Ожидание было хуже пытки.
Ли Сяо мерил шагами тесную каморку, точно приговорённый в камере смертников. Взгляд метался от стены к стене, мысли — от надежды к отчаянию.
Маятник качнулся лишь к вечеру.
— Стук-стук.
Он выдохнул, расправил плечи, отворил дверь.
На пороге стоял Мика — безупречный, словно с иголочки.
— Господин желает вас видеть. Следуйте за мной.
Ли Сяо кивнул. Молча ступил за дворецким в глубину усадьбы.
—
У дверей кабинета Мика замер, постучал трижды — ровно, размеренно, как отбивают такт старые часы.
— Господин, привёл.
— Войдите. — Глубокий, спокойный голос резанул тишину.
Дверь отворилась.
Ли Сяо шагнул внутрь.
Взгляд сам собой упал на фигуру, залитую закатным светом у высокого окна.
Мужчина. Светловолосый. Безупречный европейский костюм, осанка аристократа, привыкшего повелевать.
Рядом, с каменным лицом, сидела Анна.
Воздух в кабинете был тяжёлым, будто налитым свинцом.
Ли Сяо спокойно склонил голову.
— Приветствую вас, господин. Приветствую, госпожа Анна.
Господин поднял взгляд. Секунда — и он махнул рукой Мике:
— Ступай.
Дворецкий безмолвно исчез за дверью.
— Тот самый новый слуга, — не спросил, утвердил Торн.
Ли Сяо молчал. Опустив голову, смотрел в пол.
— Я навёл справки. Сирота. Происхождение чистое. В Облачных Пиках старался изо всех сил, но даром не вышел.
— Десять дней назад прибыл в Вечную Ночь с неким Тан Лай. Товарищ твой не прошёл отбор, вы разминулись.
— На обучении дважды сунул Мике по пятьсот кубов. Потому и попал в список прислуги на вчерашний банкет.
Ли Сяо не поднимал головы. Молчал.
— Слишком чистое прошлое. Слишком гладкое. Невольно закрадывается мысль: не с умыслом ли ты здесь? — Торн помолчал. — Говори. Всё, что было от момента встречи с Анной до утра. Подробно.
Ли Сяо поднял глаза.
Помедлил — ровно столько, чтобы это сошло за смущение. Взгляд скользнул к Анне, задержался — и вновь уткнулся в пол.
— Господин… Это не я приблизился к госпоже Анне.
— Дворецкий поставил меня у дверей — провожать подвыпивших гостей. — Он развёл руками, изобразив на лице ту самую беспомощность, что так ценится в лицедеях. — Но место, сами понимаете, хлебное. Я здесь новый, где мне тягаться со старожилами…
— Ближе к полуночи госпожу Анну вывела некая барышня по имени Цзяоцзяо. Велела мне помочь довести госпожу до покоев.
— А в покоях…
— Довольно. — Голос Анны резанул, как хлыст. — Отец, это всего лишь первые Объятия. Необязательно приставлять его ко мне.
Торн не ответил дочери. Он смотрел на Ли Сяо.
— Ли Сяо. Если я спрошу: готов ли ты остаться при госпоже Анне, служить ей верой и правдой? Что ты ответишь?
— Неужели? — Лицо Ли Сяо вмиг озарилось таким светом, что хоть на афишу помещай. — Господин, клянусь: если мне выпадет счастье служить госпоже Анне, я пройду сквозь огонь и воду, не дрогнув!
Торн рассмеялся — открыто, довольно.
— По сердцу мне твоё рвение. Запомни моё имя: Торн. Торредео Торн Ангел. Так зовут твоего патриарха.
— А твоя госпожа — Торредео Анна Ангел. Береги её. Ценой жизни, если понадобится.
— Слушаюсь, господин Торн. — Ли Сяо прижал ладонь к груди. Голос его звучал торжественно, но сердце оставалось холодным, точно лёд. — Я знаю, что значат Объятия. Моя госпожа, мой повелитель… Госпожа Анна для меня превыше всего.
— Хорошо, — Торн удовлетворённо кивнул. — Меж хозяином и слугой порой завязываются… не вполне однозначные отношения. Я закрываю на это глаза.
— Но запомни одно. Законный супруг чистокровной — только чистокровный. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я.
— Понимаю, господин Торн.
