Пока я стояла, низко опустив голову, он, казалось, на мгновение замолчал, а затем сокрушенно вздохнул, убирая волосы со лба.
— Меня зовут Рус Толь Миш дель Мардина. Раньше ты ласково звала меня Русом. Хотя мы делали это только наедине.
Его голос звучал невероятно нежно.
На первый взгляд он казался добрым и внимательным принцем, но мои инстинкты почему-то вовсю били в набат, предупреждая, что нужно немедленно бежать.
«Почему?»
Я внутренне насторожилась и осторожно спросила:
— Ваше Высочество, доводилось ли нам встречаться раньше?
— ...Похоже, ты и вправду всё забыла.
В его словах слышалась печаль, словно он оплакивал нашу потерю. Видимо, мы и впрямь были довольно близки.
Глядя на него, мне даже стало немного неловко.
Но я — не Изель. Я ничего не слышала о её прошлом и ничего о нём не знала.
Всё, что я могла сделать, — это попытаться как-то замять ситуацию.
— Прошу прощения, Ваше Высочество.
— Ничего не поделаешь. Я знаю о Гражданской войне, что вспыхнула во владениях Адрия. Говорят, Маркиз погиб, да и почти все остальные тоже.
Он горько улыбнулся.
— Я так боялся, что ты можешь погибнуть. Всем сердцем хотел немедленно отправиться к тебе, но не смог. Прости меня.
— Что вы, Ваше Высочество. Для меня честь уже то, что вы так беспокоились.
— Спасибо за понимание, Изель. Но мне бы не хотелось, чтобы ты так отстранялась только из-за того, что потеряла память.
С этими словами Рус сделал ещё шаг ко мне.
«Послушай. Я тебя не знаю. Так что не подходи так близко!»
К тому же, в голосе этого парня чудилось некое подобие безумия, отчего по коже то и дело пробегали мурашки.
«Так не пойдет. Нужно скорее уходить».
Я украдкой взглянула на Истина, ища помощи.
Однако Истин, похоже, тоже не знал, что делать, и выглядел растерянным. У горничных было такое же выражение лиц.
Но Третий принц, не обращая внимания на наше замешательство, продолжал говорить:
— И всё же я счастлив, что мы снова встретились. Я так рад, что ты в безопасности.
Несмотря на его слова, мне он был совсем не по душе.
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
Третий принц незаметно потянулся, намереваясь коснуться моих волос.
Заметив это, я, изображая глубокое почтение, отступила на шаг и снова склонила голову.
Тогда он с горьким выражением лица произнес:
— Если бы я знал, что так просто отдам тебя старшему брату... Кто бы мог подумать, что он внезапно выберет тебя. Это было неожиданно.
«Что-то у меня нехорошее предчувствие...»
Неужели и ты, как Элена, сейчас заведешь речь о детских обещаниях?
И как в воду глядела — Рус сокрушенно вздохнул:
— Ту самую Изель, которая когда-то, поклявшись на мизинцах, обещала выйти за меня замуж...
А, так он из той же породы, что и Элена.
Теперь я хотя бы немного понимала, что чувствовал Нексус на вчерашнем банкете.
«Нет, ну какова вероятность того, что слова, сказанные в шутку в детстве, действительно исполнятся?!»
Почему ни ты, ни Элена не понимаете простую истину: свадьба считается состоявшейся только тогда, когда оба вошли в зал торжеств.
Даже если в детстве вы крепко-накрепко поклялись на мизинцах или если ваши родители договорились о помолвке, вероятность того, что это обещание будет сдержано, крайне мала.
Даже в Корее полно пар, которые распадаются уже после того, как разосланы приглашения и они стоят на пороге загса, а здесь и подавно.
Если меняются фракции, если одна из семей разоряется или их статус становится слишком разным — такое обещание превращается в пустую бумажку. И он не мог об этом не знать.
Но видеть, как он с невозмутимым видом несет этот бред, было выше моих сил.
В моих глазах Третий принц был подобен хищному зверю, скрывающему свои гнусные намерения.
Интересно, что же Изель нашла в этом принце, раз дала такое обещание?
Либо в детстве у неё были розовые очки на глазах, либо этот парень уже тогда подавал дурные надежды.
Моя интуиция подсказывала, что второе.
— Благодарю вас за то, что рассказали историю, которую я позабыла, но...
— Изель.
