Истин, словно истолковав мои слова по-своему, произнес тяжелым голосом:
— Простите. И... спасибо.
Он тяжело вздохнул.
— Мне лестно, что Ваше Высочество кронпринцесса относится ко мне как к члену семьи. Но прошу, простите мне мою холодность, вызванную личными обстоятельствами.
— Личными обстоятельствами?
На мой вопрос Истин на мгновение замешкался, а затем кивнул.
— Вы помните слова леди из дома виконта Онана на балу?
— О том, что ты из падшего дворянского рода?..
Истин с мрачным лицом кивнул.
— Наша семья когда-то была известным на западе домом маркиза Лучианы. Мы пользовались таким доверием Его Величества Императора, что нам многие завидовали. Однако нас подставили, и семья была полностью разорена.
«Подставили?»
В этот момент мне вспомнились слова юной леди Онан:
— Дом маркиза Лучианы уже давно в немилости у императорской семьи! Этот человек все еще жив только благодаря милостивому приговору Его Величества!
«А!»
Так вот почему Истин держался со мной так отчужденно!
— Человек, который нас подставил, — это герцог Юстенон.
— ...
Видимо, поэтому у него было такое лицо, когда он встретил Элену. Другой человек на его месте и вовсе не смог бы ничего поделать, ведь это был друг самого императора.
— К счастью, в то время я был еще ребенком, поэтому стал единственным, кто избежал ссылки. Меня приютил маркиз из рода Адрия, который был другом моего отца, и я смог начать новую жизнь.
— ...А твои родители?
— Они скончались.
Лицо Истина, произносящего это, оставалось совершенно бесстрастным.
Я с сочувствием взяла его за руку.
— Прости, Истин. Я разбередила твою рану.
Кажется, я понимаю, почему он пытался держать дистанцию. Должно быть, он боялся, что если я буду рядом, та же участь постигнет и меня.
Мне хотелось немедленно восстановить имя его семьи и отомстить, но у меня пока не было на это сил.
— Прошу прощения. Считайте, что вы этого не слышали.
Истин, словно опасаясь, что я продолжу эту тему, поднял чашку, скрывая свои чувства. Воздух в комнате внезапно стал тяжелым.
— ...Да. Хорошо.
Позже, когда положение Нексуса упрочится, я обязательно должна буду разузнать побольше о семье Истина.
«Герцог Юстенон, погоди у меня».
Что дочь, что отец — даже не знаю, кто из них раздражает меня больше.
— Ваше Высочество, вы больше не будете есть?
Придя в себя от слов Истина, я посмотрела на тарелку: спагетти уже остыли и слиплись. Осталась половина сэндвича, маринованная говядина тоже была не тронута, но аппетит пропал, поэтому я покачала головой.
— Довольно.
Из-за нахлынувших мыслей остатки аппетита окончательно исчезли. Я позвала горничных, ожидавших за дверью, и велела унести еду.
Когда они закончили, я встала и взяла верхнюю книгу из стопки, аккуратно сложенной на краю стола. Это был сборник записей об императорской семье в розовой обложке. В нем были собраны самые последние события.
Я села на диван и принялась медленно читать. Мне нужно было как можно подробнее разузнать о текущей ситуации в Императорском дворце.
Где-то в середине я наткнулась на записи о Нексусе. Сосредоточившись, я начала читать этот раздел. Тем временем Истин молча поднялся, взял документы и вышел.
Когда я дочитала книгу, за окном уже стемнело, и я осталась в комнате одна. Почему-то внезапно возникшее чувство дистанции с Истином наполнило меня одиночеством.
«Это потому, что я стала кронпринцессой, не посоветовавшись с ним? Или есть другая причина?»
Мне хотелось пойти и спросить его напрямую, но я чувствовала, что Истин не ответит. После долгих раздумий я решила и в этот раз довериться времени и легла спать.
Однако из-за роя мыслей в голове сон никак не шел. Проворочавшись долгое время, я в итоге встала и до рассвета читала еще Исторические хроники.
*
Я читала, пока небо не посветлело, но сон так и не пришел. Я лежала с закрытыми глазами, ворочаясь с боку на бок, но все было напрасно. В итоге до самого рассвета я так и не сомкнула глаз.
Голова была тяжелой, но императрица снова пригласила меня на обед, так что отдохнуть не получилось.
