«Кажется, она сказала, что она дочь виконта Икаруса?»
Я едва сдерживала смех, поэтому не сразу нашлась что ответить. В это время она раскрыла веер и произнесла:
— Ах, быть может, этот господин — ваш жених, и я позволила себе лишнего? Но, насколько мне известно, вы только что представили его как своего дворецкого и помощника...
Истин при этих словах заметно напрягся, но из-за своего положения не осмелился открыть рот. По этикету лицу более низкого сословия не положено говорить, пока к нему не обратится знатное лицо. Тогда Элена, словно отчитывая её, сказала:
— Довольно, юная леди Икарус. Мы, не имеющие титула, не смеем обсуждать личную жизнь маркизы.
— И то верно. Маркиза де Адрия — гостья Его Высочества Кронпринца. Я проявила излишнюю самонадеянность.
Их игра была настолько очевидной, что я даже не видела смысла вступать в спор. Они ведь пытались очернить меня, намекая, что Истин — мой любовник, и что я, не зная приличий, притащила сюда человека низкого происхождения. Оглядевшись, я заметила, что окружающие смотрят на меня с двусмысленными ухмылками.
Если я сейчас разозлюсь, эти девицы тут же разыграют раскаяние и пустят слезу. И тогда я стану злодейкой, запугивающей бедных безтитульных леди. Но если я промолчу, это сочтут за знак согласия, и меня вмиг заклеймят вульгарной женщиной.
«Что за чушь они несут».
Впрочем, над этим можно было просто посмеяться. К сожалению, за два года Гражданской войны я привыкла и не к таким оскорблениям. Я лучезарно улыбнулась и ответила:
— Должно быть, мой помощник действительно невероятно красив. Раз уж вы, леди, приняли его за моего жениха или любовника. Я и сама беспокоюсь, ведь подобные недоразумения случаются довольно часто. Но, увы, в делах владений я настолько занята, что на встречи с кем-либо у меня просто нет времени.
Я картинно вздохнула.
— Ах, неужели мой помощник вас заинтересовал? Мне очень жаль, но дел в поместье так много, что выделить время для вас будет непросто. Вместо этого, когда обстановка во владениях станет стабильнее, я пришлю вам приглашение. Приезжайте, и тогда сможете пообщаться.
Этими словами я незаметно нанесла ответный удар. «Да, я знаю, что Истин хорош собой. Неудивительно, что вы ошиблись. Но не вы ли сами положили на него глаз? Что ж, если хотите, я устрою вам встречу. Попробуйте свои силы».
Моя провокация заставила благородных девиц задрожать. Они надеялись унизить меня, но в итоге сами оказались в неловком положении, от чего пришли в неописуемую ярость. Одна из них, в светло-зелёном платье, не выдержав, вскрикнула:
— Вы переходите границы, маркиза! Неужели вы предлагаете нам познакомиться с мужчиной из семьи, которая не просто разорилась, а опустилась до уровня прислуги?!
При словах дочери виконта Онан пальцы Истина сжались. Краем глаза я увидела, как он изо всех сил сдерживает гнев. «Истин... он из павшего дворянского рода?»
Пока я удивлялась про себя, девица, не в силах совладать с эмоциями, продолжала болтать лишнее:
— Я знаю, что маркиза милосердна, но семья Лучиана уже давно в немилости у императорской четы! Этот человек всё ещё жив только благодаря великодушному приговору Его Величества Императора! И как только вы посмели привести такого, как он, сюда...!
— Леди Онан!
Её прервала не я. Это была Элена де Юстенон. В отличие от своего прежнего тона, Элена заговорила решительно и сурово:
— Прикусите язык! В Императорском дворце есть вещи, которые можно говорить, и те, о которых следует молчать! Вы хоть понимаете, что будет, если вы продолжите так дерзко вести себя в присутствии маркизы!
Если первое замечание было справедливым, то второе меня просто поразило. Даже в такой момент она изо всех сил пыталась выставить меня в дурном свете. Но прежде чем я успела что-либо сказать, чей-то тяжелый голос спросил:
— Что здесь за шум?
