Хотя я и не смотрела в зеркало, но чувствовала, как моё лицо заливает краска.
Я поспешила возразить ему, но он лишь рассмеялся, так и не ответив ничего путного.
«В такие моменты стоило бы сказать, что это просто шутка, разве нет?»
Пока я растирала щёки, Нексус прошёл по короткому коридору и приказал двум горничным, ожидавшим у правой двери, принести оставшийся багаж из гостевой комнаты.
— Заходи.
— А? О-о, да.
Нексус небрежно махнул рукой и остановился перед дверью.
То ли сработала магия, то ли это была автоматическая дверь, но створки сами разъехались в стороны.
Увидев то, что было внутри, я мгновенно забыла о недавней перепалке и невольно воскликнула:
— Ого... это действительно моя комната?
Стоило мне войти, как меня встретили арочные окна и шелковые шторы цвета аквамарина. Над окнами в полукруглой стене висели подхваченные шторы молочного цвета. Сквозь стеклянные рамы мягко проникал солнечный свет.
На расстеленном по полу молочно-белом ковре стояли длинный небесно-голубой диван и два кресла. Стол между ними был нежного кофейного цвета.
Слева в комнате располагался книжный шкаф, заставленный множеством книг, а справа — выход на террасу.
Терраса была выполнена из светло-серого камня, и на каждой колонне, поддерживающей перила, была вырезана лиса — символ дома Адрия.
Выйдя на террасу, я увидела прямо перед собой мраморный фонтан. Его окружали пышные цветы, в том числе и розы.
— Великолепно...
Нексус с улыбкой опустился на диван.
— Кажется, тебе понравилось. Значит, мои указания подготовить всё с особым вниманием не прошли даром.
Пропустив его слова мимо ушей, я открыла ещё одну дверь в комнате. За выкрашенной в синий цвет дверью, от которой исходил приятный аромат, оказалась спальня.
Кровать в ней была чуть меньше той, что в гостевых покоях, но на ней всё равно могли бы свободно разлечься человек пять. На кровати лежало широкое белоснежное одеяло, набитое гусиным пухом, и три подушки.
По углам возвышались тонкие золотистые стойки, поддерживавшие пурпурные занавески, скрывающие постель.
Рядом стояли шкаф из белого дуба, туалетный столик с большим круглым зеркалом и стул с подушкой в цветочек. Всё было идеально.
Осмотрев ванную комнату с белой ванной в форме ракушки, я с довольным лицом села напротив Нексуса.
— Ну как, Ваше Высочество Кронпринцесса? Вы довольны? — лукаво улыбаясь, спросил Нексус.
— Это всё ты распорядился сделать?
— Конечно. Попрошу не недооценивать мой вкус.
— Спасибо за заботу.
— Не за что.
Я кивнула, встала и, приоткрыв дверь, выглянула наружу. Там оставались только Эльза и Лена.
— Можешь не беспокоиться. Горничным, которых я отправил в гостевую комнату, понадобится время, чтобы вернуться.
— То есть?
— То есть в этой комнате только ты и я. И сюда не может войти никто, кроме тех, кому я доверяю.
Я кивнула, закрыла дверь и снова села напротив Нексуса.
— Тогда давай обсудим то, что должны, — с лица Нексуса исчезла улыбка. Я посмотрела на него с серьёзным выражением и произнесла: — Теперь я запомнила лица всех членов императорской семьи. Давай поговорим о том, на что нам стоит обратить внимание и что делать дальше.
— Давай, — уголок его губ пополз вверх. — Я рад, что ты, наконец, настроена серьёзно.
— Замолчи.
Когда я нахмурилась, Нексус цокнул языком и отвёл взгляд. Наклонившись вперёд и сцепив пальцы в замок, он посмотрел на меня с серьёзным видом.
— Прежде всего, можно считать, что ты прошла первое испытание Её Величества Императрицы. Но будь осторожна, предельно осторожна. Если попадёшь к ней в немилость, быть беде.
— Я знаю. Если она отвергнет меня, даже ты не сможешь помочь.
