«Что? Надо же, он и такое умеет говорить. А он неплох».
Однако мое восхищение длилось недолго. После следующих слов Нексуса я не смогла сдержать разочарования.
— Если ночью станет страшно, можешь прийти и поспать рядом со мной.
«Беру свои слова назад».
Возможно, этот парень — настоящий мастер по потере заработанных очков всего одной фразой.
Я посмотрела на него полным сожаления взглядом, схватила ближайшую подушку и легонько ударила его.
— Ой, за что? Я ведь не сказал ничего плохого.
— Хватит, придурок. Верни мои чувства назад.
И всё же я не могла не поблагодарить его. Отводя взгляд, чтобы скрыть покрасневшее лицо, я пробормотала:
— ...В любом случае, спасибо.
Почему-то при виде Нексуса моё сердце забилось чаще. Не понимая, почему оно никак не может успокоиться, мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов.
Нексус закончил ужинать с Изель и направился в свои покои. Ему хотелось бы остаться и на вечернее чаепитие, но накопилось слишком много дел.
Однако всю дорогу до своих комнат выражение лица Нексуса оставалось мрачным. Причиной тому были слезы Изель.
«Что же всё-таки случилось?..»
Первым делом он поспешил успокоить её, но теперь его мучил вопрос — из-за чего она плакала?
Первое, что пришло на ум — испытание Императрицы.
«Неужели я ошибся в суждении?»
Он оставил её одну, веря, что Изель справится.
И на самом деле она справилась великолепно. Всего за месяц Изель удалось почти идеально освоить этикет Императорского дома.
Честно говоря, он не ожидал такого успеха. Он думал, что она справится наполовину, но со второй частью возникнут трудности.
Хотя Изель и родилась в семье маркиза Адрия, он слышал, что она потеряла память. Действительно, в отличие от других аристократов, её манеры не казались слишком скованными формальностями.
Даже благородным дамам, старавшимся с самого детства, требовалось около трех-четырех месяцев, чтобы выучить этикет Императорского дома.
И покойная матушка, и нынешняя Императрица в своё время немало намучились с этим, а Изель справилась всего за месяц.
Чувство гордости за то, что он не ошибся в человеке, быстро сменилось смутной тревогой.
«Это и понятно. Я ведь впервые видел, как Изель плачет».
Он думал, что если ей было так тяжело, она могла бы прийти и рассказать ему, но в то же время винил себя за недостаток внимания.
Нужно было заботиться о ней больше. Погруженный в свои мысли, Нексус коснулся лба и едва не прошел мимо своей двери.
Если бы не Дельфрам, его личный слуга, следовавший за ним как тень, он бы точно пропустил вход.
— Ваше Высочество Кронпринц?
— А?
— Разве вы не собирались в свои покои?
— А... Ох, и правда.
Услышав слова Дельфрама, Нексус огляделся и тяжело вздохнул.
— Просто задумался.
— Если вы устали, может, стоит немного отдохнуть...
— Нет, я не могу себе этого позволить.
Нексус покачал головой, открыл дверь и вошел внутрь.
Там его встретили горы документов на столе. Увидев их, Нексус хотел было снова вздохнуть, но вовремя сдержался.
— Дельфрам, принеси чаю.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Пока Дельфрам уходил за чаем, Нексус сел за стол и принялся изучать бумаги.
Однако ничего не лезло в голову. Всё, что он видел — это черные буквы на белой бумаге, смысл которых совершенно ускользал от него.
Как бы он ни старался сосредоточиться на тексте, перед глазами стояло лицо Изель.
Уверенное лицо при их первой встрече, её сияющая улыбка и плачущее лицо, которое он видел только что, поочередно всплывали в его сознании.
Поняв, что сколько бы он ни читал, смысл не доходит, Нексус сдался. Он прилег на кушетку перед столом и погрузился в раздумья.
«Почему я так себя веду?»
Он не чувствовал ничего подобного по отношению к многочисленным дочерям аристократов, которых встречал как Кронпринц, или к женщинам в Герцогстве Вернон.
Когда те плакали перед ним, он не испытывал никаких эмоций. Из вежливости он протягивал платок и говорил слова утешения, но на этом всё и заканчивалось.
Но почему плачущее лицо Изель никак не выходит из головы?
Ему было жаль её, было больно на неё смотреть... но, как ни странно, он не мог отвести глаз от этого образа.
Ему хотелось вытереть её слезы и попросить больше не плакать. Ему хотелось умолять её улыбнуться.
Вместо того чтобы просто бесстрастно протянуть платок, как он делал с другими леди, ему хотелось обнять её и утешить.
Он никогда не любил, когда кто-то плакал, опираясь на него, но слезы Изель не вызывали неприязни.
Напротив, он был даже рад. Рад тому, что она на него положилась.
Но почему?
Это чувство было для него новым, и оно сбивало с толку.
«Из чувства ответственности?»
Да, возможно. Нексус внутренне согласился с этой мыслью.
В конце концов, он чувствовал уколы совести из-за того, что втянул её во всё это без её согласия. Он даже боялся, что Изель может ему отказать.
К счастью, Изель не отвергла его открыто и не сбежала из Императорского дворца, а приняла его руку.
«Наверное, потому, что я помог ей».
Изель добрая. Она чуткий человек.
Несмотря на то, что её репутация могла пострадать из-за связи с ним, чернокнижником, Изель и глазом не моргнула, приняв его сторону.
Даже когда он бездельничал, не помогая с делами, она лишь ворчала, но никогда не принуждала его к работе криками.
Поэтому Изель ему нравилась. Он решил, что этому человеку можно доверять. Именно поэтому он выбрал её своим партнером на пути к престолу.
Он мог бы просто сделать её своей приближенной, но решение о помолвке было его способом вознаградить её.
