Если говорить о результате, то Нексус всё же сдержал своё обещание. Хотя и выбрал для этого совершенно нелепый способ.
Изель, с безразличным видом державшая в руке бокал слабого вина, в ужасе повернула голову.
То, что на императорском приёме прозвучало заявление Кронпринца о женитьбе, само по себе было неплохо. Но почему в качестве невесты он назвал её?
— Что вы такое несёте, господин Кронпринц!
Изель рефлекторно посмотрела на стоящего рядом Истина — своего помощника и слугу.
Однако Истин и сам смотрел на неё с потрясённым выражением лица.
«Нет, ну что за бред!»
Выйти замуж за Кронпринца Империи — мечта любой благородной девицы. А если этот Кронпринц ещё и обладает исключительной красотой, то и подавно.
К тому же нынешний Император болен, и государством фактически правят Императрица и Кронпринц. Став Кронпринцессой, ты официально становишься третьим лицом в Империи.
Но даже если для всех это было пределом мечтаний, для неё — вовсе нет.
«У меня спина трещит от проблем во владениях, какая ещё Кронпринцесса?!»
«Я кормила и поила его, когда его исключили из академии и он скитался по подворотням, а он так отплатил за доброту?»
Ей хотелось немедленно вцепиться Нексусу в горло и спросить, что он творит.
«Он говорил мне не удивляться, но это же не тот случай, когда можно оставаться спокойной!»
Что это за одностороннее уведомление? Ты сейчас решил со мной повоевать?
«Я сейчас с ума сойду, честное слово».
«Эй, что это вообще значит?!»
Словно угадав её мысли, он беззвучно пошевелил губами.
«Кольцо».
При этих словах рука Изель потянулась к безымянному пальцу.
В тот момент, когда она увидела на нём Кольцо с черным жемчугом, Изель поняла, что всё пропало.
«Боже мой, я сама вырыла себе могилу».
Да, она приняла от него кольцо.
«Но разве это не должно было быть символом союза? Ты, паршивец».
Я поддерживаю Кронпринца-чернокнижника, которого все в Империи избегают, и помогаю ему взойти на престол. Взамен Кронпринц возвышает мой род до величайшего уровня.
«Разве мы не в этом смысле обменивались кольцами?»
«Я ещё тогда почувствовала неладное, когда он надевал его именно на безымянный палец!»
Она думала, что если он наденет его просто так, не подумав, она этого так не оставит. Но всё оказалось гораздо хуже: он как раз таки очень хорошо всё обдумал.
Пока Изель пребывала в прострации, среди аристократов в банкетном зале поднялся шум, и все взгляды начали приковаться к ней.
В этот момент, когда ей хотелось немедленно провалиться сквозь землю, раздался чей-то голос.
— Нельзя! Это немыслимо! Ваше Высочество Кронпринц, прошу вас, передумайте!
Кто-то взмолился дрожащим голосом и бросился к помосту.
Это была молодая леди в роскошном зелёном платье с красиво уложенными каштановыми волосами.
Изель узнала её — это было крайне знакомое лицо. Елена де Юстенон. Старшая дочь герцога Юстенона.
Она опустилась на колени перед помостом и с заплаканным лицом взмолилась Нексусу:
— Пусть она и Маркиз, но она станет Кронпринцессой Империи. Однако говорят, что Маркиз Изель де Адрия — злодейка, казнившая всех своих родственников. Зачем вам возводить в статус Кронпринцессы особу с такой дурной славой?
В её словах была доля истины.
Она, Изель де Адрия, победила в Гражданской войне, после чего часть её родственников была казнена, а остальные изгнаны.
Но какими бы правильными ни были её слова, Изель подумала: «Разве может дочь герцога, даже не сам герцог, так выражаться?»
И где — на приёме, организованном императорской семьёй!
«У неё что, несколько жизней?»
Изель в ужасе посмотрела на Истина, задаваясь вопросом, позволительно ли такое поведение дочери герцога.
Истин тут же приблизился и тихо прошептал:
— Герцог Юстенон очень слаб перед Эленой, которая как две капли воды похожа на его покойную жену.
Я быстро раскрыла веер и прошептала в ответ:
— Но разве так можно?
— Вообще-то нельзя. Посмотрите туда, — Истин кивнул в сторону Нексуса.
Нексус смотрел на Элену с ледяным выражением лица.
— Ты сейчас сомневаешься в моём прозорливости?
— Элена! Как ты смеешь так вести себя перед Его Высочеством Кронпринцем!
Едва Нексус договорил, как из толпы выбежал мужчина средних лет и попытался насильно увести Элену. Судя по всему, это и был герцог Юстенон.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Моя дочь совершила такую оплошность!..
