Императрица тихо вздохнула и обернулась к нему.
— Я не знаю точно, что произошло между покойной императрицей и Его Величеством. Я почти не виделась с ней, а Его Величество никогда об этом не рассказывал.
— Понимаю.
— Однако я знаю, что она очень любила тебя, своего первенца, и в то же время ей было тебя бесконечно жаль.
Прошло так много лет, что воспоминания начали тускнеть, но Императрица всё ещё помнила, как сильно покойная императрица любила Нексуса, Уилтера и Руса.
— Поэтому перед смертью она умоляла Его Величество позволить вам троим, её сыновьям, самим выбрать себе невест.
Обычно принцы с раннего детства были связаны узами политических браков.
Но Император и покойная императрица поженились не по расчёту, а по любви. Однако сама она в своё время сильно страдала из-за нежелательного брака своих родителей. Именно поэтому в своём завещании она просила не принуждать её сыновей к политическим союзам.
— Хотя я и не рожала вас сама, я отношусь к вам троим как к родным сыновьям. И я тоже хочу, чтобы вы были счастливы.
Нексус молча слушал, вспоминая свою родную мать, покинувшую этот мир давным-давно, и улыбнулся на слова Императрицы.
— Благодарю вас.
Императрица усмехнулась и раскрыла веер.
— Раз уж мы остались наедине, скажу честно: я сомневалась, что ты вообще когда-нибудь женишься. Ты ведь всегда был так безразличен к окружающим, верно?
— ...Пожалуйста, не вспоминайте прошлое, мне неловко.
Когда Нексус отвёл взгляд, Императрица негромко рассмеялась.
— Чего тут стыдиться? В любом случае, я боялась, что ты так и останешься один на всю жизнь, и даже подумывала, не стоит ли мне подыскать тебе пару насильно. Теперь, кажется, об этом можно не беспокоиться.
— ...Прошу прощения.
Ему стало не по себе от осознания того, что его репутация в глазах Императрицы была настолько суровой.
Но Императрица, не обращая внимания на его смущение, продолжала:
— Поначалу я была поражена, что ты, вернувшись в Императорский дворец, внезапно привёз с собой женщину. Слухи о ней ходили не самые лучшие, и я сильно переживала.
— Значит, вы испытывали Изель из-за этих слухов?
Нексус опустил руки и нахмурился, но Императрица покачала головой.
— Нет. Найди мне хоть одного аристократа, о котором не ходило бы пары-тройки сплетен. Ты и сам знаешь, что большинство из них — ложь. И, увидев эту девочку, я убедилась в своей правоте.
Императрица долгое время заменяла императора в государственных делах, и её жизненный опыт позволял ей безошибочно видеть людей насквозь.
— Тогда я хочу знать, почему вы подвергли Изель такому суровому испытанию?
Ему хотелось прямо спросить, зачем она довела её до слёз. Но Нексус быстро подавил в себе обиду.
Императрица не планировала заставлять Изель плакать специально. Просто все чувства девушки вырвались наружу. Это была не вина Императрицы. К тому же, интуиция подсказывала ему, что сейчас лучше об этом не упоминать.
— Мне и самой жаль, что я была столь сурова к маркизе Адрия. Однако...
Императрица на мгновение замялась, а затем покачала головой.
— Если бы я не устроила это испытание, другие аристократы непременно нашли бы повод зацепиться и свергнуть её. Каждый из них мечтает видеть свою дочь на месте кронпринцессы.
— В этом вы правы.
Нексус кивнул. Даже среди его сторонников были те, кто жаждал сместить кронпринцессу. В основном это были главы семей, имевшие дочерей на выданье.
Сейчас они притихли, потому что им нужен был кто-то, кто примет на себя удар, но стоило бы Изель проявить хоть малейшую слабость, они бы тут же набросились на неё.
— Если пройдут слухи, что я лично строго экзаменовала кронпринцессу и она блестяще справилась со всем за короткое время... разве это не заставит их быть осторожнее?