Раздался низкий мужской баритон, и толпа расступилась, словно Красное море. В образовавшийся коридор медленно вошел мужчина. У него были длинные черные волосы и синий парадный мундир. Широкие плечи, крепкая грудь и высокий рост производили неизгладимое впечатление. Однако первым делом взгляд падал на длинный меч, висевший у него на поясе.
На императорском приеме носить меч разрешалось лишь немногим: членам императорской семьи и императорской гвардии. Его лицо сильно напоминало Нексуса, но в то же время казалось более суровым и острым. А это значит...
— Приветствуем Второго принца!
Второй принц... брат Нексуса? Истин тут же прошептал мне на ухо:
— Это Его Высочество Уилтер Бурнан дель Мардина, Второй принц.
Услышав это, я поспешно склонила голову.
— Приветствую Его Высочество Второго принца.
Его взгляд впился в меня. Казалось, он какое-то время пристально изучал меня, а затем подошел ближе. «Что такое? Почему он идет ко мне?»
Пока я недоумевала, он спросил:
— Так это вы та самая маркиза де Адрия, приглашенная моим братом?
— Да, Ваше Высочество, это я.
— Мне неловко заставлять гостью брата продолжать церемонии. Вы можете поднять голову.
Я подняла глаза. Он пристально смотрел на меня. Второй принц Уилтер, как и подобает брату Нексуса, обладал выдающейся красотой. Если Нексус находился на грани между прекрасным юношей и молодым мужчиной, то Уилтер был воплощением зрелой мужской привлекательности.
Будь я обычной благородной девицей, мое сердце, возможно, затрепетало бы при взгляде на него. Однако, закаленная общением с Нексусом, я лишь подумала: «Красив». И ничего более.
«Но почему он так пристально на меня смотрит?»
Не похоже, чтобы он влюбился в моё лицо. Но в тот момент, когда я собралась заговорить, он перевел взгляд на Элену.
— Дочь герцога Юстенона, что здесь за суматоха?
— Ах, это...
— Не знаю, что произошло, но я бы предпочел, чтобы в бальном зале не поднимали шум.
— Прошу прощения за беспокойство.
Элена поспешно склонилась перед Уилтером, а затем принесла извинения мне:
— Прошу простить, маркиза де Адрия. Кажется, моей подруге сегодня нездоровится, и она потеряла самообладание.
Сказав это, она обернулась к дочери виконта Онан. Та с покрасневшим лицом склонила голову:
— П-прошу прощения. Мне нездоровится, и я допустила оплошность.
Мне совсем не хотелось принимать эти извинения, но если я продолжу упорствовать, то сама окажусь в роли злодейки. Впрочем, у меня был свой план.
— Я обеспокоена вашим самочувствием. Берегите здоровье. Со мной всё в порядке, но я была бы признательна, если бы вы извинились перед моим помощником.
От этих слов лицо леди Онан мертвенно побледнело. Мысль о том, что ей придется склонить голову перед тем, кого она только что презирала, казалась ей невыносимой. Но на неё смотрел член императорской семьи, так что выбора не было. Скрепя сердце, она выдавила из себя:
— ...П-простите. Мне нездоровится, и я сорвалась.
Истин ничего не ответил, но, похоже, в тот момент это никого не волновало. Принеся это подобие извинений, побледневшая леди Онан поспешно ретировалась, пробормотав, что ей нужно срочно увидеться с врачом.
Уилтер с недовольством посмотрел ей вслед, а затем бросил Элене:
— Вы не заметили, что леди Онан нездоровится? Впредь прошу вас быть внимательнее к своему окружению.
— Да, Ваше Высочество.
«Ха, так вам и надо. Кто вас просил лезть на рожон?»
Пока я злорадствовала про себя, Уилтер перевел взгляд на меня.
— Маркиза, надеюсь, вы не примете это близко к сердцу. Было бы замечательно, если бы вы проявили великодушие, подобающее вашему статусу.
— Я всегда буду помнить ваши драгоценные слова.
Напали на меня, но спорить здесь было бы неразумно. Когда я склонила голову, Уилтер слегка кивнул и отвернулся.
— Тем не менее, ваша выдержка, не соответствующая возрасту, впечатляет, маркиза де Адрия. Надеюсь, вы приятно проведете время.