«Дело плохо. В таком состоянии я могу наговорить глупостей, если меня о чем-нибудь спросят».
Как бы я ни старалась взбодриться, мысли оставались спутанными. В конце концов, я решила пустить все на самотек и доверилась рукам горничных.
Видимо, они знали, что вчера императрица сделала мне выговор, потому что их движения были быстрее обычного.
— Мы закончили.
— А? Да, спасибо.
Я ненадолго пришла в себя, когда горничные объявили об окончании приготовлений. Взглянув в зеркало, я увидела спокойную молодую леди в нежно-голубом платье, которая совсем не походила на ту сонную девушку, что была здесь минуту назад. Подумать только, стоило лишь нанести немного макияжа, и лицо сразу оживилось. Нужно будет выдать горничным премию.
Стараясь окончательно проснуться, я перебирала в уме разные мысли и поспешила в столовую. Но как бы я ни торопилась, императрица уже сидела на почетном месте.
— Входи. Ты опоздала.
— Прошу прощения, Ваше Величество. Мне неловко, что я заставила вас ждать.
Я поспешно склонилась, соблюдая этикет.
«Может, горничные императрицы на самом деле маги?»
В отличие от меня, одетой довольно просто, императрица выглядела великолепно в роскошном платье. Ни тиара на голове, ни макияж, ни украшения — ничто не было в беспорядке. Даже ни одна прядь волос не выбилась из прически.
— Выглядишь ты неважно. Такое чувство, будто ты всю ночь не спала.
Императрица цокнула языком, глядя на мое лицо. Похоже, даже плотный макияж не смог обмануть ее взор.
Я быстро сообразила, что ответить, чтобы ей угодить.
— Благодарю за беспокойство. У меня еще много недостатков, поэтому я немного засиделась за учебой.
При этих словах императрица слегка улыбнулась.
— Рада, что ты осознаешь свои пробелы. Кронпринцесса, продолжай усердно трудиться и впредь.
Непонятно, похвалила она меня или изящно указала на мою некомпетентность. Но, по крайней мере, это помогло мне окончательно проснуться. Пожалуй, стоит быть благодарной хотя бы за это.
— Что ж, садись и изложи то, что выучила.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Максимально сосредоточившись, я с изяществом села напротив Нексуса.
Нексус выглядел крайне напряженным. Я ободряюще улыбнулась ему и начала перечислять родословную императорской семьи. Когда я назвала имена всех правителей, от первого императора до нынешнего, сопровождая это фактами из Исторических хроник, императрица посмотрела на меня с удивлением.
— Выучить все это за один день... Впечатляет.
Императрица удовлетворенно улыбнулась мне — впервые так искренне.
— Отличная работа, кронпринцесса. Я слышала о твоем уме, и это оказалось правдой.
— Я польщена вашей похвалой, Ваше Величество.
Когда я смиренно склонила голову, императрица кивнула с еще более довольным видом. Только тогда я смогла облегченно выдохнуть. К счастью, первый шаг оказался успешным.
— Подавайте обед.
— Слушаемся.
По приказу императрицы слуги с радостными лицами начали поспешно приносить еду.
Но не успели подать закуски, как вбежал слуга и доложил императрице:
— Ваше Величество, второй принц срочно просит вас прийти.
— Второй принц? Хорошо. Я сейчас буду.
Когда императрица поднялась, я тоже хотела встать, однако она жестом велела мне оставаться на месте.
— Кронпринц и кронпринцесса могут продолжать трапезу.
— Матушка, вы уверены?
— Я пообедаю со вторым принцем.
— Понимаю. Глава прислуги, передайте повару, чтобы обед для Ее Величества и второго принца подали в малую столовую рядом с кабинетом на втором этаже.
— Слушаюсь.
— Спасибо, кронпринц.
— Не стоит благодарности, матушка. Увидимся позже.
Императрица кивнула и покинула столовую. В итоге мы с Нексусом остались одни.
— Фух...
Когда я выдохнула с облегчением, Нексус улыбнулся.
— Ты молодец.
Убедившись, что лишних ушей нет, он заговорил непринужденно.
— Честно говоря, я восхищен.
— Хе-хе, а ты во мне сомневался?
Я взяла кусочек мясного пирога. Даже не помню, когда мы в последний раз вот так спокойно разговаривали, не опасаясь чужих взглядов.
— И все же не расслабляйся. Она будет испытывать тебя и дальше.
