От одного слова императрицы мяч мгновенно оказался на моей стороне.
Пока я не находила слов, Нексус обвёл окружающих холодным взглядом и спустился с помоста. При виде этого глаза Элены засияли.
Однако он прошёл мимо Элены и направился прямо ко мне.
«Нет, сейчас сюда подходить нельзя!»
Чур меня, чур. Уйди. Прочь.
Мне безумно хотелось отмахнуться от него руками и прогнать, но было крайне прискорбно, что я не могла этого сделать, ведь он — кронпринц.
Нексус подошёл ко мне, опустился на одно колено и спросил:
— Маркиза Изель де Адрия, прошу прощения за столь внезапные слова. Но... не станете ли вы моей кронпринцессой?
Хорошо хоть он осознаёт, что это было внезапно.
Если бы не это, я бы пнула его на глазах у всех этих людей.
Что же мне делать?
Услышав его слова, Элена уставилась на меня яростным взглядом. Казалось, она набросится на меня в ту же секунду, стоит мне принять предложение Нексуса.
И не только Элена. Множество благородных дам тоже испепеляли меня гневом.
Но нельзя сказать, что взгляды остальных были лучше.
Кажется, я понимаю, зачем Нексус затеял нечто столь грандиозное. Однако на душе было паршиво оттого, что меня превратили в живой щит.
Впрочем, Нексус сдержал данное мне слово.
Если я стану кронпринцессой, семья маркиза Адрия по рангу станет следующей после семьи императрицы.
Если всё так и пойдёт, и я стану императрицей, семья маркиза Адрия станет родственниками императорской семьи и вмиг закрепит за собой статус великого дома.
Мало того, моё имя будет вписано в учебники истории. Императрица Изель.
А став кронпринцессой, я добьюсь того, что аристократы не смогут игнорировать мои слова.
Однако, глядя на то, как разворачиваются события, я задалась вопросом: смогу ли я долго удерживать титул кронпринцессы?
«Но и отступить здесь я не могу...»
Мне даже не хотелось представлять, что произойдёт, если я отвергну предложение кронпринца на публике.
В этот момент в моих ушах прозвучал голос Нексуса:
— Соглашайся, Изель.
Я широко раскрыла глаза, и Нексус, так, чтобы другие не заметили, слегка кивнул.
Это была магия.
— Прости, что объявил об этом так внезапно. Но если рядом с неженатым кронпринцем будет незамужняя женщина-маркиза, это со стороны будет выглядеть странно.
Он пристально смотрел на меня, продолжая шептать мне на ухо с помощью магии:
— Не волнуйся. Это формальная помолвка. Считай это чем-то вроде фиктивного брака. Подробности обсудим позже.
Формальная помолвка...
Что ж, среди аристократов помолвка и последующий её разрыв — дело обычное, не так ли? Как и разводы. Хотя я не уверена, касается ли это императорской семьи.
Да и говорят, что о свадьбе можно судить лишь тогда, когда переступишь порог свадебного зала.
Судя по его словам о фиктивном браке, у него был какой-то план.
«К тому же, разорвать помолвку позже будет выглядеть куда лучше, чем сейчас отвергнуть публичное предложение кронпринца».
Для начала, как и сказал Нексус, лучше будет обсудить это позже, а сейчас — принять его предложение.
— Разумеется, Ваше Высочество.
Я выпрямилась и грациозно поклонилась.
— Я, Изель де Адрия, принимаю чувства Его Высочества кронпринца Нексуса Контора фон Мардина.
При этих словах кронпринц Нексус лучезарно улыбнулся и поднялся с колен.
В этот миг лица второго принца Уилтера и стоящего рядом с ним мужчины исказились. Само собой, лицо Элены тоже перекосило.
Когда он взял меня за руку и обернулся к императрице, та пристально посмотрела на меня и мягко улыбнулась.
— Раз таково желание обеих сторон, я не могу его не уважать.
Она произнесла это так непринуждённо, что я удивилась ещё больше.
Это... действительно нормально?
