Императрица, которая до этого момента разговаривала непринужденно, внезапно перешла на «вы».
Я тут же перестала есть и выпрямилась.
«Это тоже проверка?»
Немного подумав, я решила ответить то, что знала.
— Я слышала, что Его Величество император тяжело болен.
— Да. Ты хорошо осведомлена.
На этот раз императрица ответила мягко. Я уже было расслабилась, но она вновь заговорила строгим голосом:
— По этой причине сейчас за государственные дела империи отвечаю я — Беатрикс Розе Анжела Мардина.
Императрица с подобием улыбки на губах изящно подняла длинными пальцами бокал с красным вином.
— Я вправе сама выбрать кронпринцессу. Однако причина, по которой это место пустовало, пока кронпринц рос, заключалась в моем желании уважить его выбор. То же касается и других принцев.
— Да, Ваше Величество.
— Но стать членом императорской семьи — задача не из легких.
— …Да.
— Чтобы войти в нашу семью, вам придется прилагать гораздо больше усилий, чем сейчас. Уверены ли вы, что справитесь?
В этот момент в голове промелькнули слова, сказанные Нексусом вчера:
«Если Ее Величество императрица отвергнет тебя, я ничем не смогу помочь».
Он выразился иносказательно, но услышать нечто подобное от самой императрицы… У меня невольно выступил холодный пот. Я почувствовала, что если допущу хоть одну ошибку, добром это не кончится.
«На самом деле я не стремлюсь стать императрицей, но…»
Я согласилась на роль кронпринцессы, чтобы помочь Нексусу. И что еще важнее, я не была влюблена в него по-настоящему. Не то чтобы он мне не нравился. Нравился. Но это была симпатия как к другу, а не романтическая привязанность.
Боевой товарищ, просто друг мужского пола.
Для меня Нексус был именно таким. Скорее всего, и он думал так же. Я просто считала, что буду стоять рядом с ним как партнер на пути к престолу. Но, слушая слова императрицы, я внезапно ощутила небывалую тяжесть этой ноши.
«Могу ли я и дальше оставаться рядом с Нексусом?»
Не то чтобы мне было неприятно находиться с ним, но если спросить, смогу ли я идти с ним до конца…
«Мы просто деловые партнеры и друзья. Ни больше ни меньше. Мы не можем и не должны становиться кем-то иным».
Нексус мне дорог, но, честно говоря, я не была уверена, что смогу жить в «золотой клетке» в качестве кронпринцессы. Если бы меня заставили так жить, я бы предпочла поскорее сбежать.
«Но если я сейчас уйду от Нексуса, займет ли Элена мое место?»
Нет, подождите. Почему я вдруг вспомнила об Элене?
Пока я предавалась раздумьям, голос императрицы заставил меня очнуться:
— Если вы искренне желаете стать частью императорской семьи, кое-что необходимо.
— Слушаю, Ваше Величество.
— К завтрашнему дню вы должны выучить всю родословную и всех членов императорского дома.
Что? Выучить что к завтрашнему дню?
Я в растерянности посмотрела на императрицу, и та улыбнулась.
— Аристократы с малых лет заучивают родословную своей семьи. Чтобы знать, к какому роду они принадлежат, и гордиться этим. Не так ли?
Мне нечего было на это возразить. Ведь меня такому не учили. И это естественно. Моей участью было стать «живым щитом» вместо Изель. С какой стати живой щит должен учить генеалогию?
— Поэтому, раз уж вы решили стать членом императорской семьи, знание родословной — дело само собой разумеющееся.
Императрица мельком взглянула на меня. Я поспешно склонила голову.
— Да, Ваше Величество.
— Сначала выучите генеалогическое древо и узнайте, кто входит в нынешнюю императорскую семью. Начнем с этого.
Фраза «начнем с этого» означала, что за этим последует что-то еще. Перед глазами все поплыло, но мой ответ был предрешен:
— Я исполню ваше повеление, Ваше Величество.
Сказать здесь «нет» означало бы отказаться от места в императорской семье.
