Я почувствовала, как у меня перехватило дыхание.
Он, напротив, смотрел на меня с недоумением, словно это моя ярость была чем-то странным.
— …Что это значит?
— Ты ведь и сама знаешь, что нельзя неосторожно болтать о делах императорской семьи. Случайное слово может быть расценено как государственная измена.
— …
— Наверняка ты сказала это не по незнанию, Изель.
Я понимала: его слова не лишены смысла. Однако я всё равно не могла этого принять.
Странно.
Этот парень… действительно ли он тот самый Нексус, которого я знала?
Мне хотелось что-то возразить, но слова застревали в горле.
Я лишь беззвучно открывала и закрывала рот, пока, наконец, не решила оставить всё как есть.
Дальнейшие споры бесполезны. У меня возникло чувство, что, что бы я ни сказала, он меня не поймёт.
— Изель, не забывай, — произнёс Нексус, словно забивая последний гвоздь. — Сейчас мы стоим на лезвии клинка. Пожалуйста, не подходи к делу с такой нерешительностью.
— …Я знаю.
Чтобы успокоиться, я раскрыла веер и сделала глубокий вдох.
Нексус, видимо, почувствовав, что атмосфера стала слишком натянутой, попытался завязать пустой разговор.
Однако внезапно возникшую неловкость было уже не стереть.
Поболтав ещё немного, Нексус, воспользовавшись приходом двух служанок с вещами, покинул комнату под предлогом дел.
Я поручила Эльзе и Лене заняться разбором багажа, а сама обратилась к одной из горничных, которая выглядела старше остальных:
— Пойди и приведи ко мне моего дворецкого, Истина.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Кстати, а где поселили Истина?
По идее, он должен был находиться в соседней со мной комнате, но, поскольку Истин не принадлежал к императорской крови, сюда его вряд ли бы пустили.
Я осторожно поинтересовалась его местонахождением у другой служанки.
Та, склонив голову, ответила:
— Его Высочество Кронпринц приказал предоставить господину дворецкому те же гостевые покои, в которых ранее останавливалась Кронпринцесса.
— Понятно.
Истин — всего лишь обычный дворецкий, а не аристократ. Я переживала, что с ним могут обойтись пренебрежительно, но, к счастью, этого не случилось.
Хоть он и не член императорской семьи, раз он дворецкий рода, который скоро породнится с правящей династией, ему, видимо, выделили мои прежние покои.
«Может, Нексус и говорил так холодно, но, похоже, в нём ещё осталась капля человечности».
Я присела и стала ждать прихода Истина, наблюдая за тем, как служанки раскладывают вещи.
К тому моменту, когда содержимое сумок нашло свои места, Истин в сопровождении горничной вошёл в комнату.
Он даже не выказал удивления роскошью покоев, просто подошёл ко мне и выпрямился, сохраняя безупречную осанку.
— Вы звали меня, Ваше Высочество Кронпринцесса?
— Опять ты меня так называешь.
— Здесь есть лишние глаза,
— негромко прошептал Истин, так, чтобы слышала только я.
Две служанки стояли у двери в ожидании указаний. Я велела им удалиться, после чего усадила Истина перед собой. В то самое кресло, где только что сидел Нексус.
— Вы хотели что-то сказать, госпожа?
Глядя на его застывшее, словно маска, лицо, я постаралась улыбнуться как можно мягче.
— Почему ты такой холодный? Что-то случилось?
— …Прошу прощения. Просто мне не совсем по душе аромат, оставшийся в этой комнате.
Он слегка провел пальцами по мягкой обивке дивана и чуть нахмурился.
Видимо, парфюм Нексуса пришёлся ему не по вкусу.
— Мне нужно кое-что обсудить.
— Слушаю.
— Скажу на всякий случай: то, о чём мы сейчас будем говорить, ни в коем случае не должно выйти за пределы этой комнаты.
— …Я запомню.
Истин, кажется, осознал всю важность моих слов. Его лицо стало серьёзным, и он выпрямился.
Я подробно рассказала ему о разговоре с Нексусом в первую ночь в Императорском дворце, а также о принцах. Услышав об амбициях Нексуса стать императором и о моём желании помочь ему в этом, Истин уставился на меня с изумлением.
Однако когда речь зашла о фиктивном браке, напряжение с его лица немного спало.
— Значит… ни Вы, ни Его Высочество Кронпринц не испытываете друг к другу чувств?
