С того дня Императрица меня больше не звала.
Вероятно, Нексус что-то ей сказал, или же я прошла её испытание — одно из двух.
Лично мне хотелось бы верить во второе, но… меня не покидало дурное предчувствие, что всё-таки сработало первое.
Однако три дня спустя Императрица внезапно объявила, что собирается подготовить нашу с Нексусом церемонию помолвки.
— …Значит ли это, что вы признали меня?
— Разумеется, — впервые за всё время Императрица улыбнулась с теплотой. — Изначально я планировала провести три испытания, но поняла, что в этом нет необходимости.
— …
— Пожалуйста, позаботьтесь о Нексусе, Кронпринцесса.
Я и не думала, что получить признание будет так просто, но всё равно была искренне рада.
— Я буду очень стараться, Ваше Императорское Величество.
Императрица вызвала распорядителя, велела вывесить объявление о нашей с Нексусом помолвке и отпустила меня.
Я поспешно поклонилась и вышла.
«Церемония помолвки…»
Чувство было странное.
В Корее у меня не то что свиданий, даже парня не было, а тут сразу помолвка, перескочив через все этапы?
«Не стоит воспринимать это слишком серьёзно. Это всего лишь контракт».
…Контракт без срока действия.
Стараясь успокоить себя этими мыслями, я проводила день за днём.
Хоть это и была наша с Нексусом церемония помолвки, мне почти ничего не приходилось делать, кроме примерки платьев.
Впрочем, нашлось ещё одно занятие. Нужно было разобрать подношения, присланные нам с Нексусом.
Поскольку даров было очень много, мы решили раздать часть слугам и горничным. В конце концов, лучший способ завоевать людские сердца — это старая добрая щедрость.
В Императорском дворце царило оживление. После того как император слёг, атмосфера была довольно угрюмой, но теперь появился повод для радости. К тому же, вещи, которые мы с Нексусом раздали, тоже сыграли свою роль.
Самый большой банкетный зал дворца начали украшать белоснежными цветами, занавесями и коврами.
Осматривая зал, я решила отнести Истину цветочный чай, который прислали в качестве подношения — такой же мы пили на чаепитии у Императрицы.
Я шла, погружённая в свои мысли, как вдруг вздрогнула от высокой тени, преградившей мне путь, и подняла голову.
Передо мной стоял Второй принц Уилтер.
— Приветствую Второго принца.
Ох, напугал-то как. Почему он появляется так внезапно и бесшумно?
Говорили, что он выдающийся воин, и я действительно не услышала ни единого шага.
Уилтер на мгновение замялся, а затем произнёс:
— …Нет, теперь в частной обстановке вы мне почти как невестка, так что нет нужды соблюдать такие формальности.
— Благодарю вас.
«Это ведь значит, что я могу поднять голову?»
Когда я выпрямилась, Уилтер хоть и выглядел недовольным, не стал придираться к этикету.
— Я преградила вам путь?
— Нет. Просто…
Когда Уилтер замолчал, я пристально посмотрела на него.
«Ему есть что сказать?»
Я внимательно изучала его лицо. Пусть он и не обладал такой неземной красотой, как Нексус, было видно, что Второй принц унаследовал превосходную кровь императорской семьи.
Правильные, словно высеченные ножом черты лица и пронзительные золотистые глаза с красноватым отливом невольно вызывали восхищение.
«Ах, но какой же он высокий».
Уилтер был настолько статным и крепким, что мне приходилось задирать голову почти под прямым углом, чтобы видеть его лицо.
К тому же от него исходила необычайная аура. Что-то такое, от чего невольно хочется съёжиться.
Я слышала, что он — главнокомандующий и великий генерал, отвечающий за армию империи, и это вполне соответствовало действительности.
Впрочем, по сравнению с Русом он казался не таким уж плохим.
— Я… хотел поздравить вас с помолвкой.
…Неужели эти слова так трудно дались ему?
Мне показалось, что прошла вечность, прежде чем он заговорил. И тут он внезапно протянул мне подарок.
— Это подарок в честь вашей помолвки.
В изысканной коробочке лежали роскошное ожерелье и серьги.
Великолепное ожерелье с огромным бриллиантом в центре, окружённым мелкими камнями. А цепочка и вовсе была сделана из опалов.
Эльза, моя личная горничная, бесшумно следовавшая за мной, посмотрела на меня, словно спрашивая, стоит ли принимать подарок. Я немного поколебалась и кивнула.
— …Благодарю вас.
В каком-то смысле мы были соперниками в борьбе за престол, и я не ожидала, что мы будем обмениваться подарками.
Мне очень хотелось вернуть коробку обратно со словами, что в этом нет необходимости, но я сдержалась.
Даже если это кто-то другой, подарки на помолвку от членов семьи отклонять не полагалось.
— Кажется, моя «бывшая» невеста допустила оплошность в прошлый раз.
Похоже, он хотел загладить вину. К слову, «бывшая» невеста? Значит, всё закончилось именно так.