*
Императрица с довольным видом закончила завтрак. Я стояла, склонив голову, пока императрица и Нексус не ушли, а затем поспешно покинула столовую.
— Истин.
— Слушаю, Ваше Высочество.
— Завтрак окончен. Возвращаемся. Сопроводи меня.
— Слушаюсь.
Я подала знак горничным идти впереди и в сопровождении Истина поспешила в свои покои. Как только мы дошли, я велела Эльзе и Лене охранять дверь, отослала остальных служанок и закрыла комнату.
— Что-то случилось, Ваше Высочество?
— Когда мы наедине, можешь звать меня «леди» или «маркиза». Но сейчас не до того, у нас проблемы.
Я скрестила руки на груди и присела на диван. Истин посмотрел на меня с недоумением и, как обычно, принялся заваривать чай.
— Проблемы?
— Приказ Ее Величества. Она велела мне к завтрашнему дню выучить всю императорскую родословную.
— …Что? К завтрашнему дню?
— Именно.
— Это и впрямь непросто… Успеть до завтра…
А я ведь совершенно не умею зазубривать. Пока я нервно кусала ногти, Истин на мгновение задумался и кивнул.
— Пожалуйста, подождите немного.
— А?
Истин быстро прошел в кабинет, нашел несколько книг и принес их мне.
— Это…?
Я мельком взглянула на названия — это были справочники.
— Генеалогический справочник. В нем записаны родословные дворян. Те книги, что я принес, содержат сведения об императорской семье, герцогах и маркизах.
Родство с императорским домом прослеживается до титула маркиза. Хотя некоторые ветви императорской семьи опустились до титула барона, в таких случаях они обычно перестают считаться даже побочными ветвями.
— Если вы изучите хотя бы это, можно считать приказ Ее Величества исполненным.
— Как и всегда, выручаешь, Истин. Спасибо.
В дополнение Истин принес еще несколько исторических хроник. Я решила начать с них, а именно — с мифа об основании империи. Стоило мне открыть справочник, как от обилия имен у меня разболелась голова.
Однако читать миф об основании оказалось не легче. Хотелось бы, чтобы он был написан попроще, но сухой академический слог совершенно не воспринимался.
К тому же я не очень хорошо владела языком этой страны. Благодаря Изель я выучила основы, а с Истином перешла к продвинутому уровню, но я все еще не могла читать так же бегло, как на корейском или своем втором языке — японском. Я всегда гордилась своим интеллектом, неужели это мой предел?
Я понимала, что высокий интеллект не означает любовь к учебе, но втайне сокрушалась о своих способностях. Сидеть и дальше, уставившись в книгу, было бессмысленно. В конце концов я решила снова попросить Истина о помощи.
— …Послушай, Истин?
— Да, леди.
Истин, который в углу комнаты разбирал документы, присланные из владений Адрия, поднял голову и посмотрел на меня. Я неловко улыбнулась и указала на книгу в руках.
— Прости. Ты так старался, подбирал их… но я ничего не понимаю.
— Что именно вам непонятно?
— Написано слишком сложно, глаза разбегаются. Что мне делать?
Услышав это, Истин улыбнулся, отложил перо и поднялся с места.
— Впрочем, вы всегда говорили, что не можете запомнить людей только по именам в тексте.
Под «леди» он, вероятно, имел в виду Изель. Я горько усмехнулась. Истин на мгновение вышел за дверь и отдал какой-то приказ горничным.
«Что он задумал?»
Пока я недоуменно наблюдала за ним, Истин жестом позвал меня:
— Ваше Высочество, сюда.
— А? Да, иду.
Я встала и направилась к двери, где ожидавшие горничные склонились в поклоне.
— Проводите нас.
— Слушаемся.
— Проводите? Куда?
Истин кивнул и повел меня в отдаленную часть замка.
— Куда мы идем?
— В галерею портретов. Там висят портреты членов императорской семьи, так вам будет легче запомнить их лица.
Он успел разузнать об этом за такое короткое время? Впрочем, если подумать, в замке Адрия тоже была такая галерея. Если она была даже в приграничном поместье, то в императорском дворце и подавно.