— Если вы пришли, чтобы обсудить дела минувших дней, то, боюсь, мне нечего вам сказать.
Если я сейчас начну ему поддакивать, это только подстегнет его странные чувства.
Я вежливо поклонилась.
— Если у вас больше нет дел, позвольте мне удалиться.
— ...Как жестоко, Изель. Было бы славно, если бы ты вспомнила хоть малую толику.
— У меня сейчас нет душевных сил для этого.
«Так что завязывай с этим, парень».
Однако он то ли не понял моего намека, то ли просто проигнорировал его, невозмутимо продолжая:
— Что ж. Времени много, спешить некуда.
Уголки губ Руса исказились в подобии улыбки. Глаза при этом оставались абсолютно холодными.
Это было совсем не похоже на ту улыбку, которую показывал Нексус.
Он развернулся и, помахав рукой, медленно исчез в глубине коридора.
На первый взгляд его жесты напоминали движения Нексуса, но от этого зрелища мне стало по-настоящему противно.
Второй принц мне тоже не особо нравился, но если бы мне пришлось выбирать между Вторым и Третьим, я бы, не раздумывая, выбрала Второго.
Глядя ему в спину, я спросила Истина:
— Истин, ты что-нибудь знаешь о Третьем принце?
Истин — дворецкий семьи маркиза Адрия, так что он должен был что-то знать.
Но его ответ оказался неожиданным.
— Нет. Я часто играл с вами в детстве, госпожа, но никогда не видел Третьего принца.
...Истин тоже был другом детства Изель? Он ни разу не подал виду, так что я и не догадывалась.
У меня накопилась целая гора вопросов, но сейчас было не время и не место их задавать, так что я решила отложить их до следующего случая.
Я ещё раз осмотрела портреты членов нынешней императорской семьи.
Рядом с Третьим принцем висел портрет платиновой блондинки, чья выдающаяся красота в точности повторяла черты нынешней Императрицы.
Табличка под портретом гласила: «Четвертая принцесса».
«Значит, у Нексуса только братья — Второй и Третий принцы — и одна сестра, Четвертая принцесса».
Удивительно, насколько они все не похожи друг на друга.
Как ни странно, Четвертая принцесса, будучи его сводной сестрой, казалась наиболее похожей на Нексуса.
— Принцесса — последний ребенок в императорской семье?
— Нет, есть ещё Пятый принц. Его портрета здесь нет только потому, что он ещё слишком мал.
«Ещё один?»
Когда я удивленно посмотрела на горничных, Истин пожал плечами.
— Портреты в Галерее портретов императорской семьи и аристократов вывешиваются только по достижении совершеннолетия. Тех, кто не достиг этого возраста, здесь нет.
— Правда?
— Да, ведь многие умирают ещё в детстве.
Его слова на мгновение привели меня в замешательство.
Это место — не Земля, где я жила. Здесь нет прививок, а понятия о гигиене куда скуднее.
Естественно, младенческая смертность здесь должна быть высокой.
— Впрочем, нынешняя семья считается довольно немногочисленной. В истории были времена, когда доходило и до двенадцати принцев.
— С ума сойти.
Двенадцать принцев? Они что, футбольную или бейсбольную команду собрать пытались?
— Что ж, в императорской семье и среди знати моногамия не является обязательной.
Хотя сейчас всё выглядит как моногамия, это не закреплено законом.
Даже аристократы открыто заводят любовниц и изменяют, что уж говорить об императоре.
Я вздохнула и легонько постучала кончиком веера по щеке.
Встреча с принцем Русом была крайне неприятной, но цели я своей достигла.
Рассматривая портреты, я хорошо запомнила родословную императорской семьи.
Теперь, думаю, я смогу ответить на вопросы Императрицы.
Но на всякий случай стоит проверить себя.
— Истин, не мог бы ты по дороге поспрашивать меня об императорской семье?
— Простите?
— Я не знаю, о ком может спросить Её Величество, поэтому хочу потренироваться заранее. Ты ведь тоже в какой-то мере осведомлен о них.
— А.
Истин, видимо, только сейчас понял, что я имею в виду, и кивнул.
— Хорошо. Если вы не против моей кандидатуры. Давайте обсудим это по пути.
— Да. Прошу тебя.
Я кивнула и последовала за Истином.
*
Пока мы шли в гостевые покои, Истин задавал мне разные вопросы о родословной императорской семьи.
