Впрочем, я была согласна с его словами. Не с тем, что я красавица, а с тем, что для него сейчас важнее всего сохранить свое положение.
Желая немного освежиться, я отпила остывший эрл грей, который ранее принесла горничная. Разумеется, я не могла пить его в одиночестве — было бы невежливо чаевничать, когда прямо перед тобой сидит человек. Я предложила чашку Нексусу. Он вдохнул аромат чая и, сделав небольшой глоток, смочил горло.
— Мы обсуждали это вчера вечером, ты ведь помнишь наши цели?
— Разумеется.
Чтобы Нексус получил признание в Императорском дворце, первым делом нужно было доказать, что с ним все в порядке. Для этого требовалось выполнить несколько условий.
— Во-первых, меня должны признать как Кронпринцессу.
— Верно.
— Во-вторых, тебе нужно заложить прочный фундамент, чтобы ты мог беспрепятственно унаследовать трон.
— Да.
Хотя Нексус сейчас и носил титул Кронпринца, никто не мог гарантировать, что он благополучно станет императором. Причин для его дисквалификации хватало.
Тот факт, что во время учебы за границей он стал чернокнижником, а также его долгое отсутствие в империи привели к тому, что поддержка народа и аристократии была ничтожно мала. На самом деле, вопрос с поддержкой еще можно было как-то решить. Пусть и трудно было мгновенно расширить круг сторонников, но, если начать действовать прямо сейчас, собрать верных людей было вполне реально, даже если не удастся переманить всех на свою сторону.
Проблема заключалась в том, что он — чернокнижник. А чернокнижников в обществе презирали и сторонились.
По сути, всё было бы просто, если бы император либо отобрал у него титул Кронпринца, либо лично передал ему корону. Однако сейчас император находился в состоянии, близком к коме, благодаря чему Нексус всё еще сохранял свое положение.
Императрица, судя по всему, пока не вмешивалась в дела престолонаследия, а дворяне хоть и рыли землю носом в поисках замены, не решались в открытую свергнуть Нексуса. Ведь если вдруг император очнется и в гневе спросит: «Что вы натворили?», им придется отвечать за государственную измену.
У них было всего два пути, чтобы сместить Нексуса: либо он сам отречется от титула, либо они докажут всем, что он недостоин быть наследником. Разве что Нексус внезапно сойдет с ума… но лучше не будем строить такие предположения. Аж не по себе становится.
— Мне жаль это говорить, но сейчас общественное мнение ни о тебе, ни обо мне не самое лучшее.
— Я знаю.
— Похоже, именно поэтому Ее Величество Императрица хочет проверить, подходишь ли ты на роль Кронпринцессы.
Может быть, из-за того, что она не была его родной матерью, Нексус называл ее не «матушка» или «Ее Величество мать», а официально — «Ее Величество Императрица».
— Тебе нужно опасаться министров, но больше всего внимания стоит уделять Императрице. Если она отвергнет тебя… честно говоря, я ничем не смогу помочь.
— Я понимаю.
Императрица не была биологической матерью Нексуса, и она не была просто хозяйкой обычного благородного дома. Если Нексус займет трон, Кронпринцесса, стоящая рядом с ним, станет Императрицей. Хозяйке обычного поместья еще простительно не знать каких-то тонкостей — на то есть дворецкий. Если бы Нексус был просто принцем, можно было бы воззвать к чувствам мачехи, которая его вырастила. Но с Императрицей это не сработает.
В империи статус Императрицы — второй после императора. Обычно она не вмешивается в государственные дела, но, если император прикован к постели или отсутствует, Императрица берет на себя роль регента. И если, не дай бог, император скоропостижно скончается, именно ей предстоит выбирать преемника.
Так что ни Императрица, ни министры не признают меня сразу. Тем более сейчас, когда моя репутация на самом дне.
— Ну, я этого и ожидала, так что всё в порядке.
Какое бы испытание ни последовало, сейчас переживать об этом бесполезно.
— Кстати, ты виделся с Его Величеством Императором? Как он?