Горничные и Истин привели меня в темный коридор, куда почти не проникал солнечный свет. Галерея оказалась не отдельной комнатой, а широким коридором, стены которого были увешаны огромными портретами.
— Здесь собраны портреты императоров и императриц, начиная с первого правителя, а также кронпринцев, принцев и принцесс.
— Это все?
— Да. Снизу подписаны имена, так что вам будет удобно.
Я кивнула горничным и начала медленно рассматривать лицо первого императора на ближайшем полотне. У него были черные волосы и черные глаза. Настоящий красавец. Я знала о нем из мифа об основании империи. Из-за черных как смоль волос и глаз его называли «Чисто-черным императором».
Видимо, кровь первого императора была очень сильной, потому что все рожденные в этой семье обладали темными волосами и глазами. К тому же все они были писаными красавцами и красавицами — казалось, в прошлой жизни каждый из них спас как минимум целую страну.
Я медленно шла, запечатлевая в памяти лица и имена членов императорского дома.
«А ведь родословная императорской семьи не такая уж и древняя».
Я думала, ей не меньше тысячи лет, но, судя по всему, империи около семисот лет. Когда я уже начала уставать от лиц и имен, появилось знакомое лицо. Это был Нексус.
«Если так посмотреть, он и впрямь очень красив».
Я замерла перед портретом Нексуса, восхищенная. И это не было предвзятостью — во всей этой родословной не нашлось никого, кто мог бы сравниться с ним красотой. Даже висевший рядом второй принц, Уилтер, был весьма привлекателен, но на фоне Нексуса казался обычным.
Однако этот Нексус отличался от того, которого знала я. Бесстрастное лицо, атмосфера, лишенная тепла… Он казался куклой, лишенной чувств. От долгого созерцания мне даже стало немного жутко.
В этот момент откуда-то раздался незнакомый мужской голос:
— О, Изель. Что ты делаешь в таком месте?
Я посмотрела в конец коридора, где слабо пробивался солнечный свет. Там с озорной улыбкой стоял третий принц, Рус.
— Давно не виделись, Изель.
— Приветствую третьего принца.
Я поспешно поклонилась, но он покачал головой.
— Ну чего ты так официально?
«Разве мы не вчера впервые встретились? С чего это он ведет себя так фамильярно?»
К тому же его вкрадчивый голос вызывал необъяснимое раздражение.
«И почему он зовет меня по имени?»
Мы ведь не друзья и не родственники. Пока я настороженно на него смотрела, он с обиженным видом произнес:
— Что, неужели ты хочешь, чтобы я звал тебя «невестка»? Или «Ваше Высочество кронпринцесса»?
«Вообще-то, проблема в имени».
Мы с третьим принцем не были близки, так зачем называть меня по имени?
— Вы можете звать меня маркизой Адрия.
Я завуалированно попросила его не называть меня по имени, но он, похоже, пропустил мои слова мимо ушей.
— Я уже спрашивал, но что ты делаешь в таком глухом месте, Изель?
Ох, бесполезно ему что-то говорить. Подавив раздражение, я спокойно ответила:
— По приказу Ее Величества я изучаю историю императорской семьи, Ваше Высочество.
Он поморщился.
— Прекрати. Здесь все равно нет лишних глаз. Ты ведь можешь, как и раньше, звать меня по имени?
«Как это нет лишних глаз? А Истин? А горничные?»
Он говорил так, будто Истина и горничных вовсе не существовало. Или же он просто их игнорировал. Неужели этот человек… нет, этот принц был так близок с Изель?
Скрыв подозрение, я быстро склонила голову:
— …Прошу прощения, Ваше Высочество. Из-за междоусобиц в семье я потеряла память. Прошу вашего понимания.
На лице третьего принца отразилось сомнение, но что поделать? Раз я говорю, что не помню, значит, не помню. Он посмотрел на меня и произнес упавшим голосом:
— …Ты… неужели ты забыла меня?
Обновлено: 09.04.2026