— Прошу прощения, что прерываю вашу приятную беседу. Мне нужно кое-что обсудить с Кронпринцессой, вы не против?
— Ах, конечно, разумеется!
Стоило мне спросить, как леди закивали и поспешно разошлись.
В мгновение ока обзор очистился, и я с облегчением вздохнула, но в этот момент к Нексусу кто-то подошел.
Платиново-светлые волосы, точь-в-точь как у Императрицы, и нежно-зеленые глаза — таким обликом обладал лишь один человек.
Четвертая принцесса, Иофе Серения дель Мардина.
— Приветствую Ее Высочество четвертую принцессу.
Поскольку теперь я стала членом императорской семьи, мне объяснили, что я должна обращаться к ним соответствующе: не просто «второй принц» или «третья принцесса», а «Его Высочество второй принц» или «Ее Высочество четвертая принцесса».
Раньше я видела ее на портрете, но вживую ее красота оказалась еще более впечатляющей.
— Пожалуйста, поднимитесь. Теперь, когда вы стали Кронпринцессой, вы выше меня по положению. Вам не нужно соблюдать такие формальности передо мной.
Голос Иофе был тихим, но чистым, словно звон катящихся по нефриту жемчужин. Она слегка склонила голову.
Однако во взгляде, которым она меня окинула, сквозило легкое предубеждение.
— Иофе, какими судьбами здесь?
— Я пришла, так как мне еще не доводилось официально приветствовать Ее Высочество Кронпринцессу.
— Понимаю. Позаботься об Изель в будущем. Изель, если возникнут какие-то трудности, можешь обращаться к Иофе. Она поможет.
Нексус говорил уверенно, но лицо принцессы не особо просияло. Я примерно догадывалась, в чем причина.
«Это из-за слухов обо мне?»
Не подавая виду, я лишь лучезарно улыбнулась.
— Благодарю вас, Ваше Высочество четвертая принцесса.
— Не стоит благодарности.
Говорили, что четвертая принцесса умна, обладает прекрасным характером и пользуется любовью народа.
К тому же, в отличие от второго и третьего принцев, она была единственным человеком, который не стал бы моим политическим противником. Дружба с ней была бы выгодна.
Однако я не могла избавиться от ощущения неловкости.
«Говорят, четвертая принцесса мудра и добродетельна, но, похоже, на деле всё иначе».
Неужели она из тех, кто слепо верит слухам? Я мысленно вздохнула.
Видимо, в этом Императорском дворце моими «настоящими» союзниками были только Истин и Нексус.
— Держи, Изель.
Нексус с дружелюбной улыбкой протянул мне сэндвич и сок.
Я и так была голодна, поэтому с радостью приняла угощение.
«А у этого парня определенно есть чутье на такие моменты».
Под предлогом разговора Нексус увел меня на балкон, давая возможность немного отдохнуть и перекусить.
После короткой передышки нас ждал танец.
Взявшись за руки, мы с Нексусом вышли в центр банкетного зала.
Возможно, благодаря тому, что у меня уже был опыт, я нервничала меньше, чем раньше.
— Ожидаемо. А я-то думал, ты отдавишь мне ноги.
— Если действительно хочешь, чтобы я наступила, только скажи. Я с радостью исполню желание.
На мне были туфли на довольно высоких каблуках. Нексус лишь хмыкнул на мою колкость.
Но тут я снова почувствовала на себе чей-то взгляд.
«А, это чувство. Теперь-то я знаю, кто это».
Как и ожидалось, обернувшись, я увидела Элену, которая шла под руку со своим отцом.
«Погоди у меня».
Она проговорила это одними губами и резко отвернулась.
«Помолвка прошла успешно, но, кажется, настоящие трудности только начинаются».
Впрочем, разве стоит бояться человека, который только и может, что бросаться угрозами?
Я выбросила это из головы и снова доверилась ритму музыки и движениям Нексуса.
К счастью, Элена больше не пыталась провоцировать меня, ограничиваясь лишь испепеляющими взглядами.
Не знаю, было ли это из-за строгого выговора отца, страха не угодить Императрице или опасения разозлить Нексуса.
Возможно, именно поэтому леди из ее свиты тоже не вступали со мной в конфликты.
Если не считать утомительной необходимости общаться с толпой гостей, дальнейшая часть банкета прошла гладко.
*
Когда прием закончился, Элена, кипя от негодования, вернулась в поместье герцогства Юстенон.
Образы Изель и Нексуса на балу не выходили у нее из головы.
«Почему я должна уступать какой-то выскочке из новых дворян?»
Семья маркиза Адрия — всего лишь захолустный род, который раньше даже не появлялся в столице.
Мысль о том, что она, дочь знатнейшего дома, проиграла такой никчемной девице, приводила ее в бешенство.
«Место рядом с Кронпринцем должно было принадлежать мне!»
Она — старшая дочь герцогского рода, второго по значимости после императорского. Ее отец — близкий друг Императора и его самый верный соратник.