В настоящее время Императрица управляла государством вместо Императора. Её признание фактически означало признание самого монарха.
Раз Изель получила одобрение и Императора, и Императрицы, никто не посмеет открыто придираться к ней.
Нексус почувствовал облегчение. В глубине души он подозревал, что Императрица могла быть строга из-за чрезмерной опеки над ним. Но если её намерения были таковы, то всё в порядке.
— Однако, послушай.
— Да?
— Я и без слов вижу, что между тобой и маркизой Адрия есть какое-то тайное соглашение. Но неужели ты привез её только ради этой цели?
— ...О чём вы...?
— Я спрашиваю, Нексус, что ты на самом деле чувствуешь к этой девушке.
Императрица смотрела на него со всей серьезностью.
От её слов и взгляда Нексус не сразу нашёлся что ответить. Что он о ней думает? Это ведь очевидно...
«...А?»
В обычное время он бы не раздумывая ответил, что Изель — хороший друг и политический партнёр. Но, как ни странно, сейчас чёткий ответ не приходил на ум.
Пока Нексус пребывал в замешательстве, на губах Императрицы появилась многозначительная улыбка.
— Если ты будешь слишком долго колебаться и блуждать в своих мыслях, это не пойдёт на пользу ни тебе, ни ей.
— Что вы хотите этим сказать?..
— Если бы в твоём сердце не было искренних чувств, ты бы ни за что не привез маркизу Адрия сюда и не просил бы меня позаботиться о ней.
Сказав это, Императрица поднялась с места. Нексус, растерявшись, поспешно встал вслед за ней.
— Вы уже уходите? Может, останетесь ещё ненадолго?
В чашке осталось ещё полпорции чая. Чтобы Императрица, столь строго соблюдающая этикет, ушла до завершения чаепития — это было неслыханно.
Но почему?
— Дела империи не ждут, боюсь, я больше не могу задерживаться.
Императрица с сухим щелчком сложила веер и бросила на Нексуса многозначительный взгляд.
— К тому же, Кронпринцу явно нужно время, чтобы подумать. Что ж, я пойду.
— ...Доброй дороги, Ваше Величество.
Императрица вышла, даже не оглянувшись на него.
Когда дверь закрылась, Нексус посмотрел на чашку чая, стоявшую перед Императрицей, провёл ладонью по лицу и глубоко погрузился в диван.
Он сидел и прокручивал слова Императрицы в голове снова и снова.
«Искренние чувства? У меня? Неужели?»
Этого не могло быть. В конце концов, сколько времени прошло с их встречи?
Изель подобрала его в подворотне как раз перед внутренними распрями в семье Адрия, в конце прошлого года. Прошло всего несколько месяцев. Слишком мало времени, чтобы по-настоящему узнать человека, а тем более полюбить. Нексус был в этом абсолютно уверен.
Механически он взял свою чашку с уже остывшим чаем. Для прохладной ранней весны он был не слишком хорош, но для того чтобы привести в порядок мысли — в самый раз.
Ощущая на языке терпкий вкус, Нексус невольно вспомнил об Изель.
«Изель ведь очень любила Эрл Грей».
Кстати говоря, чай, который он пил сейчас, тоже был Эрл Грей слабой заварки.
Любил ли он этот сорт раньше? Он не мог вспомнить. Но с тех пор как он вернулся в Императорский дворец, он пил только этот чай.
Запах Эрл Грей всегда вызывал в памяти одну и ту же картину.
Опрятный седовласый дворецкий и рядом с ним золотоволосая девушка с голубыми глазами, похожая на фею, которая вечно ворчала над кипой документов.
«То время было по-настоящему прекрасным».
Даже когда его в шутку называли «магом, помешанным на жареном мясе», Нексусу это нравилось. Ведь тогда он впервые был признан не как Кронпринц, а как «чернокнижник Нексус».
Изель всегда настаивала именно на горячем Эрл Грей с тонким ароматом, который подавал тот седовласый дворецкий. Возможно, поэтому в её кабинете всегда стоял этот запах. Наверное, он подсознательно заказывал именно этот сорт чая из-за тех воспоминаний. Ведь те драгоценные мгновения уже не вернуть.
