Первая ночь в качестве будущей Кронпринцессы прошла благополучно, если не считать того, что я почти не спала.
Я сидела на балконе и смотрела на восходящее солнце, когда кто-то постучал в дверь.
— Войдите.
Должно быть, это Истин?
Однако, вопреки моим ожиданиям, за дверью раздался незнакомый женский голос.
— Прошу прощения за беспокойство.
Дверь спальни открылась, и в комнату вошли две горничные.
— Кто вы?
Когда я поднялась и обернулась к ним, они склонили головы.
— С сегодняшнего дня мы назначены вашими личными горничными. Мы пришли, чтобы представиться и поприветствовать Ваше Высочество.
Горничная с каштановыми волосами, выглядевшая довольно строгой, поклонилась первой.
— Приветствую Ваше Высочество Кронпринцессу. Меня зовут Эльза. С этого дня я ваша личная горничная.
Следом поклонилась рыжеволосая девушка.
— Меня зовут Лена. Для меня большая честь служить Вашему Высочеству Кронпринцессе.
Не то чтобы я совсем не привезла слуг из владения Адрия.
Но, видимо, раз я стала будущим членом императорской семьи, Императорский дворец решил приставить ко мне своих людей.
К тому же обе они уже называли меня Кронпринцессой.
Императрица позволила мне стать Кронпринцессой, но официально еще не признала меня, поэтому я засомневалась, допустимо ли это.
— Императрица еще не признала меня официально, можно ли вам называть меня Кронпринцессой?
— Раз Ее Величество Императрица не прогнала вас, значит, вы уже считаетесь членом императорской семьи.
Это означало, что раз меня не выставили за дверь, все будут признавать меня будущей Кронпринцессой.
Что ж, хотя я уверена, что найдутся те, кто с этим не согласится...
— В таком случае, надеюсь на вашу помощь.
В ответ на мои слова обе девушки низко склонились.
— И еще, у нас есть послание от Его Высочества Кронпринца. А также от Ее Величества Императрицы.
— ...От Кронпринца и Императрицы?
Что они хотят передать?
Пока я недоумевала, Эльза подошла ближе и склонила голову.
— И я, и Лена — из семей, которые издавна служат дому Его Высочества Кронпринца. Поэтому вы можете доверять нам и отдавать любые поручения.
Я мгновенно поняла, что это слова, которые велел передать Нексус.
Что этим двоим можно верить.
— Нужно будет поблагодарить Его Высочество Кронпринца.
Услышав это, горничные улыбнулись.
— А что передала Ее Величество Императрица?
— Ее Величество приглашает Ваше Высочество Кронпринцессу на завтрак.
Что?
Я едва не выплюнула чай, который как раз отпила.
К счастью, катастрофы удалось избежать, но успокоить взволнованное сердце оказалось не так-то просто.
«Завтрак со свекровью в первый же день после приезда?!»
Только выпив еще пару чашек чая, я наконец немного пришла в себя.
— Хорошо. Тогда я сейчас же начну готовиться. Надеюсь, я успею вовремя?
— Да, Ваше Высочество.
Горничные лучезарно улыбнулись и достали из шкафа платье, максимально похожее на то белое, что было на мне.
— Ее Величество велела передать, что торжественный наряд не требуется, и просила одеться как можно скромнее.
Но это только на словах «скромнее», на деле же всё было иначе.
Светло-фиолетовое платье, которое достала горничная, на первый взгляд казалось простым, но было сшито из дорогого шелка и расшито золотыми нитями. Туфли были под стать.
«Если я попрошу затянуть Корсет не так сильно... нет, не выйдет».
Предстоял завтрак с Императрицей, так что было очевидно: Корсет затянут изо всех сил.
Мне оставалось только, скрепя сердце, терпеть пытку Корсетом.
К счастью, макияж и правда удалось сделать неброским.
На лицо нанесли лосьон, затем пудру, а чтобы подчеркнуть черты лица, использовали жемчужную пыльцу.
Завершили образ румяна из розовых лепестков, капля изысканных духов и простая прическа.
Истин появился как раз тогда, когда я закончила приготовления.
— Приветствую Ваше Высочество Кронпринцессу.
Произнес Истин официальным тоном и опустился на одно колено.
— Истин, что с тобой вдруг такое?