С самого детства Элена росла среди членов императорской семьи, и все вокруг твердили, что в будущем она станет Кронпринцессой.
Но теперь какая-то девчонка, взявшаяся из ниоткуда, украла ее законное место.
Услышав слухи о том, что Кронпринц стал чернокнижником, она на всякий случай переключила внимание на второго принца, но...
Вернувшийся из-за границы Кронпринц стал еще привлекательнее. Более того, судя по всему, никто не собирался лишать его титула.
«Это место изначально было моим! Я должна была стать Кронпринцессой, а в будущем — Императрицей!»
Погоди, я обязательно верну себе то, что принадлежит мне по праву!
Отец велел ей ждать, утверждая, что Кронпринц долго не продержится, но Элена не могла терпеть. Слишком уж привыкла она получать всё, что пожелает.
Видя ее ярость, горничные в страхе переглядывались.
Несмотря на миловидную внешность, Элена обладала крайне резким и высокомерным нравом. Она была беспощадна к слугам.
— Что вы застыли?! Живо помогите мне переодеться!
— Да, госпожа!
Под окрики Элены служанки бросились снимать с нее украшения и платье.
Однако сегодня Элена была в особенно дурном расположении духа.
— Разве я не велела подготовить к этому платью зеленую брошь?
— Что вы возитесь? Почему так медленно? Я же сказала не медлить с прической!
— Чай и закуски готовы? Подготовьте всё так, чтобы я могла поесть сразу, как переоденусь!
— Я же сказала, что это украшение не подходит! Как вы работаете? Хотите, чтобы я сослала вас на кухню?
Вдоволь помучив служанок, Элена с раздраженным лицом вышла из особняка.
В саду, пропитанном густым ароматом сирени, на столе ее уже ждал любимый торт.
Элена села в изящное белое кресло и поднесла чашку к губам.
Но в этот момент к ней поспешно подошел слуга.
— Госпожа. Пришло письмо, которое вы ждали.
Ее только что начавшееся чаепитие было прервано.
Элена вскинула брови и закричала:
— Разве я не говорила не беспокоить меня во время чая?!
— Простите, виноват, госпожа!
Слуга начал непрестанно кланяться и извиняться.
Раздраженная Элена, не выпуская из рук вилку, выхватила письмо.
— От кого оно?
— От того самого дворецкого.
— Наконец-то соизволил прислать письмо? Копуша!
На всякий случай Элена проверила сургучную печать.
На ней был оттиск серебряной лисы — герб рода Адрия. Под ним изящным почерком была выведена буква «Р». Письмо прислал Истин Лучиана.
На губах Элены заиграла улыбка.
«Я знала, что ты попадешься на крючок».
Она подозревала это, видя, как он повсюду следует за Изель.
Ловко вскрыв конверт ножом, поданным слугой, Элена внимательно прочитала письмо до последней строчки, затем сложила его и убрала обратно.
— Приготовьте экипаж. Мы едем в Южный лес.
Элена отдала распоряжение стоявшему рядом слуге.
Пока готовили карету, она не спеша принялась за торт.
— Экипаж готов, леди.
— Ждите. Я допью чай и тогда поеду.
В конце концов, спешила не она, а Истин Лучиана.
Чтобы он понимал, кто здесь главный, следовало заставить его подождать еще немного.
Элена не тронулась с места, пока не доела весь торт и не опустошила чайник, и только тогда поднялась.
— Едем в Южный лес.
*
В Южном лесу, пожалованном роду Юстенон, была короткая дорога, ведущая из столицы во владения Адрия.
Истин запросил разрешение воспользоваться этим путем, сославшись на срочные дела в поместье.
Благодаря этому Элена без труда смогла встретиться с ним.
Экипаж ехал два часа и наконец достиг места назначения.
Сквозь густую листву деревьев виднелось затянутое облаками послеполуденное небо.
— Открывай.
По приказу вышедшей из кареты Элены слуга поспешно открыл дверь маленькой хижины.
Внутри было довольно просто и пыльно, но стоял крепкий деревянный стол, три стула и одна лежанка.
На одном из стульев сидел тот, с кем Элена должна была встретиться.
— Похоже, вы не получили мое письмо вовремя? — спросил Истин.
Лицо Истина, который уже давно ждал ее, было искажено гневом.
Он никогда не показывал такого выражения лица при Изель.
Но Элену это ничуть не смутило.
— Разумеется. Ведь спешила не я, разве нет?
Она посмотрела на него с ехидной улыбкой.
— К тому же, дворецкий какого-то маркиза ведет себя крайне дерзко. Леди из герцогства Юстенон лично нанесла визит, а он даже не удосужился встать.
— Разве не вы сами потребовали этой встречи?
— Как же ты любишь спорить.
— Не вижу смысла проявлять излишнюю вежливость к врагу.
— Это твоя госпожа тебя так научила?
При упоминании Изель лицо Истина потемнело еще сильнее.
— Не смейте произносить имя моей госпожи своими губами.