— Испытания Императрицы продолжатся. Я верю, что ты справишься, но лучше быть готовой ко всему.
Я ожидала этого, но услышать подтверждение всё равно было неприятно. Кажется, жизнь с семьёй мужа — то ещё удовольствие. Уж я-то точно никогда не стану такой свекровью.
— На данный момент самая влиятельная фракция в Императорском дворце — это сторонники второго принца, Уилтера. Сейчас он мой единственный конкурент.
— К тому же, за его спиной стоит герцогство Юстенон?
— Верно.
— Но разве их отношения не испортятся из-за леди Элены?
— Нет, не думаю, — отрезал Нексус на мои слова.
— Почему ты так считаешь?
— Потому что Элена — не единственная дочь в семье Юстенон.
— А, и правда.
Когда аристократы заключают брачные союзы, они обычно выставляют старшего сына или старшую дочь. Старший сын продолжает род, а старшая дочь традиционно управляет делами семьи. Настолько это важные фигуры. Но если старшая дочь является наследницей или по каким-то веским причинам не может занять это место, его занимает вторая.
— Значит, семья Юстенон выставит вторую дочь, чтобы выдать её за Уилтера?
— Именно. Хотя, вопреки ожиданиям, теперь это выглядит так, будто Юстеноны пошли на попятную, — произнёс Нексус с горькой усмешкой.
— О чём ты?
— Герцогство Юстенон было ближайшим соратником и единственным другом Его Величества Императора. Настолько, что благодаря этому они получили титул герцога. Нет, дело даже не в этом.
— А в чём?
Нексус на мгновение закусил губу и продолжил:
— Они были настолько близки, что, когда меня назначали Кронпринцем, отец велел мне доверять герцогу Юстенону.
— Даже так?
— Это ещё не всё. Отец сказал, что, если герцог Юстенон совершит три ошибки, какими бы они ни были, я должен простить его ради него самого.
Если Император дал право на три помилования, значит, их отношения были действительно исключительными.
— Поэтому, когда они заключали брачный союз с Уилтером, это, несомненно, были равноправные отношения.
— Кажется, я понимаю, о чём ты.
Тот факт, что вассал, пользующийся таким доверием Императора, поддерживает не первого, а второго принца — событие нерядовое. Было бы неудивительно, если бы поговаривали, будто сердце Императора склоняется в сторону второго принца.
— Но Элена всё испортила?
— Вот именно. Они обещали выдать старшую дочь за него, но она внезапно выбрала меня. Как это выглядело в глазах аристократов?
И Нексус, и я, не сговариваясь, понимали это. Семья Юстенон была опозорена. В глазах других дворян герцог выглядел как глава рода, не способный управиться с собственной дочерью. Для сторонников Императора он казался амбициозным человеком, пытающимся усидеть на двух стульях, а для сторонников Кронпринца и второго принца — флюгером. Из-за влияния герцога Юстенона аристократы помалкивали, но Уилтер, несомненно, получил над ним серьёзный рычаг давления.
— Сейчас их союз всё ещё крепок, но ты хочешь сказать, что всё может измениться в зависимости от того, что предпримет Элена?
В таком случае, не является ли Элена союзником, которого Нексус заслал в тот лагерь?
Однако Нексус покачал головой.
— Это лишь нанесёт им небольшой урон. Их влияние слишком прочно.
— Понятно.
— Далее, мои силы. Это те, кто поддерживает мою покойную мать, то есть бывшую Императрицу.
Мать Нексуса была представительницей знатного рода, стоявшего на одном уровне с семьёй Юстенон, и потомком основателей государства.
— Хм, значит... — я легонько постучала веером по голове, систематизируя информацию. — Тебя поддерживают так называемые старые аристократы, для которых происхождение и легитимность превыше всего? А фракция второго принца опирается на часть сторонников Императора и тех, кто держит в руках военную власть.
— В точку, — Нексус негромко похлопал. Я пропустила его восхищение мимо ушей и спросила:
— А что насчёт третьего принца?