Самый быстрый и легкий способ для Нексуса унаследовать трон — получить корону из рук самого императора. Если бы тот лично возложил ее на него, клеймо чернокнижника отошло бы на второй план. Конечно, при условии, что состояние императора улучшится.
Нексус тяжело закрыл глаза и покачал головой.
— Кажется, ему становится только хуже. Еще недавно всё было более-менее сносно, но теперь ему трудно даже двигаться. Мы привлекли и жрецов, и алхимиков, чтобы найти причину, но…
Значит, они даже не знают причины, не говоря уже о способе лечения. Мне стало неловко продолжать этот тяжелый разговор, и я поспешила сменить тему.
— Как бы то ни было, теперь начинается моя жизнь с «родней». Ох, аж в глазах потемнело от перспектив.
Я сказала это в шутку, но в душе была серьезна. Вспоминая бесконечные истории о тяготах невестки, которые я слышала в Корее, я глубоко вздохнула.
«Надеюсь, здесь всё не так сурово, как в соседней Японии?»
Если это будет так, я брошу всё и сбегу! Однако Нексус, который и понятия не имел о том, насколько тяжелой может быть жизнь невестки, невинно спросил, глядя на меня:
— Что такое? Возникли какие-то проблемы?
— Нет, забудь. Даже если я скажу, ты всё равно не поможешь.
Я быстро отмахнулась. Говорят, мужчины никогда не понимают, каково приходится женщине в семье мужа. Стоит только намекнуть, как тут же услышишь: «Моя мама не такая». Не зря говорят, что муж — это «чужой человек», который всегда принимает сторону матери.
Нексус в этом плане, скорее всего, ничем не отличался от остальных. Единственным утешением было то, что наш брак — ненастоящий. Мысль о том, что он может стать реальным… я решила пока отложить.
— Кстати, есть ли еще кто-то, кого мне стоит опасаться, кроме Императрицы?
Владеть информацией всегда полезно. Услышав мой вопрос, Нексус на мгновение подпер подбородок рукой, задумавшись.
— Если говорить о тех, на кого стоит обратить внимание, то их двое.
— Двое?
— Во-первых, второй принц Уилтер. Мой младший брат и великий полководец империи. Он — самый опасный человек.
— Да, когда я видела его на банкете, он произвел впечатление незаурядной личности.
Уилтер был вторым после Нексуса, а может, и равным ему претендентом на трон. Если с Нексусом что-то случится, корона Кронпринца тут же перейдет к Уилтеру. Будь он бездарностью, разговор был бы другой, но Уилтер был талантлив и амбициозен. Вряд ли он будет сидеть сложа руки, когда корона почти у него в руках.
— С министрами я разберусь сам, так что тебе не о чем беспокоиться. Но тебе стоит остерегаться герцогства Юстенон.
— Герцогство Юстенон — это семья, обладающая властью, уступающей только императорской. Конечно, их нужно держать в узде.
Если я стану Кронпринцессой, семья маркиза Адрия фактически станет побочной ветвью императорской семьи. В настоящее время в семье Адрия нет других наследников. Если мы с Нексусом действительно поженимся, наш первенец станет Кронпринцем, а второй ребенок унаследует титул маркиза Адрия. Для маркиза Адрия это великая честь, но для герцогства Юстенон — гром среди ясного неба. Какая-то девица, взявшаяся из ниоткуда, вдруг возвысится и встанет в один ряд с ними, а то и выше. Разумеется, герцог Юстенон не станет смотреть на это сквозь пальцы. И не только он. Все герцогские семьи, кроме семьи Императрицы, — мои враги. Позволят ли они новому конкуренту так просто занять место?
— Более того, они уже договорились о помолвке со вторым принцем. Это значит, что они уже определились со своей стороной.
Нексус намеренно назвал Уилтера «вторым принцем», подчеркивая дистанцию между ними. Видимо, пока меня не было, что-то произошло. Я заметила это, но решила сделать вид, что ничего не поняла.