— Ведь теперь вы — Ваше Высочество Кронпринцесса.
— Брось. Нет нужды так официально себя вести.
Прежде чем стать Помощником, Дворецким и слугой, Истин был моим боевым товарищем и другом детства Изель.
Мне не хотелось, чтобы он соблюдал такие строгие формальности.
Показывая, что в этом нет необходимости, я взяла его за руку и помогла подняться.
Однако выражение лица и жесты Истина показались мне даже тяжелее, чем обычно.
Я почувствовала, как его рука, лежащая в моей, слегка дрожит, что было совсем на него не похоже.
Впрочем, он быстро вернул себе самообладание. Но всё равно старался не встречаться со мной взглядом.
От Истина, который молча смотрел прямо перед собой с напряженными плечами, веяло какой-то необъяснимой отстраненностью.
— Где ты был?
Я попыталась заговорить дружелюбно, чтобы разрядить обстановку, но Истин ответил всё так же холодно:
— У меня были дела со слугами и горничными Императорского дворца, поэтому я ненадолго отлучился. У вас есть какие-то поручения?
— Нет, не в этом дело... Просто ты не показывался с тех пор, как вчера проводил меня в комнату.
Мои щеки слегка покраснели, словно я жаловалась как маленький ребенок.
Истин посмотрел на меня со сложным выражением лица и, будто попугай, повторил свои прежние слова:
— Ведь теперь вы — Ваше Высочество Кронпринцесса.
— Не нужно так отдаляться. Ты же мой...
— Я благодарен Вашему Высочеству за заботу. Однако вы стали Кронпринцессой, и я боюсь, что моя излишняя близость может вызвать ненужные пересуды.
Ах, вот оно что.
Я скрыла разочарование и кивнула.
— Понимаю. Извини.
— Не стоит извинений.
Только тогда на лице Истина промелькнуло некое подобие улыбки.
— Ах да, Императрица пригласила меня на завтрак...
— Да, я пришел, так как решил, что вам понадобится сопровождение.
С этими словами Истин протянул мне руку.
— Ваше Высочество Кронпринцесса, окажите мне честь сопровождать вас.
— Пожалуйста.
В сопровождении горничных и Истина я направилась в столовую.
По пути мне изредка попадались министры и аристократы, которых я видела на вчерашнем приеме.
Я гадала, не станут ли они снова меня игнорировать, но теперь никто не осмеливался на грубые высказывания в присутствии будущей Кронпринцессы.
Напротив, они старались вовсе меня не замечать.
«Раз не могут сказать ничего в лицо, решили обращаться со мной как с пустотой?»
Ранить словами или делать вид, что меня нет — это всё, на что они способны.
Детский сад какой-то.
«Они ошибаются, если думают, что это меня заденет».
Пусть игнорируют, если хотят.
С невозмутимым видом, не обращая внимания на их взгляды, я шла вперед с гордо поднятой головой.
Я не собиралась давать им повода для сплетен. К тому же у меня была гордость.
«Игнорируйте сколько влезет. Неужели вы думаете, что я перед этим сдамся?»
Столовая располагалась в углу первого этажа. Миновав четыре или пять поворотов коридора, мы подошли к дверям, которые охраняли двое рыцарей.
— Приветствуем Ваше Высочество Кронпринцессу!
Увидев меня, гвардейцы вежливо отсалютовали. Я кивнула, принимая их приветствие.
— Ваше Высочество, я подожду снаружи вместе с горничными.
— Хорошо, оставайтесь здесь.
Когда Истин отступил на шаг, я улыбнулась и подала знак гвардейцу. Тот поспешно открыл передо мной дверь.
Честно говоря, я немного волновалась. Смогу ли я справиться одна, без Истина, в такой обстановке?
«Хотя там будет Нексус, так что всё должно быть в порядке...»
Да, ладно. Положимся на Нексуса.
С этой мыслью я вошла внутрь.
Императрица и Нексус уже сидели за столом и вели беседу.
Следуя правилам Этикета, я придержала края платья обеими руками и присела в реверансе.
— Приветствую Ее Величество Императрицу и Его Высочество Кронпринца. Надеюсь, вы почивали в покое?
Императрица с бесстрастным лицом кивнула.
— Встаньте, Кронпринцесса.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Я боялась, что она заставит меня долго стоять в поклоне, но, к счастью, этого не случилось.