Но я на мгновение забыла, что слова человека нужно дослушивать до конца.
— Однако, если говорить лично от себя, у меня тоже есть некоторые сомнения, — сказала она, спускаясь на ступеньку с помоста.
— Кронпринц, вы действительно считаете, что маркиза Адрия — та женщина, которая достойна стать кронпринцессой?
— Безусловно, Ваше Величество.
Нексус склонил голову, его тон был уверенным, не допускающим и тени сомнения.
— Вы наверняка слышали, что маркиза Адрия, несмотря на такие неблагоприятные условия, как гражданская война в семье и тот факт, что она женщина, всего за два года объединила владения и укрепила своё положение.
— Зато приобрела дурную славу.
— Да. Однако завершить гражданскую войну и объединить земли всего за два года — задача не из лёгких. Я высоко ценю её способности.
С этими словами Нексус поднёс мою руку к лицу, делая вид, что целует пальцы.
— К тому же, её внешность столь выдающаяся, что я невольно отдал ей своё сердце.
«Хоть бы для вида постарался, когда так нагло врешь».
Но я не могла оттолкнуть его на глазах у императрицы. Пришлось просто изо всех сил сохранять на лице подобие улыбки.
Однако императрица не отступала.
— Кронпринц, вам этого достаточно? Если бы вы взяли в жены другую благородную даму, ваша опора могла бы стать гораздо прочнее.
— Нет. Если бы мне нужна была власть, я бы скорее женился на леди Элене.
На это императрица горько усмехнулась.
— Что ж, верно.
Если стремиться только к власти, лучше заручиться поддержкой герцогства, второй по силе фракции в империи, чем поддержкой недавно возвысившейся семьи маркиза.
Тем не менее, Нексус выбрал меня.
В той игре, которую он вел, герцог Юстенон, должно быть, был либо не нужен, либо воспринимался как помеха.
И я могла его понять.
Семья герцога Юстенон — один из немногих домов основателей и приближённых императора.
Если такой человек станет тестем будущего императора... любому ясно, что это идеальная расстановка для государственного переворота.
К тому же Нексус — чернокнижник. Никто не знает, что и когда может случиться, поэтому все наверняка ждут, когда он поскорее женится и на свет появится наследник.
Если Элена родит принца или принцессу, герцог Юстенон станет дедом будущего императора.
А что если, как и говорил Нексус, он решит убрать его, инсценировав покушение? Или объявит его сумасшедшим, заточит в башню и возведет на престол внука?
Тогда Элена станет вдовствующей императрицей, а герцог Юстенон — регентом или советником, который будет вертеть страной как захочет!
«На его месте я бы тоже заволновалась».
И прежде всего, судя по нынешним действиям герцога Юстенона, Нексус ему явно был не по душе.
Раз он просит о помолвке с Уилтером, зная, что его обожаемая дочь безответно влюблена в Нексуса, значит, он тоже считает это дело безнадёжным.
Я могла понять, почему Нексус не хотел принимать его руку помощи.
Пока я размышляла об этом, разговор между ними продолжался.
— Кронпринц, независимо от ваших чувств, введение кронпринцессы во дворец — дело непростое. Прежде всего, я сомневаюсь, обладает ли маркиза должными качествами для этого титула.
— В таком случае, Ваше Величество может лично испытать маркизу Адрия.
С этими словами Нексус посмотрел на меня.
Испытать? О чём это он?!
Но Нексус, казалось, верил, что я пройду испытание.
Впрочем, если я не смогу пройти даже испытание императрицы, значит, я действительно не достойна быть кронпринцессой.
Императрица, казалось, на мгновение задумалась, а затем поднялась.
— Хорошо. Тогда я некоторое время понаблюдаю за этой девочкой.
Сказав это, императрица сошла с помоста.
— Маркиза, подойдите.
— Да, Ваше Величество.
Когда я подошла и опустилась перед ней на колени, императрица провозглагласила величественным голосом:
— Я, императрица Империи Мардина, Беатрикс Розе Анжела Мардина, позволяю помолвку кронпринца и маркизы Адрия.