Титул Кронпринцессы — второй по значимости в светском обществе после Императрицы.
Поскольку сейчас Ее Величество Императрица исполняет обязанности регента, у неё нет времени заниматься светскими делами.
Это означало, что Кронпринцесса окажется на самой вершине общества.
Он чувствовал ответственность за то, что насильно втянул в борьбу за трон ту, кто изначально не имела к ней отношения.
Однако, увидев слезы Изель, он засомневался: не ошибся ли он в своих расчетах?
Он закрыл глаза и по привычке потер переносицу, стараясь прогнать лишние мысли, когда услышал голос Дельфрама:
— Ваше Высочество Кронпринц, Ее Величество Императрица прибыла!
Нексус поспешно открыл глаза и поднялся. Нельзя было встречать Императрицу лежа.
— Входи.
Как только Нексус поправил одежду и кивнул, дверь открылась, и вошла Императрица.
— Приветствую Ее Величество Императрицу.
Нексус склонил голову, и Императрица ответила ему кивком.
— Кронпринц, я не помешала твоему отдыху?
— Вовсе нет, Ваше Величество. Я просто собирался с мыслями.
Услышав слова Нексуса, Императрица мягко улыбнулась и села на самое почетное место.
— Что ж, это радует. И всё же мне неловко, если я тебя отвлекла.
— О чем вы говорите. Но по какому поводу вы решили нанести визит?
— Ничего особенного, просто хотела немного поговорить с Кронпринцем.
— В таком случае, я весь во внимании.
Нексус улыбнулся и подал знак Дельфраму.
Дельфрам, следовавший за Императрицей вместе с горничной, толкавшей сервировочный столик, быстро накрыл на стол.
Горничная поставила два белоснежных чайника с горячим чаем и две чашки, а Дельфрам первым делом налил ароматный чай в чашку Императрицы.
Почувствовав запах, распространившийся по комнате, Нексус слегка нахмурился.
В отличие от Императрицы, которая предпочитала чай с сильным ароматом, Нексус любил сорта почти без запаха.
К тому же он предпочитал чай, заваренный недолго и при низкой температуре. Любой другой человек, вероятно, решил бы, что это просто вода без вкуса.
— Надеюсь, поспешные приготовления не оскорбят Ее Величество, — сказал Дельфрам, ставя на центр стола тарелку с печеньем.
— Всё в порядке. У тебя, кажется, очень способный слуга. Ему не помешало бы выдать награду.
— Вы мне льстите.
В ответ на слова Императрицы Дельфрам поклонился.
Нексус улыбнулся ему и жестом велел подождать за дверью.
Повинуясь приказу, Дельфрам вежливо склонил голову и бесшумно вышел из комнаты.
— Кажется, его зовут Дельфрам?
— Да, Ваше Величество.
— Думаю, он мог бы узнать, какой чай нравится той девушке, которую ты привел, и подготовить всё для неё.
— Да.
— У Кронпринцессы есть свой дворецкий, но если об этом позаботится дворецкий Кронпринца, это будет выглядеть достойнее.
— Да, вы правы.
Нексус машинально кивнул, но затем невольно поднял взгляд на Императрицу.
— Вы... признали Изель?
Императрица прикрыла глаза и поставила чашку.
— Прежде чем ответить, я хочу спросить об одном.
— Спрашивайте.
Нексус склонил голову, и Императрица мягко спросила:
— Не расскажешь ли ты, как встретил её, наследницу маркиза Адрия?
Нексус на мгновение задумался.
Как бы тщательно он ни скрывал свою личность, если станет известно, что член императорской семьи, а тем более Кронпринц, вмешался во внутренние распри дворянского рода, ничего хорошего из этого не выйдет.
В конце концов Нексус решил опустить эту подробность.
— Вы ведь знаете, Ваше Величество, что меня исключили из магической академии Герцогства Вернон. Мне было стыдно возвращаться в Императорский дворец, и я скитался повсюду, пока не нашел приют у маркиза Адрия.
Официально считалось, что Нексус просто прервал обучение и вернулся, но на самом деле он был исключен из магической академии.
— Вот как.
Хотя Нексус и Изель скрыли большую часть правды, Императрица, похоже, поверила ему без лишних сомнений.
Судя по её реакции, она подумала, что он просто вел уединенную жизнь в семье маркиза Адрия.
Да и в самом деле, какой Кронпринц империи станет разгуливать в облике нищего?
Никто и представить не мог, что его схватит провинциальный маркиз и заставит работать наемным магом.
Если бы этот факт дошел до ушей Императора или Императрицы, его вполне могли лишить права на престол за унижение достоинства императорской семьи.
Втайне вздохнув с облегчением, Нексус не смог сдержать удивления от следующих слов Императрицы.
— Я решила прекратить испытания для рода Адрия. Я признаю эту девушку.
— Ваше Величество.
— Честно говоря, на мой взгляд, она еще неопытна, и есть вещи, которые мне не нравятся. Для той, кто росла как наследница, она слишком слаба в манерах, да и слухи ходят нехорошие.
— Это...
Нексус хотел что-то сказать, но Императрица подняла руку, прерывая его.
— Однако её стремление и усердие достойны похвалы. Она прошла моё испытание почти идеально. И это за такой короткий срок.
Императрица мягко улыбнулась и кивнула.
— И самое главное, я хочу уважать твой выбор.
— ...Ваше Величество.
Нексус посмотрел на Императрицу и склонил голову.
— Благодарю вас за то, что уважаете мою волю... матушка.
— Давно же ты не называл меня матушкой, Нексус, — с тоской во взгляде Императрица посмотрела в окно.
Нексус смущенно улыбнулся.
Обновлено: 09.04.2026