Однако не успела я расслабиться, как Императрица начала атаку.
— Хоть это и было внезапное приглашение, вы прибыли позже, чем я ожидала. В следующий раз стоит позвать вас пораньше.
Ого, такой атаки я не предвидела.
Посмотрите-ка, она притворяется, будто это ее просчет, а на деле изысканно отчитывает меня за опоздание.
Честно говоря, было обидно. Ведь она и впрямь позвала меня внезапно.
С другой стороны, она была не совсем неправа. Получалось, что я заставила ждать старшую по положению — Императрицу.
Нужно было заранее послать весточку, что я задержусь, но я об этом не подумала.
— Прошу прощения. Я боялась показаться в неподобающем виде, что могло бы стать оскорблением для вас.
Все же я решила, что с подобными выпадами вполне можно справиться. Мне не привыкать к словесным дуэлям.
— Что ж, понятно. Присаживайтесь, Кронпринцесса.
— Благодарю. И, Ваше Величество, прошу вас, обращайтесь ко мне неформально. Ведь мы в частной обстановке.
— Если вам так будет удобнее, я так и сделаю.
Императрица грациозно кивнула и подняла руку.
— Подавайте еду.
Тут же ожидавшие слуги начали приносить заготовленные блюда.
Хлеб, салат и суп были привычными и не вызвали эмоций, но запеченная баранья нога, которую повар лично накладывал щипцами, пробудила мой аппетит.
Будь мы во владении Адрия, я бы, не задумываясь, вцепилась в кость и грызла мясо.
«Нельзя ошибиться. Нельзя допустить оплошность».
Я мельком взглянула на Нексуса. Даже он, который в поместье ел бы без церемоний, сейчас изящно резал мясо в белых перчатках.
Я подсматривала за ним и повторяла его движения.
В этот момент я порадовалась, что Корсет затянут так туго. Из-за него я физически не могла совершать резких или неосторожных движений.
Но искушения на этом не закончились.
Говяжье рагу, которое полагалось есть с лепешками, картофель фри и горы неведомых фруктов на золотых подносах.
«Кухня Императорского дворца действительно на высоте даже во время завтрака».
Пока я втайне вздыхала, Императрица спросила:
— Что такое? Блюда тебе не по вкусу?
— Ах, нет, Ваше Величество. Просто для меня, выросшей в глухой провинции, эти яства слишком роскошны... Простите, что заставила вас беспокоиться.
Видимо, то, как я сдерживала свои порывы наброситься на еду, со стороны выглядело как недовольство.
Я поспешно склонила голову и покосилась на Нексуса.
Он не улыбался открыто, но в его глазах явно читалась смешинка.
Похоже, моя невнятная отговорка сошла за чистую монету.
«Хорошо. Главное — продолжать в том же духе».
Но то ли от излишнего напряжения, то ли от волнения, нож в моей правой руке вдруг выскользнул.
К счастью, он не упал на пол, но, ударившись о тарелку, издал громкий звон.
— Кронпринцесса, вы слишком напряжены, не так ли?
Императрица посмотрела на меня холодным, недовольным взглядом.
— ...Прошу прощения.
Когда я в замешательстве опустила голову, Нексус поспешил вступиться за меня.
— Ваше Величество, Маркиз Адрия в такой обстановке впервые. Прошу вас, будьте к ней снисходительны.
Только тогда Императрица отвела свой тяжелый взгляд.
Всего лишь первый день жизни во дворце, а я уже чувствую себя выжатой как лимон.
Был бы у меня смартфон, я бы непременно загуглила «как ублажить свекровь».
Нексус, заметив мое состояние, ловко сменил тему.
Он заговорил о текущей политической ситуации, переключив внимание Императрицы на дела государства.
Я мысленно вздохнула с облегчением и сосредоточилась на том, чтобы аккуратно срезать мясо с бараньей косточки.
Судя по тому, в каком тоне общались Императрица и Нексус, мне лучше не вмешиваться в их разговор.
Покончив с мясом, я принялась за запеченный картофель.
— Кронпринцесса.
— Да, Ваше Величество.
Ой, напугала. Что случилось?
Вздрогнув от внезапного обращения Императрицы, я поспешно ответила.
— Известно ли тебе положение дел в императорской семье?
Обновлено: 09.04.2026