— То было тогда. А сейчас мы в Императорском дворце. Тебе придётся работать в три раза больше, чем во владениях Адрия.
— Это просто ужасно.
Я содрогнулась и взяла ещё один кусочек жареного мяса.
На самом деле, я знала. Кроме этого вечернего времени, которое он проводил со мной, он всегда был поглощён государственными делами.
Как-то раз, проходя поздно ночью по коридору, я заметила, что дверь в его комнату приоткрыта.
Из любопытства я заглянула внутрь и увидела, как он обсуждает бумаги с канцлером. Его лицо в тот момент разительно отличалось от того, что он показывал мне: оно было суровым и совершенно бесстрастным.
«Может быть, время, проведённое здесь, — единственный момент, когда Нексус может по-настоящему расслабиться?»
При этой мысли мне стало его немного жаль.
Видимо, мои чувства невольно отразились на лице.
Нексус посмотрел на меня и слегка нахмурился.
— Что такое? Почему ты так на меня смотришь? Я что-то сделал не так?
— Нет, ничего. Просто задумалась о своём.
Я поспешно покачала головой, отделываясь общими фразами.
Не стоит проявлять жалость — неизвестно, как это на него повлияет. Лучше сохранить эти чувства при себе.
Нексус, почувствовав, что атмосфера стала тяжёлой, попытался сменить тему.
Он начал рассказывать истории о столице и вспоминать время, проведённое во владениях Адрия. Его красноречие было поистине достойным кронпринца. Благодаря его стараниям я расслабилась и, смеясь, поддерживала беседу.
Внезапно Нексус пристально посмотрел на меня.
— Наконец-то ты улыбнулась.
— А?
— Ты хоть понимаешь, что в последнее время совсем не улыбаешься?
— Оу... Неужели?
Мне казалось, что я веду себя как обычно.
Нексус протянул руку и, коснувшись моих волос, негромко произнёс:
— Изель, ты ведь не слишком себя изнуряешь?
— Что ты имеешь в виду?
— Тебе нужно пройти испытание Её Величества императрицы, но нет нужды лезть из кожи вон, чтобы подстроиться под её требования.
— О чём ты?
— Я к тому, что не стоит взваливать на себя лишнее бремя и пытаться прыгнуть выше головы.
Разве не он сам твердил, что я должна получить признание императрицы?
Я недоумённо уставилась на него, гадая, что за нелепость он несёт, но Нексус лишь усмехнулся:
— Достаточно будет просто приложить усилия. Тебя уже в какой-то мере признали, так что этого хватит. В крайнем случае, я что-нибудь придумаю.
— То есть ты предлагаешь мне просто верить тебе?
— Ну, вроде того?
Нексус пожал плечами. Я с улыбкой покачала головой.
— Всё в порядке. Я должна справиться хотя бы с этим.
Нексус сделал для меня всё возможное, пока мы были во владениях Адрия. Поэтому и я должна сделать всё, что в моих силах, ради него.
— И всё же не переусердствуй.
Казалось, он хотел сказать что-то ещё, но, видимо, замялся и не решился.
— Хорошо. Но я всё равно постараюсь выложиться на полную.
— Ладно. Если станет тяжело, обязательно скажи мне. Я ведь твой муж, разве нет?
— Мы вообще-то ещё не женаты!
И знает ли этот паршивец, что «муж» в моем понимании — это сокращение от выражения «чужая сторона»?
— Что ж, тогда я пойду. У меня ещё целая гора дел.
— Ты и сам не перетруждайся.
— Как пожелаете, Ваше Высочество кронпринцесса.
Нексус игриво подмигнул мне и вышел.
Почему-то, глядя ему в спину, я почувствовала странную уверенность в нём, и это было необычное чувство.
*
На следующий день.
Я проснулась, полная решимости сегодня проявить себя с лучшей стороны, но императрица не позвала меня на завтрак.
Однако наслаждаться спокойным утром мне довелось недолго — ко мне пожаловал неожиданный гость.
— Ваше Высочество кронпринцесса, к вам посетительница.
— Посетительница?
Я гадала, кто мог прийти ко мне в такую рань, когда Истин ввёл в комнату женщину.
Это была дама средних лет с суровым взглядом и в очках в роговой оправе.
— Кто вы?