— нерешительно спросил Истин. Я кивнула.
— Именно. Мы просто деловые партнёры.
— Понятно. Я всё уяснил.
Истин, выглядя уже гораздо спокойнее, кивнул и поднялся с места.
Он подошёл к полке у камина и взял чайный набор — нежно-голубой фарфор с лаконичной золотой каймой.
Истин поставил по чашке перед собой и передо мной и вновь привычным ловким движением заварил чай.
Когда в воздухе разлился тонкий аромат чёрного чая, я почувствовала, как напряжение покидает мои плечи.
«Похоже, я тоже изрядно разнервничалась».
Впрочем, даже учитывая моё доверие к Истину, подобные разговоры не ведутся легко. Так что моё волнение было вполне естественным.
— Спасибо, у меня как раз пересохло в горле.
С просветлевшим лицом я взяла чашку и осушила её одним махом.
Истин мягко улыбнулся и снова наполнил чашку.
— Тем не менее, сейчас в приоритете должно быть признание со стороны Её Величества императрицы.
— Ведь так?
— Да. Только тогда Вы, госпожа, сможете упрочить своё положение и начать действовать по своему усмотрению. Кроме того, Вы обретёте надёжного союзника.
Если императрица, которая сейчас фактически управляет Империей Мардина вместо императора, признает меня, никто не посмеет относиться ко мне с пренебрежением.
— Я согласен со словами Его Высочества Кронпринца. Прежде всего Вам необходимо добиться расположения императрицы.
— Да. Я тоже так думаю.
Пока я размышляла над тем, как это сделать, Истин безжалостно добавил:
— В связи с этим Вам необходимо ещё более тщательно изучить Придворный этикет.
— Э-э, неужели мне опять придётся учиться?
Несмотря на мой ужас, Истин решительно кивнул.
— Да. Я поговорю с Его Высочеством Кронпринцем, чтобы он назначил Вам учителя. Сам я не слишком силён в тонкостях придворного этикета.
— …У-у, не хочу.
Я проворчала это, но Истин сделал вид, что не слышит.
Видя его непоколебимую решимость, мне оставалось только смириться.
Продолжая ворчать, я ещё раз строго-настрого наказала Истину помогать мне и хранить тайну.
Тогда Истин, улыбнувшись, сказал:
— Если пожелаете, я могу принести Клятву на крови.
Клятва на крови… Я даже не представляла, что это такое.
Но судя по слову «кровь», это звучало как нечто весьма опасное.
Однако сам Истин не выказал ни тени сомнения.
«Значит, он понимает, насколько это важно?»
Этого было достаточно. Подумав об этом, я покачала головой.
— Нет. В этом нет необходимости.
Пусть мне и было немного тревожно, я верила Истину.
Истин — мой человек, и если я не буду верить ему, то кому тогда верить?
— У Вас есть ещё какие-то распоряжения?
— Нет.
— Тогда я, пожалуй, пойду. У меня много дел.
— А? О, хорошо.
Я на мгновение задумалась, что это за дела, а потом вспомнила, что Истин занимается всеми вопросами, связанными с владениями Адрия.
С тех пор как меня наметили в Кронпринцессы, я больше не могла вмешиваться в дела поместья. Члены императорской семьи обязаны соблюдать нейтралитет, даже если речь идёт о землях, полученных по наследству.
Было бы хорошо, будь у меня кто-то на замену, но у Изель не было ни братьев, ни сестёр, а все родственники либо погибли во время Гражданской войны, либо были изгнаны, так что наследников не осталось.
После помолвки владения Адрия перейдут под прямое управление императорской семьи и будут управляться наместником до тех пор, пока мы не расстанемся.
Но поскольку церемония ещё не состоялась, наместника отправить нельзя, поэтому Истин и Морфи делили обязанности между собой.
— Прости. Кажется, я свалила на тебя всю свою работу.
— Вовсе нет. Это моя обязанность. Ведь я — дворецкий владений Адрия.
— Приятно, что ты так считаешь.
Я неловко улыбнулась, а Истин, ответив на улыбку, склонил голову.
— В таком случае, я пойду.
— Да. Если что-то случится, дай знать.
Когда Истин ушёл, я осталась в комнате одна, прислушиваясь к шуму воды в фонтане.
Всё, от начала и до конца, было слишком запутанным. Я со вздохом закрыла глаза.
*
— Ваше Высочество Кронпринцесса. Пора ужинать.