Что это должно было значить? Я уже собиралась уходить, когда раздался легкомысленный голос:
— О, что тут происходит? Что за представление я пропустил?
— Рус Толь Миш дель Мардина.
Уилтер явно поморщился, увидев обладателя этого голоса. Человек, на которого он смотрел, был очень на него похож. У него были длинные, небрежно завязанные черные волосы и золотистые глаза. Одет он был в нежно-сиреневый мундир, буквально увешанный орденами. Весь его облик казался чересчур фривольным, но благодаря красивому лицу он создавал странное впечатление, в котором сочетались благородство и легкомыслие.
— Это Третий принц, Рус Толь Миш дель Мардина.
Даже на императорском балу привлекать такое внимание со стороны императорской семьи было не к добру. Уилтер, видимо, подумал о том же.
— Ничего особенного. Просто небольшое недоразумение, по поводу которого я сделал замечание. Возвращайся на свое место.
Рус разочарованно вздохнул. Но когда Уилтер нахмурился, он нехотя кивнул:
— Как скажете, брат.
Сказав это, Третий принц посмотрел на меня и вдруг лукаво подмигнул. «Что это с ним?»
Если со Вторым принцем всё было понятно, то почему Третий принц так фамильярно строит глазки — оставалось загадкой. Но он на этом не остановился и слегка помахал мне рукой. «Эй, не слишком ли вы дружелюбны?»
Мы ведь видимся впервые, откуда такая фамильярность? Но спорить с принцем было нельзя, поэтому я просто вежливо склонила голову.
Когда оба принца исчезли так же внезапно, как и появились, Элена, бросив на меня настороженный взгляд, увела за собой остальных леди. «Фух, наконец-то можно выдохнуть».
Может, пойти отдохнуть? Я уже собиралась направиться к балкону, когда в зал вошел человек, похожий на главного распорядителя, и прокричал:
— Его Высочество Кронпринц входит в зал!
Громко затрубили фанфары. Окружающие тут же присели в реверансе или опустились на одно колено. Я тоже склонила голову, придерживая подол платья. В этот момент в зал медленно вошел Нексус в парадном мундире. Он сопровождал женщину в короне.
На ней было бледно-желтое платье, которое казалось воплощением элегантности. Судя по фамильному сходству, она была его родственницей или членом семьи.
— О боже, сама Ее Величество Императрица прибыла. Должно быть, сегодня особенный день.
Я прислушалась к шепоту аристократов, чтобы понять ситуацию. Украдкой взглянув на императрицу, я поразилась тому, насколько она была красива и молода. «Судя по тому, что разница в возрасте с Нексусом невелика, это новая императрица?»
Когда императрица, Нексус и министры поднялись на помост, нам наконец разрешили выпрямиться. Взглянув на возвышение, я увидела Нексуса, стоявшего по правую руку от императрицы. Черный плащ поверх черно-белого мундира и золотые аксельбанты подчеркивали величие Кронпринца.
Как только императрица заняла свое место, распорядитель провозгласил:
— Поприветствуйте Ее Величество Императрицу!
— Приветствуем Луну Империи!
После того как аристократы закончили приветствие, императрица улыбнулась.
— Благодарю всех за то, что почтили своим присутствием этот императорский прием. К сожалению, Его Величество Император не смог присутствовать из-за недомогания, но я надеюсь, что вы все хорошо проведете время.
Когда императрица закончила речь, распорядитель хлопнул в ладоши. Тут же оркестр заиграл новую мелодию. Это означало начало бала. Я проголодалась и направилась к столу с закусками. Но и в этот раз моим планам не суждено было сбыться.
Снова раздались звуки труб, и заговорил Нексус:
— Благодарю всех, кто собрался сегодня. Пользуясь случаем, я хочу сделать одно важное объявление.
С этими словами он сошел с помоста. При виде этого я вспомнила вчерашние слова Нексуса и сглотнула.
— Все вы знаете, что место Кронпринцессы долгое время оставалось вакантным. Сегодня я намерен представить ту, кто разделит со мной трон. Кронпринцессой этой империи станет не кто иная, как маркиза Изель де Адрия.
Что... что он сказал?!
Обновлено: 09.04.2026