— Приветствую Ваше Высочество кронпринцессу. Я — маркиза Ислей. Я прибыла по приказу Её Величества императрицы.
Женщина с высоко уложенными седыми волосами изящно поклонилась.
«Маркиза Ислей?»
Зачем она пришла ко мне?
Я вопросительно взглянула на Истина, и он пояснил:
— Её Величество императрица прислала человека, который будет отвечать за ваше обучение.
— Прошу прощения за беспокойство. С сегодняшнего дня я, в меру своих скромных сил, буду курировать ваше образование, — сказала она, смиренно склонив голову.
— Раз её рекомендовала сама императрица, в её способностях можно не сомневаться, — добавил Истин.
— Понятно. Поскольку из-за Гражданской войны я внезапно стала маркизом, мои познания в этикете оставляют желать лучшего. Надеюсь на ваше снисхождение.
С этими словами я раскрыла веер и подала знак Истину.
Когда Истин подошёл, я понизила голос, чтобы маркиза нас не услышала, и прошептала:
— Кто такая эта маркиза Ислей? Наши семьи как-то связаны?
— Нет, — отрезал Истин.
Он продолжил так же тихо:
— Дом маркиза Ислей — это семья, чьи владения находятся на границе южных и центральных земель. Они придерживаются нейтралитета, и из-за большого расстояния мы никогда не общались. Я только слышал их имя.
— Вот как.
Значит, ничего страшного, если я её не знаю.
Я кивнула, и Истин добавил:
— Тем не менее, с этой семьёй не помешает наладить отношения. Их земли невелики, но богаты плодородными полями. К тому же, у них есть весомое слово среди министров.
Понятно. Я улыбнулась и сложила веер.
«Тот факт, что её предложила сама императрица, немного настораживает...»
Но раз Нексус ничего не сказал, значит, в укреплении этих связей нет ничего дурного.
«Но почему императрица выбрала именно её?»
Пока горничные подавали чай и сладости, я решила расспросить гостью.
— Мне любопытно, почему Её Величество императрица рекомендовала именно вас, маркиза Ислей. Позвольте узнать причину?
Я спросила это из чистого любопытства.
Однако мои слова, видимо, прозвучали слишком прямолинейно, так как брови маркизы Ислей слегка дрогнули.
Тем не менее, она не стала высказывать недовольство и покорно кивнула:
— Женщины моего родного Дома, Дома графа Тании, из поколения в поколение служили обер-гофмейстеринами при кронпринцессах и императрицах. По традиции, после замужества мы покидаем этот пост, так что сейчас я не занимаю эту должность, но...
Вот оно что. Теперь понятно, почему императрица прислала именно её.
Человек из семьи потомственных обер-гофмейстерин наверняка знает придворный этикет как свои пять пальцев.
— Понимаю. Значит ли это, что вы станете моей обер-гофмейстериной?
— Нет. Когда состоится ваша помолвка, моя племянница Лиас будет назначена вашей обер-гофмейстериной.
Маркиза элегантным жестом поднесла чашку к губам и сделала глоток.
— Она ещё молода и неопытна, но я прошу Ваше Высочество кронпринцессу отнестись к ней с благосклонностью и позволить ей быть рядом с вами.
— Это мне стоит просить вас о поддержке. Пожалуйста, научите меня всему необходимому.
— Полноте. В таком случае, начнём прямо сейчас?
...Что?
Разве мы не должны были сегодня просто познакомиться за чашечкой чая?
Заметив моё замешательство, маркиза поправила очки и произнесла:
— До помолвки остался всего месяц, так разве не стоит начать как можно скорее?
— Ну, пожалуй...
— Значит, приступим сегодня. Для начала освоим основы чайного этикета.
Она сказала «основы», но судя по её тону, впереди меня ждало нечто совсем не лёгкое.
«Справлюсь ли я с этим?»
Мои опасения подтвердились.
Маркиза Ислей оказалась невероятно строгой и придирчивой особой. С самого начала я чувствовала, что её внешность не обманчива.
— Ваше Высочество, чашку держат не так! Нужно учитывать даже угол наклона запястья!
Да какая разница, как пить этот чай?! Рассчитывать угол наклона запястья — это же с ума сойти можно!