Видимо, я незаметно задремала. Я вздрогнула и открыла глаза, услышав голос служанки.
«Даже приём пищи превращается в работу, честное слово».
Впрочем, я не то чтобы не любила поесть. В императорском дворце готовили очень вкусно.
— Входи.
Дверь открылась, и служанка вкатила тележку с подносом.
Но почему-то на тележке стоял лишь один большой поднос.
Служанка поставила его на стол и поспешно скрылась.
— И что же это, раз принесли всего одно блюдо?
Сгорая от любопытства, я открыла крышку и увидела целую гору кусочков обжаренного в кляре мяса.
«Это ещё что такое?!»
Я этого не заказывала, откуда оно здесь?
Нет, важнее другое — я столько не съем! И вообще, как можно питаться одним только жареным мясом?
Я уже хотела позвать служанку, как вдруг за спиной раздался знакомый голос:
— Привет, супруга~ Поужинаем вместе?
— Кто это тебе «супруга»?! Мы ещё не женаты!
Я рявкнула это и тут же поспешно огляделась по сторонам.
Если кто-то услышит, быть беде.
К счастью, кроме обладателя этого голоса, в комнате никого не было.
— Ну, если не супруга, то кто? Невеста? Какая разница между этими словами?
Нексус снова уселся на то же место, что и раньше, и недовольно надул щёки.
— Мы — деловые партнёры. Вы уже забыли об этом, Ваше Высочество Кронпринц?
На моё колкое замечание Нексус лишь цокнул языком.
— Хм, никакой в тебе милоты.
Ворча под нос, Нексус взял пальцами кусочек мяса и отправил его в рот.
Глядя на него, ничуть не изменившегося со времён пребывания в особняке Адрия, я не могла не прижать ладонь ко лбу.
— Ты хоть понимаешь, что мне хочется устроить прямую трансляцию твоего поведения для всего народа?
— Но мясо в кляре нужно есть именно так.
— И кто это решил?
— Я. Хочешь кусочек?
С этими словами Нексус протянул мне тарелку. Я поколебалась, но всё же взяла один кусочек.
А ведь на вкус оказалось совсем неплохо.
Похоже на фритюр или шницели, что я ела в Корее: мясо не было жёстким, и специй было в самый раз.
— Вкусно же?
Не хотелось признавать, но это было действительно вкусно. Я нехотя кивнула, и Нексус расплылся в улыбке.
— Но разве Кронпринцу можно есть только это?
— Конечно нет. Но что поделать, если мне хочется только его. Это на твоей совести, Изель.
Нет, с какой стати это на моей совести?
Пока я ошарашенно смотрела на него, Нексус весело улыбался.
— Пока я жил во владениях Адрия, я понял, насколько это мясо вкусное.
— А не потому ли, что ты и так любишь мясо?
— И это тоже, конечно. Но за время моих странствий я чего только не пробовал, и только когда поел этого мяса в твоём замке, я осознал: вот оно, истинное блаженство.
О чём он вообще болтает, этот несносный Кронпринц!
«Разве после таких испытаний люди не начинают ценить любую еду и перестают привередничать?»
В этот момент меня осенило.
«Ах, это и вправду моя вина».
Я слишком его баловала, потакая всем его желаниям!
Но осознание пришло слишком поздно.
— Так что, Изель, ты за меня в ответе.
— Замолчи.
Скрепя зубами, я закинула в рот очередной кусок мяса и снова потянулась к тарелке.
Нексус с довольным видом наблюдал за мной, а затем произнёс:
— Недавно заходил твой дворецкий.
— Истин?
— Ага. Попросил назначить тебе учителя этикета. Кажется, он точно знает, что нужно делать.
Нексус пожал плечами.
— Её Величество императрица тоже в восторге от этой идеи.
Никак не ожидала, что Истин получит одобрение императрицы раньше меня.
— До помолвки осталось меньше месяца, но тебе этого времени должно хватить. Завтра я пришлю к тебе человека.
— …А нельзя мне просто учиться у тебя или у Истина?
— Ты же не думаешь, что Кронпринц — это тот, кто только ест и бездельничает?
Слова вроде правильные, но из уст Нексуса они звучали с невероятным диссонансом.
Кто же тогда был тот Нексус Керк, который только и делал, что ел и отдыхал в особняке Адрия?
Когда я одарила его полным упрёка взглядом, Нексус лишь тихо рассмеялся.
Обновлено: 09.04.2026