— Рус? Хм... На самом деле, Рус довольно далёк от императорской власти. Хотя, конечно, не так, как пятый принц, который ещё совсем ребёнок.
Разница в возрасте между Русом и Уилтером невелика, но по сравнению с Нексусом и Уилтером у него почти нет заслуг. Он увешан орденами, но реальных достижений, позволяющих претендовать на престол, у него нет.
— Однако нельзя сказать, что он не представляет проблем. Его поддерживают новые аристократы во главе с южными лордами.
— Да?
Неужели больше некого поддерживать? Выбрать такого подозрительного принца... Мне было интересно, на что рассчитывали южане и новые силы, делая ставку на него.
«Видимо, он тот ещё чудак».
Но я решила промолчать, чтобы это не прозвучало грубо.
— Прежде всего, твоя главная задача — получить признание Её Величества Императрицы. Если она признает тебя, никто не посмеет оспаривать твой или мой статус.
— Наверное?
— И более того, я думаю, это поможет стабилизировать фракцию Кронпринца.
Нексус пожал плечами.
— Почему именно фракцию Кронпринца?
— По той же причине, что и с семьёй Юстенон. Разве кто-то не захочет стать партнёром будущего Императора, сделать свою дочь Императрицей и, в конечном счёте, стать дедом наследного принца?
— Понятно, вот оно что.
Я кивнула. Теперь я всё поняла. Поняла, почему Нексус выбрал меня в качестве партнёра. Было очевидно, что Нексус не доверяет даже собственной фракции. Но без их поддержки он не сможет удержать титул Кронпринца. Поэтому он привлёк меня как «третью силу». Приблизив меня к себе, он даёт понять пограничным землям, что примет их, если они последуют за ним, и в то же время пресекает междоусобицы в своей фракции за место Кронпринцессы.
— Всё-таки мне нравится, что ты понимаешь всё с полуслова.
— Это похвала или оскорбление?
— Похвала, Ваше Высочество Кронпринцесса, — насмешливо произнёс Нексус с лукавой улыбкой.
До чего же невыносимый парень.
Я бросила на него сердитый взгляд, но тут мне кое-что пришло в голову.
— Ах да, Нексус.
— Что?
— Могу я рассказать об этом Истину?
Нексус вскинул бровь.
«Ох, сейчас опять на лбу морщина появится».
Он заговорил довольно холодным тоном:
— Истину? Ты про того дворецкого? Зачем?
— Я ещё мало что знаю об императорской семье и политических играх. Поэтому до сих пор я полагалась на его ум и способности.
— Я это знаю. И что?
— Думаю, в этот раз его помощь мне тоже очень пригодится.
Нексус на мгновение подпёр подбородок рукой, погрузившись в раздумья. Я внутренне занервничала, боясь, что попросила о чём-то слишком обременительном, но, к моему удивлению, Нексус покладисто кивнул.
— Хорошо. В крайнем случае, я просто избавлюсь от него.
Меня бросило в дрожь. Он был бесконечно добр ко мне, но в конечном итоге этот парень всё же был членом императорской семьи и Кронпринцем. А члены императорской семьи — это люди власти, способные в любой момент отсечь голову тому, кто стоит у них на пути. Кто знает, когда его спрятанный клинок обратится против меня? Ведь мы не по-настоящему влюблённая пара, а люди, связанные контрактом.
Но всё же...
«Что за слова такие!»
Во владениях Адрия Нексус и Истин хоть и конфликтовали по любому поводу, но всё же ладили. Поэтому я думала, что раз мы с Нексусом связаны чем-то вроде боевого братства, то и между ним и Истином есть некое подобие дружбы.
Но просто избавиться от него?
Как он может так легко говорить подобные вещи?
— ...Как ты можешь говорить об этом так спокойно? — я не смогла сдержать возмущённого крика.
Страх за собственное будущее — это одно, но я была не настолько бесчувственным человеком, чтобы молча слушать, как угрожают причинить вред дорогому мне человеку. Однако Нексус переспросил с таким видом, будто действительно не понимал, в чём проблема:
— Почему? Что-то не так?
Обновлено: 09.04.2026