Словно не замечая моего внутреннего протеста, маркиза Ислей без умолку сыпала замечаниями и упрёками.
— Пить нужно бесшумно, откусывайте ровно столько, сколько сможете прожевать! Запихивать всё сразу — верх неприличия!
Ох, даже то, как я ем, под прицелом!
Я кивнула и откусила крошечный кусочек хлеба.
Но маркизе Ислей и это не понравилось, и она пустилась в длинную лекцию о том, как правильно держать вилку.
И это было только начало.
— Во время еды постоянно проверяйте, не испачкались ли уголки губ. Члены императорской семьи — образец для подражания. Никогда не забывайте, что вы должны постоянно совершенствоваться!
...И всё в таком духе.
Её строгость и дотошность просто лишали возможности вздохнуть свободно.
За один этот день я выслушала столько нотаций, сколько не слышала за всё время работы в своей компании.
В итоге урок этикета, начавшийся рано утром, закончился только к обеду.
Мне пришлось исправлять всё под надзором маркизы: от столового этикета до походки и манеры речи.
— Ваше Высочество, прошу прощения, но, похоже, нам придётся учить этикет с самых азов, — маркиза Ислей тяжело вздохнула и склонила голову.
— Но не беспокойтесь. За месяц я сделаю из вас истинную леди.
С этим заверением маркиза Ислей удалилась.
«Неужели члены императорской семьи всегда живут в таком напряжении?»
Если нужно просчитывать каждый свой шаг, то жизнь аристократа — сомнительное удовольствие.
«Смогу ли я через это пройти?»
Что, если бы на моём месте была настоящая Изель? Справилась бы она лучше меня?
От этих мыслей на душе стало ещё тоскливее.
Я прекрасно понимала свои недостатки.
Я не была аристократкой этого мира по рождению. Я просто обычный человек, который волею случая оказался здесь и занял место маркиза.
Хотя Истин старался изо всех сил обучить меня, отсутствие благородного происхождения часто давало о себе знать.
Мне казалось, что я неплохо справляюсь, но это обучение свалилось на меня как гром среди ясного неба.
«Я знаю, что это необходимо. Знаю, что должна справиться. Но...»
Когда я в унынии уронила голову на стол, горничные принесли мне сладкий торт, пытаясь утешить. Однако даже десерт не мог развеять мою печаль.
«Ничего, нужно просто пережить этот месяц интенсивного обучения. Соберись».
Да, я не могу сдаться сейчас.
Я взяла себя в руки и начала прокручивать в голове наставления маркизы.
В течение следующих двух недель я каждое утро брала уроки у маркизы Ислей, оттачивая свои манеры.
Утром — обучение, а после обеда я закрепляла пройденное с помощью горничных.
Благодаря этому я действительно стала вести себя более грациозно, уверенно и благородно.
— Превосходно! Ваше Высочество кронпринцесса невероятно сообразительны!
Глядя на меня в зеркало, маркиза Ислей не скупилась на похвалы.
Однако я не чувствовала радости. Ведь это было только начало!
— А теперь мы перейдём к правилам поведения в кругу молодых аристократок.
Ох, а вот в этом я совсем не уверена.
Здесь недостаточно просто вести себя правильно — это вопрос тонкого взаимодействия с другими.
Но поскольку это было обязательной частью обучения, я через силу кивнула.
За неделю я в ускоренном темпе выучила виды чая, научилась отличать качественные сорта, подбирать подходящие закуски, а также освоила не только этикет, но и умение читать чужие намерения.
Более того, я узнала, какие темы стоит поднимать в разговорах с юными леди.
Только спустя три недели маркиза Ислей наконец объявила об окончании курса.
— Вы идеальны, Ваше Высочество. Теперь никто не посмеет отнестись к вам с пренебрежением. Мне больше нечему вас учить.
— Что вы, маркиза. Всё это благодаря вашему искреннему усердию.
Я одарила восхищённую маркизу элегантной улыбкой.
За эти три недели я достигла предела не только физической, но и ментальной усталости.
Если бы не сдержанная, но мягкая поддержка Истина, редкие визиты Нексуса, который умел развеселить меня, и сладкие угощения от горничных, я бы точно не выдержала.
Но расслабляться было рано. Впереди оставалось последнее испытание.
Обновлено: 09.04.2026