— Надеюсь, и вы скоро встретите достойную партию, Второй принц.
Я поспешила ответить вежливым пожеланием и уже собиралась уйти.
— Я снова обручился, на этот раз со второй дочерью герцога Юстенона, так что вам не стоит беспокоиться.
«Обручился», значит.
— В таком случае, я обязательно пришлю ответный подарок на вашу церемонию помолвки.
Хорошо, идеальный ответ.
Я только собралась попрощаться, как он первым коротко кивнул и прошел мимо.
Уилтер скрылся из виду в мгновение ока — настолько широким и быстрым был его шаг.
«…Что это вообще было?»
Похоже, он отдал подарок через силу. Я с недоумением посмотрела ему вслед.
А вообще, можно ли мне было это принимать?
С чувством легкого беспокойства я направилась к Истину. Его поселили в той же гостевой комнате, которую отвели мне в мой первый визит.
Обычно такие комнаты полагались только аристократам, но для секретаря, помощника и слуги Кронпринцессы сделали исключение.
Я легонько постучала и открыла дверь.
— Истин, чем занимаешься?
Он читал что-то похожее на письмо и, что случалось редко, хмурился.
— Истин?
— Ах, да! Приветствую Её Высочество Кронпринцессу!
Услышав мой голос, Истин поспешно сложил письмо и поклонился.
Однако прежней дистанции между нами больше не чувствовалось. После того разговора о его прошлом мы стали немного ближе.
Он вложил письмо в конверт и спрятал глубоко в ящик стола.
— От кого письмо? От Морфи?
Мне в голову не пришло никто другой, кто мог бы написать Истину. Неужели во владениях Адрия что-то случилось?
Он покачал головой.
— Нет. Это личное письмо. Просто… оно от человека, который мне неприятен.
Должно быть, какое-то прошение. Я нахмурилась.
— Если оно от неприятного человека, просто не читай.
— Я не могу так поступить.
Истин попытался выдавить подобие улыбки. Он выглядел немного усталым.
Я кивнула и протянула ему баночку с чаем.
— Мне принесли этот чай, и я решила зайти к тебе.
— Это очень редкий цветочный чай. Но вы могли бы передать его через горничную. Вы хотите выпить чаю?
— Нет, позже. Сейчас мне не особо хочется. Я зашла просто так, чтобы немного размяться.
— Понятно.
Истин бережно принял стеклянную баночку, которая была чуть больше его ладони, и поставил её на полку к другим чайным листьям.
Не желая его больше утомлять, я коротко спросила о делах и собралась уходить.
Но, увидев Эльзу, ожидавшую за дверью, я обернулась.
— Ах, да, можешь присмотреть и за этим?
— Простите?
Я забрала у Эльзы подарок Второго принца и протянула ему.
— Это…
— Подарок от Второго принца.
— От Второго принца? Как необычно.
«Вот и я так думаю».
Но делать вид, что ничего не произошло, я не могла. Истин, видимо, подумал о том же и осторожно взял коробку.
— Я оставлю это у себя и позже покажу Его Высочеству Кронпринцу. Мало ли что может случиться.
— Да, хорошо. Прошу тебя.
Я уже развернулась, чтобы уйти, но Истин быстро окликнул меня:
— Ах, чуть не забыл сказать. Сегодня после полудня у вас запланирован урок этикета. Ведь церемония помолвки уже скоро.
— Э-э, опять?!
Разве я уже всё не выучила?
Истин нахмурился и укоризненно посмотрел на меня, мол, как такое возможно.
— Ох, боже… Учению нет конца.
Но ради церемонии помолвки выбора не было.
В течение недели я проходила настоящую спецподготовку под руководством Истина и специально приглашенного учителя этикета.
И вот настал день помолвки. С самого утра меня ждали долгие и изнурительные сборы.
Больше десяти горничных хлопотали надо мной: мыли, делали массаж, надевали платье и наносили макияж.
— Уф, какое тяжёлое…
Хотя это была всего лишь помолвка, сшитое для меня платье было невероятно роскошным и тяжёлым.
Белоснежное платье с открытыми плечами, выполненное из нежнейшего шелка высшего качества, поставляемого только императорской семье, было усыпано драгоценными камнями.
Юбка состояла из семи слоев кружев, из-за чего была весьма весомой.
К тому же, длинный шлейф делал его похожим на свадебное платье. Без помощи горничных я не могла даже шагу ступить.
В таком наряде можно было смело идти под венец.
В дополнение к образу на мою голову надели серебряную тиару с бриллиантами, созданную специально для Кронпринцессы, и я надела украшения, подаренные Уилтером.
Я переживала, не покажется ли это странным, но, к счастью, всё выглядело гармонично.
«Если помолвка такая пышная, то какой же будет свадьба?»
Я невольно вздохнула.
Ещё даже помолвка не прошла, а я уже о свадьбе думаю. Это походило на делёжку шкуры неубитого медведя, но, глядя на это платье, невозможно было не думать о бракосочетании.