— Знаю. Это только начало.
Наверняка в следующий раз задание будет еще сложнее. Эти испытания, вероятно, не прекратятся до того самого дня, пока Нексус не станет императором.
«Надо поскорее сделать его императором и разойтись».
Мотивация была странной, но я решила не зацикливаться на этом. Поскольку императрицы не было, аппетит вернулся сам собой. Я бодро закончила завтрак.
Когда я отложила вилку и вытерла губы, в комнату вошли Эльза и Лена.
— Ваше Высочество кронпринцесса, ваши покои готовы.
— Правда? Отлично.
Я с радостью поднялась с места. Наконец-то в этом Императорском дворце у меня появится собственное пространство!
Но не успела я сделать и шага, как Нексус жестом остановил горничных.
— Вы двое можете идти. Я сам провожу кронпринцессу в ее комнату.
Нексус, даже не вставая, одним жестом спровадил прислугу. Я обернулась к нему, застыв в неопределенной позе.
— Ты сам?
— Да. Я сам выбирал комнату и распоряжался ее обустройством. Так что я тебя и провожу.
«Распоряжался обустройством»? И что же он там наворотил?
«Надеюсь, он не приказал обставить все слишком вычурно?»
Если комната будет ослеплять роскошью до тошноты, я тут же развернусь и уйду. Но вряд ли Нексус стал бы делать что-то бездумно. Сколько лет мы провели вместе?
«Да, он не настолько глуп».
Нексус встал и первым вышел из столовой. Я поправила платье и поспешила за ним.
По дороге к комнате Нексус подробно рассказывал об устройстве Императорского дворца.
— Как ты уже, наверное, поняла, на первом этаже расположены гостевые комнаты, банкетные залы, аудиенц-зал и столовые. На втором этаже — кабинеты, где работают члены императорской семьи и министры, залы заседаний и еще одна столовая. Третий этаж — это личные покои императорской семьи. На последний этаж можешь не обращать внимания, там в основном склады.
— Я уже слышала об этом от горничных.
— Хорошо. Библиотеки есть на каждом этаже, но они разделены по темам. Ах да, помни, что на последнем этаже библиотеки нет.
— Поняла. А если у меня будет свой кабинет, мне придется спускаться на второй этаж?
— Обычно да. Но императрица, кронпринцесса и принцессы могут работать и на третьем этаже. Ее Величество сейчас работает на втором, но это редкое исключение, так что не переживай.
Я кивнула, и мы поднялись на третий этаж. Как и подобает месту, где живут члены правящей династии, здесь все было обставлено с невероятной роскошью.
Потолок, поддерживаемый молочно-белыми глянцевыми колоннами, был украшен прекрасными фресками. Вдоль стен тянулись позолоченные фарфоровые вазы и произведения искусства, которые наверняка стоили целое состояние.
— Ну как тебе?
— Впечатляет, правда.
Однако я не могла просто восхищаться этой красотой. Сколько же пришлось трудиться жителям Империи Мардина, чтобы построить этот дворец и собрать всю эту коллекцию? Но, конечно, я не стала озвучивать эти мысли.
Я шла по коридору следом за Нексусом. Но мы шли и шли, а моя комната все не появлялась.
«Как же далеко она находится?»
Я понимаю, что на случай непредвиденных обстоятельств покои императорской семьи прячут в самой глубине. Но не слишком ли это? Мало того что ноги болят, так я еще и дорогу не запомню.
Интересно, как горничные и Нексус умудряются так легко здесь ориентироваться?
К тому времени, когда ноги в туфлях начали нестерпимо болеть, мы наконец дошли. Остановившись посреди коридора, где слева и справа располагались большие двери, Нексус замер.
— Вот. Слева — моя комната. А справа — твои покои.
— Понятно, — вяло ответила я, но тут же замерла как вкопанная, осознав его слова.
«Что он сейчас сказал?»
Слева комната Нексуса, а справа — моя?
— Эй! Почему твоя комната прямо перед моей?!
— Тише, нас могут услышать. Понизь голос.
— Нет, разве в этом сейчас проблема?!
— А в чем? Мы же супруги. Разве мы не должны жить рядом?
— Да ка... ка... какие супруги?! И вообще, мы еще не поженились! Мы не муж и жена!
Мы даже брак не зарегистрировали, а он говорит «супруги»!.. Что это за вздор вообще?!
Обновлено: 09.04.2026