«Нужно приказать, чтобы привезли Эрл Грей самого лучшего качества».
Нексус сам удивился своей мысли. Кроме своего отца, Императора, он никогда ни о ком так не заботился. И вот теперь он думает о том, чтобы достать лучший чай для неё!
«Кажется, мне действительно стоит об этом задуматься».
Сначала он просто восхищался лидерскими качествами и решительностью Изель. Наблюдая за ней, он начал верить, что и сам способен на что-то. Ведь Изель, находясь в самом невыгодном положении в семье маркиза Адрия, перевернула всё и заполучила титул маркиза.
Может быть, и он сможет изменить свою судьбу. Если только она будет рядом.
Поэтому он счёл её идеальным партнёром. Поэтому хотел удержать её подле себя. Но он не был уверен, согласится ли она. Он просто бросил кости, и Изель с готовностью приняла его предложение.
Поначалу он думал, не из жадности ли она это сделала. Брак с ним — это статус как минимум кронпринцессы. А при удаче и место Императрицы. Но хотя Изель и приняла это предложение, она не казалась человеком, движимым алчностью.
Скорее, её отношение было таким: «Ну, раз это нужно, я согласна».
«...Это даже как-то задевает моё самолюбие».
Честно говоря, ни его внешность, ни статус не уступали никому другому, но бросила ли Изель на него хоть один по-настоящему заинтересованный взгляд? Кажется, его лицо ей нравилось, но она воспринимала его лишь как приятную картинку перед глазами. Любая другая знатная леди приложила бы все усилия, чтобы понравиться ему, но для Изель он, похоже, был просто «другом мужского пола».
От этой мысли его настроение мгновенно испортилось. Ему захотелось, как в дешевых любовных романах, воскликнуть: «Ты первая женщина, которая так со мной обращается!»
«Вряд ли она согласилась только потому, что не могла отказать Кронпринцу».
Нексус рассеянно посмотрел в окно. Солнце уже клонилось к горизонту. Ранней весной дни были ещё короткими.
Что сейчас делает Изель? Он беспокоился, не плачет ли она снова и пришла ли в себя.
И в этот же миг перед глазами снова всплыл её образ. Краснеющая Изель, говорящая ему «спасибо».
Эта сцена запечатлелась в его памяти так ярко, будто всё произошло лишь секунду назад.
«Действительно, её невозможно понять».
Если бы это было возможно, он отдал бы миллионы, лишь бы она открыла ему своё сердце, лишь бы узнать, что у неё на уме. Но разве это достижимо? Даже императорский указ тут бессилен. А Изель, пожалуй, могла бы воспротивиться даже ему.
Нексус невольно усмехнулся и покачал головой.
Если так пойдёт и дальше, он проведёт весь день в мыслях о ней. Нексус снова сел за стол и принялся за документы. Из-за его долгого отсутствия в Императорском дворце накопилась целая гора дел, требующих решения.
Хотя Императрица с помощью министров и других принцев справлялась с ними, теперь, когда он вернулся, он не мог вечно перекладывать обязанности на её плечи.
Нельзя просто так тратить время. Нексус принялся читать бумаги, стараясь выкинуть лицо Изель из головы.
*
Нексус пришёл в себя только тогда, когда Дельфрам начал зажигать свечи и лампы.
Погрузившись в работу, он и не заметил, как наступил вечер. Нексус отложил документы и поднялся.
Прежде чем ужинать, он решил навестить Изель и проверить её состояние. Ему хотелось узнать, стало ли ей лучше.
Однако стоило ему подойти к её дверям, как путь ему преградила личная служанка Изель — Эльза.
— Приветствую Его Высочество Кронпринца.
— Да. Кронпринцесса у себя? Если да, то...
Он хотел пригласить её на ужин, но Эльза опередила его:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но госпожа уже почивает.
— Вот как? Она поужинала перед сном?