Хоть я иногда и запиналась, мне всё же удалось правильно ответить на все вопросы.
Всё-таки запоминать лица — самый надежный способ.
Почувствовав уверенность, я с куда более спокойным видом вернулась в комнату.
К тому времени, как я пришла, время обеда уже немного прошло.
На столе стояли три тарелки, накрытые крышками.
Видимо, горничная, пришедшая позвать меня к обеду, увидела, что в комнате никого нет, и просто оставила еду.
Хотя еда немного остыла, у меня не было желания звать горничную, чтобы она принесла новую.
«Вполне съедобно».
Блюда не были совсем ледяными, просто чуть остыли, так что это не повод беспокоить прислугу.
— Истин, если не возражаешь, пообедаешь со мной?
Как раз было много вещей, о которых я хотела его спросить. Но он вежливо отклонил моё предложение.
— Нет. Я не могу сидеть за одним столом с Кронпринцессой.
— Не говори так и просто присаживайся. Если не сядешь, я прикажу.
Ох, стоило мне это сказать, как я поняла, что становлюсь точной копией Нексуса.
Говорят, друзья становятся похожи друг на друга — видимо, и я понемногу перенимаю его черты.
Истин, который несколько раз отказывался, в конце концов сел напротив меня только после того, как я настойчиво назвала это приказом.
Он выглядел несколько напряженным и зажатым, но я не могла корить его и за это.
На тарелках лежали: корзинка, полная сэндвичей, спагетти Наполитан и карпаччо из тонко нарезанной говядины под соусом.
— С чего начнешь?
— Я съем то, что предложит Ваше Высочество.
Я хотела, чтобы он вел себя проще, но не понимала, почему Истин так строго соблюдает формальности.
«Будь я настоящей Изель, вел бы он себя со мной свободнее?»
Я вздохнула и пододвинула к нему сэндвичи.
— Вот, начни с этого.
— Благодарю.
Для начала нужно подкрепиться, а потом уже разговаривать.
Я взяла сэндвич — кусочек поджаренного хлеба, начиненный всякой всячиной и спрессованный так, чтобы его было удобно съесть за один укус. Вслед за мной Истин тоже взял один.
Убедившись, что он осторожно приступил к еде, я начала медленно жевать свой сэндвич.
Как и ожидалось от поваров императорского дворца, даже такие простые блюда обладали изысканным вкусом.
Проглотив кусочек, я перешла к делу.
— Истин, прости меня.
— ...О чем вы внезапно заговорили?
Истин, который до этого чинно ел свой сэндвич, отложил его после моих слов.
Я поспешно махнула рукой, призывая его продолжать есть, и добавила:
— Да нет, я просто подумала, что ты отстраняешься от меня из-за того, что я ничего не помню.
На самом деле я хотела сказать совсем не это, но оставила истинные мысли при себе.
«Мне жаль, что я, кажется, отняла у тебя твою Изель».
— Нет, это не так.
Истин поспешно склонил голову.
— Прошу прощения за то, что заставил вас беспокоиться. В следующий раз я буду осмотрительнее.
— Нет, не надо.
Я быстро покачала головой и посмотрела на него.
— Истин, я не знаю, что чувствуешь ты... но я не хочу, чтобы между нами была эта неловкость. Ты ведь мне почти как семья. Я бы хотела, чтобы даже став Кронпринцессой, ты относился ко мне так же, как прежде.
Интересно, Нексус чувствовал то же самое?
Я подумала, что теперь начинаю немного понимать его чувства.
От моих слов золотисто-зеленые глаза Истина на мгновение испуганно дрогнули. На его обычно бесстрастном лице промелькнуло замешательство и тень одиночества.
Когда я пристально посмотрела на него, он изо всех сил попытался скрыть свои эмоции.
Истин поднял руку и с силой надавил на переносицу.
Было отчетливо видно, как он подавляет в себе чувства, стараясь, чтобы драгоценные воспоминания не вырвались наружу и не ранили его, подобно острому клинку.
Но на этот раз, кажется, ему было не так-то просто сохранить невозмутимость.
Я смогла прочесть всё, что он пытался скрыть.
При виде его взгляда, в котором смешались разочарование, растерянность, печаль и одиночество, у меня больно кольнуло в груди.
Я инстинктивно отвела глаза.
Обновлено: 09.04.2026