церемонии, авторитет Кронпринца и, тем более, положение Изель окажутся под ударом.
— Я немедленно отправлюсь к Его Высочеству и Кронпринцессе. Морфи, ты поспеши обратно в поместье!
— Сделаю.
Морфи кивнул и растворился во тьме.
Истин бросился наружу. Сейчас было не время для лишних чувств. Позади хижины была привязана его лошадь. Он вскочил в седло и яростно хлестнул коня.
— Но-о!
*
В то же время, Императорский дворец.
Нексус и Изель, покинув банкетный зал, сидели на террасе и смотрели на небо. Ночь выдалась необычайно ясной.
— Ого, какое красивое небо...
Звезды, рассыпанные по темно-фиолетовому небосводу, сияли, словно драгоценные камни. Я восхищенно смотрела вверх, но Нексус с серьезным видом пробормотал:
— ...Дурной знак.
— А? Что именно?
— Да нет, ничего.
— Как это «ничего»? Я всё слышала. Что в этом плохого?
Нексус немного помедлил, а затем указал рукой на небо.
— Видишь там, высоко, мерцает красная звезда?
Как он и сказал, в самой вышине сияла алая точка.
— А? Да. И что с ней не так?
Оранжевые и красные звезды я часто видела и на Земле, разве это проблема?
«Вообще-то, кажется, нам говорили, что это спутники, а не звезды, хотя кто знает».
Пока я предавалась воспоминаниям о Земле, голос Нексуса зазвучал тревожно.
— Среди магов и астрологов красная звезда считается дурным предзнаменованием.
— ...Что?
— Обычные люди об этом не знают, но ее называют Звездой бедствия. Считается, что ее появление предвещает войну или смерть.
— ...Постойте, кажется, я тоже слышала нечто подобное...
На Земле вроде тоже было что-то такое, но я уже плохо помнила. Тем не менее, от его слов стало не по себе. Внезапная тревога заставила меня закусить губу.
И в этот момент...
— Леди! То есть, Ваше Высочество Кронпринцесса! Вы здесь?!
Дверь внезапно распахнулась, и раздался встревоженный голос Истина.
— Что случилось? В чем дело?
Я обернулась и увидела тяжело дышащего Истина, который едва держался на ногах, опершись о дверной косяк. Я поспешно схватила графин со стола и налила ему холодной воды.
— Сначала выпей, потом говори.
— ...Благодарю за заботу.
Склонив голову, он жадно выпил воду. Дождавшись, пока он переведет дух, я осторожно спросила:
— Так что произошло?
— ...Прошу прощения, Ваше Высочество. Во владениях Адрия начался народный бунт, вспыхнул пожар, пострадали дома мирных жителей.
— Снова бунт? Почему?
— Мне неизвестно.
Вместо ответа Истин протянул записку. Она была от Морфи.
«Вспыхнул бунт. В процессе подавления и выяснения причин. Из-за пожара полностью сгорело более 17 домов. Требуется срочная помощь».
— Более 17 домов сгорело?!
Бунт можно подавить, поймав зачинщиков и наказав виновных, но пожар — это настоящая катастрофа. В этой стране нет ни скорой помощи, ни пожарных машин. Если бы во владениях Адрия был хотя бы один маг... но единственный маг нашего поместья сейчас стоял рядом со мной, став Кронпринцем.
— А что соседние земли? Вы просили о помощи?
— ...Ночь на дворе, сомневаюсь, что весть до них дошла.
— Даже если и дошла, неизвестно, придут ли они на выручку немедленно, — добавил Нексус с суровым лицом.
— Я отправляюсь сейчас же. Жди. Нексус, ты ведь пойдешь со мной?
— Изель.
— Только не говори «нет». Владения Адрия всё еще под моим началом. Ты же знаешь.
— Знаю. Но если ты, Кронпринцесса, сорвешься вот так...
— Поэтому я и прошу тебя пойти со мной.
Если я отправлюсь одна среди ночи, это станет проблемой, но если со мной будет Кронпринц, Нексус, то никаких вопросов не возникнет. Нексус вздохнул:
— Спрошу на всякий случай: ты ведь не доверишь это дело подчиненным?
— А разве это не очевидно?
— Хорошо. Я пойду с тобой. Но при одном условии.
— Каком?
— Никакого риска. Твоя безопасность превыше всего. Не забывай об этом.
— Когда ты рядом, мне ничего не грозит.
— Ладно. Жди здесь.
Нексус кивнул и спрыгнул с террасы. И всё-таки, какой же он ловкий.
— Истин, позови Эльзу... нет, не надо. Я сама справлюсь. Жди снаружи.
— Вы уверены?
— Уверена. Выйди.