— Похоже, их старшая дочь должна была выйти замуж за второго принца Уилтера…
Нексус замолчал, видимо, вспоминая слухи с банкета.
— Но… ты точно никогда не обещал жениться на этой своенравной леди?
Я спросила его с совершенно искренним любопытством. Он тут же посерьезнел и отрезал:
— Нет. Она не в моем вкусе. Конечно, она старшая дочь герцога, так что в детстве мы виделись пару раз. Но на этом всё.
— Понятно.
Я послушно кивнула, но выражение лица Нексуса не изменилось.
— В любом случае, будь осторожна. Ты ведь видела ее характер? К тому же, герцог Юстенон просто обожает ее и совершенно не контролирует. Так что неизвестно, что и когда она может выкинуть.
— Да, это уж точно.
Если честно, права женщин в эту эпоху во многом уступали корейским. Если нет законного наследника мужского пола, женщина может возглавить род. Но даже в этом случае до тех пор, пока она не станет главой семьи, она не может перечить воле отца. Будь то замужество или что-то еще. Взять ту же Изель — она не хотела искать себе замену, но не смогла пойти против отца до конца. Ей удалось лишь выторговать себе крошечную свободу.
Но Элена была совсем другой. Она не слушала приказов отца и не подчинялась контролю. В любой другой семье ее бы уже вычеркнули из родословной, насильно выдали замуж или заперли в монастыре. Но раз этого не произошло, значит, маркиз либо без памяти любит дочь, либо она знает какой-то его секрет. «Скорее всего, первое».
Честно говоря, я ей даже немного завидовала. Расти в такой любви, что можно позволить себе быть настолько своенравной. Она выросла слишком заносчивой и непредсказуемой… но, по правде говоря, для нас это не было однозначным минусом. Риск велик, но при правильном подходе она может стать проблемой для наших врагов. Трудность лишь в том, что нужно всегда быть начеку.
— Я буду осторожна. Не волнуйся.
— Хорошо.
Видимо, все еще переживая, Нексус несколько раз повторил свои наставления. Слушать это было странно. Обычно я была той, кто ворчит и беспокоится.
Что ж… всё же приятно, когда кто-то искренне за тебя переживает.
*
После этого последовала пустая болтовня. Проболтав еще какое-то время, Нексус снова исчез через окно. Не понимаю, почему он игнорирует нормальную дверь и лазает по окнам.
«В следующий раз обязательно спрошу, почему он не заходит через дверь».
Я задумчиво посмотрела ему вслед и закрыла балконную дверь. Говорят, присутствие человека не так заметно, как его отсутствие, и, когда Нексус ушел, я почувствовала пустоту. Во владениях Адрия я бы такого не ощутила. Там Истин, Нексус и Морфи всегда были рядом, и я была постоянно занята.
Только я собралась вздохнуть, как в дверь постучали.
— Кто там?
— Ваше Высочество Кронпринцесса, я принесла ужин.
Неужели уже пора ужинать? Удивительно, но я совсем не была голодна. Хотя на банкете я съела не так уж много. Видимо, из-за обилия событий аппетит пропал.
— Не нужно. Я не голодна, унеси всё.
— Слушаюсь.
Горничная послушно ответила и удалилась. Раз мне всё равно нечем было заняться, я решила встать и осмотреть свои покои.
«Я пробуду здесь недолго, но всё же задержусь на несколько дней, так что лучше всё изучить».
Обойдя комнату, я заметила на полке в кабинете книгу, которая показалась мне интересной. Раскрыв ее, я увидела, что это сборник сказок. Но, в отличие от обычных книжек, эта была довольно толстой и увлекательной.
«Может, это какой-то известный сборник?»
Я пролистала всего несколько страниц, но уже зачиталась. И не только этой книгой — остальные тоже выглядели многообещающе. «Может, в гостевых покоях специально собирают самые интересные книги, чтобы гости не скучали?»
Благодаря этому я на время забыла и об Императрице, и о своем положении, полностью погрузившись в чтение и до поздней ночи не выходя из библиотеки.
Обновлено: 09.04.2026