Герцог Юстенон поклонился и поспешил увести её. Однако Элена не собиралась уходить просто так и сбросила «бомбу»:
— Но, Ваше Высочество! Разве вы не обещали мне в детстве? Что место Кронпринцессы достанется мне!
О боже. Изель невольно приложила руку ко лбу.
«Даже если допустить, что она не знает жизни, это уже слишком. Где она оставила свои мозги?»
Тут виноват герцог Юстенон. Как же сильно он баловал ребёнка, раз она позволяет себе такое не где-нибудь, а на императорском приёме.
Более того, клятвы о браке, данные в детстве на пальцах, редко когда становятся реальностью.
Элена не могла не знать того, что известно даже Изель, которая вращается в светском обществе всего два года.
Тем временем Элена снова отчаянно воззвала к Нексусу:
— Ваше Высочество, неужели вы забыли о тех днях, когда давали мне обещание?
Однако ответом ей был холодный голос Нексуса:
— Я не помню, чтобы обещал жениться на ком-то из семьи Юстенон.
Прежде чем Кронпринц успел разразиться гневной речью, на помост поднялся другой человек.
— Что здесь происходит, герцог Юстенон?
Это был мужчина с длинными чёрными волосами. Он был одет в синий парадный мундир, имел широкие плечи и грудь, крепкое телосложение и высокий рост. Его лицо было странно похоже на лицо Нексуса.
Нексус перевёл на него взгляд.
— Уилтер.
— Прости, брат. Но я не мог просто стоять и смотреть.
Уилтер кивнул и перевёл взгляд на Элену. Стоящий рядом с ней герцог Юстенон склонил голову.
— Это... прошу прощения.
Пока герцог Юстенон, побледнев, не знал, что делать, Уилтер сбросил свою «бомбу»:
— Скажите, герцог Юстенон. Разве старшая дочь герцогства Юстенон не обещана мне в жёны?
«Э? А это ещё что за новости?»
«То есть, Элена на самом деле любит Нексуса, хотя обещана второму принцу?»
Это и есть тот самый нежелательный брак?
«Неужели она устроила весь этот переполох, чтобы избежать свадьбы?»
Изель наблюдала за этой четверкой, словно поедая попкорн в театре.
Но тут внимание всех присутствующих внезапно сосредоточилось на ней.
«А? Почему все на меня...»
Ах, в этой захватывающей ситуации она на мгновение забыла о собственном положении. О том, что именно её выбрали на роль Кронпринцессы!
Аристократы, собравшиеся в зале, с недоумением перешёптывались, в упор глядя на неё.
«И что мне теперь делать?»
— Довольно!
В этот момент Императрица, сидевшая на помосте, резко встала. Её красивый голос разнёсся по всему залу.
— Уилтер Бурнан де Мардина, Элена де Юстенон. Вы не должны забывать о приличиях только потому, что здесь нет Его Величества Императора.
— ...Прошу прощения, Ваше Величество.
Услышав слова Императрицы, оба почти одновременно извинились.
Второй принц с недовольным видом вернулся на своё место. Однако Элена, всё ещё сидя на коленях, всем своим видом показывала, что ей ещё есть что сказать.
Императрица посмотрела на неё с неодобрением, а затем перевела взгляд на герцога Юстенона.
— Герцог Юстенон. Есть ли в словах второго принца неправда? Я слышала, что Элена де Юстенон действительно была обещана Уилтеру, второму принцу.
— ...Ваше Величество Императрица права. Я плохо воспитал свою дочь, мне нет оправданий.
Он, стиснув зубы, опустился на колени и склонил голову.
— Похоже, моя дочь совершила этот проступок из-за своей привязанности к Его Высочеству Кронпринцу. Если вы решите наказать её, я приму это со смирением.
В этот момент Изель даже стало немного жаль герцога Юстенона.
Как бы он ни любил дочь, похожую на покойную жену, вот к чему приводит неправильное воспитание.
— Ваше Высочество...
Элена с дрожью в глазах посмотрела на Нексуса.
Но Нексус не встретился с ней взглядом.
— Юная леди из дома Юстенон, я и не подозревал, что вы настолько лишены рассудка, чтобы всерьёз верить в детские обещания.
Глаза Элены наполнились слезами. Её отвергли на глазах у всех, так что её обиду можно было понять.
Однако Изель не сочувствовала ей. Потому что то, что натворила Элена, было верхом безрассудства.
Видя, что Нексус не реагирует, Элена сменила цель и обратилась к Императрице:
— Ваше Величество Императрица, молю, простите мою дерзость. Я потеряла рассудок от слов Его Высочества Кронпринца.