— Вот и славно. Я не желаю, чтобы моя дочь рожала полукровок. Мой род — законная ветвь тринадцати кланов. И если подобное случится…
— Я буду очень огорчён. И очень разгневан.
Ли Сяо уловил всё, что стояло за этими словами.
Истинная причина, по которой Торн столь настойчиво приставил его к Анне, крылась не в заботе о дочери. И даже не в желании наградить слугу.
Ситу Хао. Тот самый, чьё имя Анна шептала в беспамятстве.
—
Торн не слушал протестов дочери.
— С сего дня ты — личный дворецкий Анны. Отвечаешь за быт, неотлучно находишься при госпоже. Ни на шаг не отходи.
— Отец, ты заходишь слишком далеко! — Анна вскипела, вскочила и выбежала из кабинета, хлопнув дверью.
Ли Сяо поколебался мгновение. Перехватил взгляд Торна — и рванул следом.
—
Две фигуры — одна пылающая гневом, вторая бесстрастная, как тень — двигались по коридорам усадьбы.
Анна резко остановилась. Обернулась. В её глазах, алых, как у всех чистокровных, плескалось ледяное презрение.
— Исчезни с глаз моих, грязный полукровка.
Ли Сяо отступил на шаг, сохраняя дистанцию.
Не время ссориться. Но эту обиду он запомнит.
— Госпожа Анна, таков приказ патриарха Торна. Пока я не получу иных распоряжений, я не смею оставлять вас без присмотра.
— Ты! — Анна дрожала от ярости, палец, указующий на него, подрагивал. — Я — твоя госпожа. Я приказываю: убирайся вон!
— Прошу прощения, госпожа Анна.
Ли Сяо опустил голову. Вид при этом у него был такой невозмутимый, словно речь зашла о погоде.
— Хорошо же… — Анна выдохнула, смесь гнева и отчаяния исказила её прекрасные черты. — Хочешь следовать за мной — следуй. Но не говори потом, что я не предупреждала.
Воздух сгустился до звона.
И тут из-за поворота выпорхнула та самая черноволосая вампирша.
— Анна! А я тебя обыскалась!
Анна обернулась. Увидела подругу — и вмиг растеряла всю холодность, бросилась к ней, заколотила кулачками в грудь.
— Сюй Цзяоцзяо! Это всё ты виновата! Если б не ты, ничего бы не случилось! А теперь отец приставил ко мне хвостик!
Сюй Цзяоцзяо перевела взгляд на Ли Сяо, прищурилась, узнавая.
— Ах, это тот самый смазливый человечек? Что, плохо прислуживал?
Анна вспыхнула. Глаза её метнули молнии.
— Не напоминай. Я и так зла. Хочу шопинг. Буду покупать, покупать, покупать — в наказание тебе, чтоб таскалась со мной!
— А-а-а… — Цзяоцзяо жалобно указала на тени под глазами. — Я с ночи пятерых слуг обслужила. Я спать хочу. Я, пожалуй, не пойду.
— Нет! — Анна вцепилась в руку подруги, прижала к себе, будто любимую куклу. — Это твоё наказание. Ты обязана!
Сюй Цзяоцзяо вздохнула.
Она не знала, в чём именно провинилась. Но отказать Анне не могла.
Она и сама была полурождённой. Мать её, хоть и вампирша природная, но с примесью человеческой крови, состояла в клане Ангелов — том же, что и Анна. Более того, мать занимала пост исполнительного директора семейной корпорации.
Она была приближённой свиты патриарха Торна.
А Анна — принцесса этой усадьбы, законная ветвь тринадцати великих кланов вампиров.
Такие просьбы не отклоняют.
—
Две юные госпожи, оживлённо щебеча, умчались в город.
Ли Сяо, верный пёс, поплёлся следом.
В торговом квартале Анна, словно в отместку, скупала всё подряд и сваливала покупки на него. Горы коробок, свёртков, пакетов. Руки оттянуло, спина ныла.
Ли Сяо молча терпел.
«Ничего. Потерпи немного…» — считал он про себя.
После дня каторжных трудов он вернулся в усадьбу.
И рухнул без сил в комнате, которую Торн распорядился выделить ему рядом с будуаром Анны.
Прямо под боком у госпожи.
Обновлено: 20.02.2026