— Премного благодарна, Ваше Величество.
Я подхватила подол платья обеими руками и склонилась.
Я видела, что Элена задыхается от гнева, не в силах вымолвить ни слова, но она не смела перечить, когда императрица говорила лично.
— Однако позволить помолвку и признать вас — это разные вещи. Отныне я испытаю вас трижды, чтобы понять, подходите ли вы на роль кронпринцессы.
Э? Что это значит?
Не одно, а целых три испытания?
«Неужели она сейчас говорит: „Добро пожаловать в ад к свекрови“?»
Пока я в ужасе размышляла об этом, вперед вышла Элена.
— Ваше Величество, у меня есть вопрос.
Императрица приподняла бровь, но не стала её останавливать. Похоже, она считала, что мешать ей сейчас бесполезно.
— Только что Ваше Величество изволили сказать, что испытаете маркизу Адрия. Что же произойдёт, если она провалит испытания?
— В таком случае я сочту, что она не достойна быть кронпринцессой, и не признаю эту помолвку.
Позволение и признание — вещи разные. Императрица четко провела черту.
Однако от этих слов лицо Элены просияло.
Видя её радость, мне стало не по себе — казалось, это предвещало моё безрадостное будущее.
— Кронпринц, вы согласны?
— Разумеется, Ваше Величество.
— Хорошо. Тогда продолжайте банкет!
По сигналу императрицы оркестр снова сменил музыку.
Министры и аристократы разошлись и начали переговариваться между собой.
Я искоса взглянула на Нексуса. Мне хотелось понять, о чём он думает.
Но на его лице ничего нельзя было прочесть.
Заметив мой взгляд, Нексус одними губами произнес:
«Много лишних глаз. Я всё объясню позже».
Тем временем аристократы один за другим стали подходить к нам.
С неохотой на лицах они рассыпались в поздравлениях.
Слушая эти пустые слова, я думала про себя:
«Похоже, сегодняшний банкет во всех смыслах будет полон слухов и неприятностей».
*
К счастью, после этого ничего особенного не произошло.
Я принимала приветствия бесчисленных дворян, а Нексус, в свою очередь, был окружен аристократами.
Второй принц Уилтер смотрел на нас с каким-то непонятным выражением лица, а третий принц Рус — с явной обидой, но у меня не было времени обращать на них внимание.
Мы обменялись приветствиями с дворянами и, взявшись за руки, вышли на середину бального зала.
Это был императорский банкет, и кронпринц с его будущей кронпринцессой не могли обойтись без танца.
Но что мне делать, ведь я не умею танцевать?
Заметив моё растерянное лицо, Нексус быстро прошептал:
— Умеешь танцевать?
— Нет.
Хотя я и брала ускоренный курс у Истина, танцевать мне предстояло впервые.
Пока я пребывала в замешательстве, Нексус усмехнулся.
— Тогда просто доверься мне.
Нексус протянул руку и мягко обнял меня за талию. Я не могла не напрячься.
Мы знали друг друга больше двух лет, но в таком тесном контакте оказались впервые.
«Хоть бы здесь ввели какую-нибудь социальную дистанцию!»
Я почувствовала, как моё тело одеревенело, и Нексус прошептал:
— Расслабься и дыши.
Я рефлекторно последовала его совету и сделала глубокий вдох, когда музыка сменилась.
Нексус улыбнулся.
— Если хочешь наступить мне на ногу — наступай. Сегодня я тебя прощу.
«Ой, спасибо за щедрость!» — хотелось мне ответить, но слова не шли с языка, ведь я впервые видела Нексуса так близко.
Пока я пребывала в оцепенении, Нексус грациозно вывел меня в центр зала.
Под восторженные вздохи окружающих Нексус пришёл в движение. Я неосознанно следовала за ним, полностью доверившись его ведению.
С каждым поворотом я встречалась взглядом с Нексусом, чувствовала его дыхание, и моё лицо заливал румянец смущения.
Обновлено: 09.04.2026