Я ждала в комнате отдыха, словно невеста перед выходом к алтарю, пока за мной придет горничная.
«Как же медленно тянется время».
Стоять в тяжеленном платье было мучительно, и я то и дело вздыхала. Говорят, лучше сразу отмучиться — сейчас я чувствовала именно это.
Каждая секунда казалась часом.
Спустя минут десять горничная произнесла:
— Ваше Высочество Кронпринцесса. Пора выходить в зал.
В сопровождении горничных, поддерживающих шлейф платья, я вышла из комнаты отдыха.
Снаружи меня тут же плотным кольцом окружили императорские рыцари.
— Входит Её Высочество Кронпринцесса!
Затрубили трубы, распорядитель объявил о моём появлении, и в банкетном зале раздались громогласные аплодисменты.
Стараясь сохранять улыбку, я вошла внутрь.
На самом почетном месте на возвышении сидела Императрица. Ступенью ниже стоял Нексус, а ещё ниже — Второй принц Уилтер, Третий принц Рус и Четвёртая принцесса Иофе.
Императрица в нежно-сиреневом платье была прекрасна, но Нексус в белоснежном парадном мундире просто приковывал к себе все взгляды.
Белый мундир, украшенный золотыми аксельбантами, пуговицами и драгоценными камнями, контрастировал с его угольно-черными волосами и сияющими золотыми глазами. Он выглядел как ожившая картина.
Красота Нексуса была настолько ослепительной, что Второй, Третий принцы и Четвертая принцесса просто меркли на его фоне.
Это была поистине пугающая красота.
«Вау, если я встану рядом с ним, то не буду ли выглядеть на его фоне как серая мышка?»
Я думала, что тоже приложила немало усилий, чтобы выглядеть эффектно, но рядом с Нексусом я чувствовала себя меркнущей звездой подле солнца.
Однако, стараясь не подавать виду, я встала рядом с ним.
Слуга поднес кубки с серебристым напитком.
Императрица взяла свой кубок и провозгласила:
— Я очень рада, что все вы собрались здесь сегодня, чтобы разделить это радостное для Императорского дома событие.
С этими словами она высоко подняла кубок.
— Именем Его Величества Императора я объявляю о помолвке Кронпринца Нексуса Контора фон Мардина и маркизы Изель де Адрия. Отныне маркиза Изель де Адрия, как Кронпринцесса, будет пользоваться всеми правами члена императорской семьи!
Зал взорвался бурными аплодисментами.
Пусть это и была помолвка по контракту, в этот момент я чувствовала себя так, словно мы действительно даём супружеские клятвы.
Затем из великого собора прибыл архиепископ, глава государственной церкви империи, и провёл обряд благословения.
Хоть это была и не свадьба, его речь была утомительно долгой, ничуть не уступая свадебной проповеди.
Терпеливо слушая, я вдруг почувствовала на себе чей-то жгучий взгляд.
«Что это?»
Кто так пристально на меня смотрит?
Из любопытства я осторожно оглядела зал и столкнулась взглядом с леди, сидевшей в первом ряду.
Это была леди Елена де Юстенон.
«Похоже, благодаря церемонии помолвки в императорской семье, её освободили из-под домашнего ареста».
В её глазах, направленных на меня, читалась нескрываемая злоба.
Наверное, если бы взглядом можно было убивать, я бы уже была мертва.
Но меня это не заботило. После того, через что я прошла, такой взгляд казался просто детской шалостью. К тому же сейчас она всё равно ничего не могла сделать.
Я слегка улыбнулась ей и отвернулась. Как раз в это время речь архиепископа подошла к концу.
После завершения благословения мы зачитали клятвы верности и доверия друг другу и выпили освящённое вино. На этом наша церемония помолвки была окончена.
*
Наслаждаться приёмом в таком тяжелом платье было невозможно, поэтому я поднялась в свои покои, переоделась и вернулась в зал.
Когда я вошла в банкетный зал в гораздо более легком белом платье, на тарелках гостей почти не осталось еды.
Пока я с сожалением поглядывала на пустые блюда, ко мне подошли знатные дамы и леди, чтобы поприветствовать.
— Приветствуем Кронпринцессу.
— Рады знакомству, Ваше Высочество!
Теперь, когда помолвка официально состоялась, ко мне стали обращаться «Ваше Высочество».
Множество незнакомых аристократов расспрашивали меня о делах и представлялись.
Конечно, среди них были и те, кто смотрел на меня свысока. Но, как Кронпринцесса, я не могла позволить себе проявлять личные чувства.
Я старалась улыбаться и делать вид, что внимательно слушаю каждого.
Разумеется, я была не одна в таком положении — Нексуса тоже окружили другие аристократы.
Горничные, которые могли бы меня выручить, были заняты помощью слугам с подношениями.
Я уже начала тонуть в этой толпе, как, к моему счастью, Нексус пришел мне на помощь.
— Прошу прощения.
Нексус подошел ко мне, неся стакан сока и сэндвичи.
Обновлено: 09.04.2026