Она низко склонила голову.
— Однако я ждала этих слов, потому что в детстве Его Высочество Кронпринц обещал подарить мне венец Кронпринцессы.
— Но у герцога Юстенона, кажется, было иное мнение на этот счёт?
— Его Высочество Кронпринц был на учёбе за границей, и я не осмелилась сказать.
— В таком случае, я дам ответ прямо сейчас. У меня нет намерения жениться на вас.
Нексус отрезал холодно и решительно. Императрица, наблюдавшая за этим, спросила:
— Герцог Юстенон, что вы скажете на это?
На вопрос Императрицы герцог Юстенон склонил голову ещё ниже.
— Прошу прощения. Я не смею и рта раскрыть.
Императрица посмотрела на отца и дочь холодным взглядом и вынесла вердикт:
— Герцог Юстенон, сегодня вы меня сильно разочаровали. Однако, учитывая, что вы — самый доверенный и близкий друг Его Величества Императора, а также вашу преданность императорской семье, я не буду более ничего говорить.
— ...Благодарю за императорскую милость.
— Пусть леди Элена де Юстенон после окончания банкета проведёт два месяца в заточении. А вопрос о помолвке с императорской семьёй мы пересмотрим.
«Ничего себе. За такой скандал — и такое мягкое наказание!»
Изель даже начала сомневаться, насколько же сильно Император дорожит герцогом Юстеноном, раз последовало такое решение.
— Благодарю за милосердное решение.
— Но впредь не допускайте подобных инцидентов.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Пока герцог Юстенон с прискорбием склонял голову, Нексус сделал шаг вперёд.
В это время один седовласый мужчина средних лет вышел вперёд и поклонился. Теперь взгляды людей обратились к нему.
Однако он, не обращая внимания на прикованное к нему внимание, обратился к Нексусу:
— Ваше Высочество, позвольте мне сказать слово?
Когда Нексус кивнул, он осторожно начал:
— Мы не можем не радоваться тому, что Ваше Высочество Кронпринц наконец-то решил вступить в брак. Однако это объявление было столь внезапным, что мы, ваши подданные, даже не знаем, что и сказать.
Изель была полностью согласна с его словами. Если даже ей, непосредственной участнице событий, это показалось внезапным, то каково им?
Пока она мысленно кивала, он продолжил:
— Могу ли я спросить, почему вы выбрали Маркиза Адрия на роль Кронпринцессы?
Нексус мельком взглянул на него, а затем перевёл взгляд на Изель.
— Никакой великой причины нет. Просто она пришлась мне по сердцу.
Он на мгновение замолчал, а затем добавил:
— Его Величество Император уже давно разрешил мне взять в жёны ту, к кому будет лежать моё сердце. Но до сих пор не было леди, которая бы мне приглянулась, поэтому я откладывал это дело, пока не выбрал Маркиза Адрия.
«Это значит: Император разрешил, так что помалкивайте, да?»
Тогда седовласый мужчина склонил голову.
— Я крайне рад, что Ваше Высочество открыли кому-то своё сердце. Однако я хотел бы спросить, не было ли это решение слишком поспешным?
— Ты хочешь сказать, что сейчас возражаешь против моего решения? — спросил Нексус ледяным голосом. От этого холода даже Изель вздрогнула.
Но мужчина не отступил.
— Нет, это не так. Я лишь говорю о том, что время выбрано неудачно.
Он продолжал говорить спокойным, вкрадчивым голосом:
— Я согласен с тем, что ввиду неважного здоровья Его Величества Императора, нужно поскорее выбрать Кронпринцессу, чтобы укрепить положение императорской семьи. Но мне кажется, что объявлять об этом на банкете в честь вашего возвращения — слишком поспешно.
— Вот как?
— Да. К тому же Маркиз Адрия только недавно появилась в столичном светском обществе. Если она внезапно займёт место Кронпринцессы, это будет трудно принять остальным.
Словно эти слова стали спусковым крючком, вперёд вышел кто-то ещё.
— Ваше Высочество, прошу прощения за дерзость, но и мне трудно это принять. Не стоит ли подождать и принять решение позже?
Возражения посыпались одно за другим, подобно прорвавшейся плотине.
Тогда Императрица подняла руку.
— Довольно, прекратите!
После её слов аристократы замолчали. Императрица обвела их взглядом, а затем посмотрела в сторону Изель.
— Я поняла ваши слова. Но, кажется, вы все кое-что забыли.
Императрица сделала паузу и добавила:
— Брак не может быть заключён по воле только одной стороны. Разве мы не должны выслушать мнение и другой стороны?
Обновлено: 09.04.2026