— Нет. Но мы с Леной позаботимся о ней, так что Кронпринцу не о чем беспокоиться.
Её тон был вежливым, но посыл — предельно ясным.
Это означало: «Не стоит заявляться в покои незамужней кронпринцессы без предупреждения».
Он считал её своим человеком, и то, что она вот так преградила ему путь, одновременно и расстроило, и удивило его.
«Неужели Изель уже успела завоевать её преданность?»
Или это просто строгое следование этикету?
В душе остался осадок сожаления, но, понимая, что нарушать приличия не стоит, Нексус развернулся и ушёл.
Раз уж он всё равно вышел, он решил поужинать в столовой, предназначенной исключительно для членов императорской семьи. Время для ужина было ранним, но, увидев Нексуса, повар тут же поклонился и пообещал подать блюда как можно скорее.
Кухня Императорского дворца считалась лучшей в империи: мастера своего дела использовали только отборные ингредиенты. К тому же второй принц, Уилтер, был известным гурманом, и чтобы стать дворцовым поваром, нужно было пройти его строгую проверку. Поэтому мастерство местных кулинаров признавалось даже за пределами империи.
Однако, съев всего пару кусочков, Нексус отложил приборы.
Ему хотелось сидеть напротив Изель и есть гору жареного мяса, как в прежние времена.
«Да, то время было действительно хорошим».
Нексус встал из-за стола и вздохнул.
Жизнь во владениях Адрия не была такой роскошной, как в Императорском дворце, но на душе там было неизмеримо спокойнее. Там его не превозносили как принца и не славили как гения магической академии, но там он был признан под своим собственным именем — «Нексус».
Даже когда его презирали как чернокнижника, Изель поверила в него и сделала своим приближённым. Она была единственным человеком, не считая покойной императрицы, кто видел его настоящего.
«С ума сойти. Неужели я действительно влюбился? Я?»
Но почему?
Нексус никак не мог этого понять.
«Потому что она красивая?»
Конечно, это было правдой. Изель была очень красива. Даже при его безразличии к женщинам, её красота была одной из лучших среди всех благородных дев, которых он когда-либо видел.
Но была ли она роковой красавицей, способной губить царства? Пожалуй, нет.
Нексус встречал леди, чья внешность была даже более ослепительной, чем у Изель.
«Значит, дело не только во внешности».
Он не знал. Совершенно не понимал, почему его мысли постоянно возвращаются к ней.
Была ли это настоящая любовь или просто глубокая привязанность к другу? Несмотря на то, что он гордился своим гениальным умом, здесь он не мог прийти к однозначному выводу. Разрабатывать новые магические формулы и то было проще.
«Неужели это та самая любовь с первого взгляда?»
От этой мысли лицо Нексуса посуровело.
Изель — прекрасный человек и отличный партнёр. Но как возлюбленная...
«Изель меня не любит. Она видит во мне лишь хорошего друга».
Раз так, он тоже не мог просто так влюбиться.
Для этого не было веской причины.
Но странное дело: чем больше он это отрицал, тем настойчивее образ Изель возникал перед глазами, сводя его с ума. Вернувшись в комнату, он снова взялся за документы, но её лицо не покидало его мыслей. Стоило закрыть глаза, как она становилась ещё отчетливее. В попытке прогнать лишние думы он принялся без остановки повторять магические формулы.
К несчастью, все старания Нексуса дали обратный эффект. В ту ночь он так и не смог нормально уснуть.
И только промучившись до самого рассвета, Нексус наконец осознал: он действительно любит Изель.
Однако он решил не раскрывать своих чувств. Если он признается сейчас, Изель станет его главной слабостью. Этого нельзя было допустить. Чтобы защитить то, что тебе дорого, нужно уметь это скрывать.
Нексус решил запереть свои чувства на замок. До того дня, когда он сможет полностью защитить её, или до того дня, когда Изель сама увидит в нём мужчину.
Но, честно говоря, он не был уверен, как долго сможет это скрывать.
Обновлено: 09.04.2026