После моих решительных слов Истин поклонился и вышел. Я быстро сбросила ночную сорочку и принялась искать самую простую одежду, в которой было бы удобно двигаться. Жаль, что самым удобным вариантом оказался костюм для охоты, но сейчас было не до капризов.
Когда я переоделась и накинула серый плащ, в дверь постучали.
— Изель, это я.
— Подожди, я почти готова.
Услышав голос Нексуса, я поспешно открыла дверь. Перед ней стоял Нексус, одетый не в парадный камзол Кронпринца, а в свой старый красно-коричневый роб, который он носил, будучи просто «Нексусом Керком». Одна его рука вместо привычной белой перчатки была грубо обмотана бинтами. Я отвела взгляд от черной кисти, проглядывавшей сквозь витки ткани, и сказала:
— Идем, Нексус.
Однако он поднял руку.
— Прежде всего, нужно доложить Ее Величеству. Если мы уйдем без спросу, могут возникнуть серьезные неприятности.
— А? Точно! И что же делать?
Поскольку и Кронпринц, и Кронпринцесса одновременно покидают замок, необходимо было получить разрешение Императрицы.
«Но в таком случае...»
Пока я металась в сомнениях, Истин сделал шаг вперед и склонился в поклоне.
— Эту задачу я возьму на себя.
— Ты? — переспросил Нексус.
— Дело крайне срочное, так что мой доклад не вызовет проблем. Ведь речь идет о народном бунте и пожаре на землях, находящихся под прямым покровительством Императорского дома.
— ...Полагаюсь на тебя.
— Спасибо, Истин.
Императрица, кажется, вполне доверяла Истину, так что если весть передаст он, всё должно быть в порядке. Нексус, видимо, подумал так же и кивнул.
— Тогда отправляемся немедленно. Поедем в карете?
На вопрос Нексуса я покачала головой.
— На это нет времени. Нужно выбраться из замка как можно быстрее и тише.
— Понял. В таком случае...
Нексус на мгновение задумался, подозвал Эльзу, перекинулся с ней парой слов, а затем взял меня за руку и вывел на террасу.
— Э? Что ты делаешь?
Но вместо ответа Нексус спросил о другом:
— Ответь на один вопрос, Изель.
— Да?
— Ты мне веришь?
Нексус посмотрел на меня с необычайной серьезностью. Я удивилась такой внезапной перемене, но кивнула.
— А? Да. А что?
— Тогда извини.
Он широко улыбнулся и подхватил меня на руки — в той самой позе, которую называют «на руках у принца».
— Эй, эй! Ты что творишь?!
— Тихо, не дергайся. Упадешь — расшибешься!
С этими словами он запрыгнул на перила террасы.
— Это единственный способ добраться максимально быстро. Так что потерпи немного.
— Что?!
— Крепче держись за мою шею. Быстрее.
Опешив, я послушно вцепилась в него. Нексус начал что-то негромко шептать. Откуда-то повеяло мрачной силой, и за его спиной выросли крылья летучей мыши.
— Эй, это же...!
— Сама же сказала, что мы спешим! Это лучший способ!
Сказав это, Нексус оттолкнулся от перил.
— А-а-а!
От резкого взлета я на миг зажмурилась. Но уже в следующее мгновение мы с Нексусом летели сквозь ночное небо.
— Да как ты...!
— Закрой глаза!
Нексус усмехнулся и, крепче прижав меня к себе, понесся по воздуху.
— Ах ты, паршивец...!
Хоть бы предупредил заранее! Проклятый мальчишка!
Словно не замечая моих внутренних воплей, Нексус на огромной скорости летел в сторону владений Адрия. Я висела на его шее, зажмурив глаза. Прическа безнадежно испортилась, от ветра перехватывало дыхание, но делать было нечего.
И всё же... было ли дело в его запахе или в тепле его тела? Несмотря на безумную скорость в небе, мне почему-то совсем не было страшно. Была какая-то безотчетная «уверенность», что Нексус — кто угодно, только не он — меня защитит.
*
Как и обещал Нексус, путь по небу занял меньше трех часов, и мы прибыли во владения Адрия. В обычное время такая дорога заняла бы больше половины дня.
Нексус приземлился в лесу у городских ворот и опустил меня на землю.
— Фух, ну ты и гад...!
— Виноват. Выслушаю все твои нотации позже, сколько захочешь. Но на этот раз прошу, пойми меня.
С этими словами он быстро сложил ладони.
— Похоже, огонь еще не потушен.
— Что?
Я обернулась. Над крепостными стенами владений Адрия в небо поднимались столбы черного дыма.
— Скорее!
Я кое-как поправила растрепанные волосы и бросилась к воротам. У ворот царил хаос. Рыцари и солдаты в панике бегали туда-сюда. Из города доносились непрекращающиеся крики, а следом раздался тяжелый треск рушащегося здания.
Обновлено: 09.04.2026