— Не тебе мне указывать, — ответила Элена, раскрывая веер.
Истин стиснул зубы, сдерживая рвущиеся наружу ругательства. От ярости у него заломило челюсть.
Прижав пальцы к дрожащим векам, чтобы успокоиться, он сделал глубокий вдох и отвел взгляд.
— Раз уж вы пришли, это значит, что вы готовы принять мое предложение?
Истин посмотрел на Элену своими желто-зелеными глазами сквозь монокль.
Как бы он ни старался подавить эмоции, сквозившая в нем злость была очевидна.
— Что именно вам нужно?
— Я же написала об этом в письме. У тебя проблемы с памятью?
Элена посмотрела на него с пренебрежением и произнесла:
— Я хочу лишить эту жен... то есть, маркиза Адрия, места Кронпринцессы.
— И занять его самой?
— Верно.
Элена улыбнулась и с резким щелчком сложила веер.
— И вы думаете, что я стану помогать в этом?
— Конечно.
Услышав уверенный ответ Элены, Истин нахмурился.
— Ведь ты же пришел сюда, приняв мое предложение?
— ...Я лишь пришел сказать вам...
— Ты ведь влюблен в маркиза Адрия, не так ли?
Элена перебила его, и Истин невольно замер. Она попала в самую точку.
Сейчас он снедаем ревностью к Кронпринцу Нексусу и считает, что тот отнял у него Изель.
Он и сам еще до конца не понимал природы своих чувств к ней.
Каждый раз, когда он видел Изель, его сердце начинало биться чаще, а ее улыбка делала его счастливым.
Сначала он думал, что любит ее просто как друга детства. Но со временем это чувство росло всё больше и больше.
Даже сейчас, когда Изель потеряла память, его чувства не изменились. Именно поэтому он продолжал оставаться рядом с ней в роли верного слуги.
Он хотел быть единственным рядом с ней, хотел, чтобы ее улыбки принадлежали только ему.
Но... внезапно появившийся Кронпринц нагло занял место подле нее.
Сначала Истин утешал себя мыслью, что они просто друзья. Но то, что Изель внезапно станет Кронпринцессой...
Он знал, что это брак по контракту. Однако контракт этот был бессрочным, и неизвестно, когда он закончится.
А что, если Кронпринц проиграет?
Истин отчаянно пытался скрыть свои истинные чувства.
— Я прекрасно знаю, что с тех пор, как семья маркиза Адрия приютила тебя, ты смотрел только на нее.
Уголки губ Элены поползли вверх. Истин при этих словах крепко сжал кулаки.
— ...Вы следили за мной?
— Кто знает? Допустим, что так.
На самом деле, за Истином, последним выжившим из рода Лучиана, следила не она, а ее старший брат.
Элена просто тайно просмотрела записи и решила использовать его в своих целях.
Но говорить ему об этом не было необходимости.
К тому же, если она продолжит провоцировать его, Истин может окончательно потерять контроль.
— Это подло. Сначала уничтожить мою семью, а потом еще и следить за мной?!
Истин был настолько в ярости, что даже перестал соблюдать вежливую форму обращения.
Элене это на мгновение не понравилось, но она решила не давать волю гневу.
— Придержи язык. Не мы уничтожили твой род, а одна из вассальных семей нашего дома, разве я не говорила?
— Не смеши меня! Вы причастны к этому, и это факт! И если уж на то пошло, разве вы не должны хотя бы извиниться?
Правда заключалась в том, что за падением рода Лучиана действительно стояло герцогство Юстенон.
Но они лишь составили план, а исполнителями были вассалы.
Изначально герцог Юстенон планировал переманить род Лучиана на свою сторону и подчинить его, но те отказались.
В Империи Мардина влияние аристократического рода определяется не только историей и статусом, но и тем, какой силой и ресурсами он обладает.
Влияние главы дома тем сильнее, чем выше статус его вассалов.
Поэтому аристократы часто прибегали к клевете, заговорам или внутренним распрям, чтобы разрушить другие дома и передать их богатство и титулы своим верным вассалам, укрепляя собственную власть.
Поняв, что маркиза Лучиана не склонить на свою сторону, герцог Юстенон передал их богатства и должности своим людям.
Однако не было никакой гарантии, что возвысившиеся вассалы останутся верными навсегда.
Поэтому герцог Юстенон решил оставить Истина в живых — как страховку на всякий случай. Чтобы в будущем можно было использовать его.
«Кто же знал, что воспользуюсь им именно я».
Элена улыбнулась. Истин смерил ее ледяным взглядом и процедил:
— ...Но я не думаю, что смогу что-то сделать.
— Что ж, тут ты прав.
Элена кивнула и медленно зашагала по комнате.
— Но неужели ты собираешься просто сидеть сложа руки? Если так, то можешь уходить прямо сейчас. Если же нет — тебе выгоднее объединиться со мной.
Элена протянула ему руку. Истин пристально посмотрел на нее, а затем отвернулся.
Обновлено: 09.04.2026