Он повесил трубку.
Ли Сяо выдохнул, собирая лицо в бесстрастную маску. Нельзя, чтобы кто-то заметил его состояние.
Он вернулся в банкетный зал и бесшумно занял своё место за спинами матери и дочери.
Дела компании терпели — сейчас нельзя уйти. Банкет закончится — тогда и начнёт действовать.
—
В зале царил хаос.
Пьяные вампиры. Льстивые вампиры. Вампиры, утратившие всякое приличие и тискающие слуг прямо у столов.
Звон бокалов. Гул голосов. Потные сделки под маской любезности.
Ли Сяо смотрел на это и думал: «А ничем не отличаются от людей».
Вампиры-торговцы почтительно подносят бокалы городским чиновникам Вечной Ночи. Чем не альянс богатства и власти в человеческой федерации?
Он усмехнулся и покачал головой.
—
Банкет достиг пика.
Торн поднялся на сцену, ведя за собой Маркуса.
— Дамы и господа, позвольте представить.
Зал послушно смолк. Все взгляды прикипели к фигурам на возвышении.
— Рядом со мной — Маркус Торредо. Чистокровный аристократ из Святой Земли Крови, наследник дома Торредо.
Торн поднял руку, и взгляды гостей послушно скользнули вниз, на мать и дочь.
— В скором времени моя дочь, жемчужина дома, Торредео Анна Ангел, будет помолвлена с Маркусом.
Маркус согласно улыбнулся:
— Для меня честь — быть помолвленным с госпожой Анной. Союз чистокровных непременно получит благословение прародителя Каина.
Зал взорвался аплодисментами.
Ирина, сияя, подвела дочь к сцене и вложила руку Анны в ладонь Маркуса.
Анна опустила голову. Сопротивление читалось в каждом миллиметре её тела. Но на людях она не посмела ослушаться.
Она взяла себя в руки, подняла глаза и улыбнулась будущему жениху.
Маркус ответил той же безупречной улыбкой.
—
Торн, Ирина и Маркус покинули сцену.
Гул возобновился.
Ли Сяо, которому всю дорогу приходилось стоять истуканом, чувствовал, что медленно сходит с ума от скуки.
К счастью, ждать пришлось недолго. Торн велел Анне идти отдыхать, а Ли Сяо — сопровождать.
—
Анна влетела в комнату и с грохотом захлопнула дверь перед его носом.
Ли Сяо не стал с ней спорить.
Он толкнул дверь в свою каморку — смежную с будуаром госпожи.
Переоделся.
Скинул ливрею, натянул старый, вытертый чёрный спортивный костюм.
Тот самый, что привёз из Облачных Пиков. Выбросить рука не поднималась.
Единственная вещь, которую он взял с собой, уходя из приюта.
Ли Сяо поднял руку, коснулся груди.
Кривая, неуклюжая вышивка — он так и не разобрал, что за цветок. Пальцы замерли на неровных стежках.
Взгляд его стал холоднее льда.
«Если сила — только ради силы… в этом нет смысла».
Красные зрачки затянуло дымкой. Он вспоминал то, что хотел забыть.
— Скоро. — Голос его был тих, почти неслышен. — Скоро.
Он развернулся и выскользнул в окно.
Перед уходом оставил на дверной ручке тонкую нить истинной ци.
Чутьё Мастера не подведёт: стоит двери открыться — он почувствует даже на расстоянии.
Фигура его метнулась тенью и растворилась в ночи.
—
За воротами усадьбы Ли Сяо замер.
Пять минут.
С того самого дня в простонародном квартале он, уже тогда взошедший на пятую ступень, смутно ощущал чужой взгляд.
Он не знал, кто это. Но здравый смысл подсказывал: Торн.
Кому ещё? В Вечной Ночи он чуть больше месяца. Из усадьбы почти не выходит.
Сыту? У них сейчас своих проблем выше крыши. Не до слежки.
Убедившись, что «хвоста» нет, Ли Сяо рванул вперёд.
Он перелетал с ветки на ветку, с крыши на крышу. Лёгкий, стремительный, почти бесплотный.
Истинная ци толкала в спину. Десятки метров одним прыжком.
Если б не беречь силы — мог бы и взлететь. Ненадолго, но мог.
—
Усадьба Анна. Кабинет.
Торн и Маркус сидели в креслах. Ирина, томная и гибкая, устроилась в объятиях мужа, пальчиками вырисовывая узоры на его груди.
Кровяное вино в бокалах опустилось ровно наполовину.
Маркус сделал знак Мике.
Дворецкий понял. Перестал наливать, выпрямился, отступил в тень.
Маркус отпил глоток, смакуя.
— Недурно. Превосходное кровяное вино. У патриарха Торна тонкий вкус.
Ирина поднесла бокал к губам мужа.
— У Торна в погребе много достойных экземпляров. Если пожелаете — Мика всегда к вашим услугам.
Торн принял вино из рук жены, сделал глоток.
— Не думал, что тебе приглянется вино из здешних мест.
Маркус улыбнулся, ставя бокал.
— В Святом Городе кровь иная. А в вашем вине… — он помедлил, — есть жизнь.
— Вот как? — Торн заинтересованно приподнял бровь.
Он пробовал вино Святого Города. Не заметил разницы.
— Патриарх Торн давно не был в Святом Городе, потому и не знает. — Маркус говорил спокойно, без тени осуждения. — Кровные слуги тамошних кланов — не то что здешние люди. У них нет свободы. Их тела — живые трупы. Из такой крови хорошего вина не сделаешь.
— От него веет мертвечиной.
Торн понимающе кивнул.
В Святом Городе иные расы — бесправны. Он уловил разницу между «жизнью» и «мертвечиной», о которой говорил Маркус.
Вечная Ночь — часть Федерации.
Здесь даже чистокровного посадят, если он нарушит закон.
Здесь вампиры получают кровь других рас законно: работа, торговля, добровольное согласие. Смертельный исход — под запретом.
Обращение — только по воле обращаемого.
По крайней мере, по документам.
—
Маркус поднялся, подошёл к высокому окну.
— Красивый город. — Он смотрел на ночные огни. — В Святом Городе всё застыло. А здесь — жизнь. Мне здесь нравится.
— Значит, останешься, Маркус? — проворковала Ирина, по-прежнему лёжа в объятиях мужа. — После свадьбы с Анной ты получишь право жить здесь.
Маркус обернулся, улыбнулся, не отвечая. Сел обратно в кресло.
— Патриарх Торн, — голос его стал деловитым, — вы знаете условия моего отца.
Торн посерьёзнел.
Ирина, почувствовав перемену в настроении мужа, заскучала.
Она выскользнула из его объятий, перетекла на другой конец дивана, закинула ноги на колени Торну. Взяла бокал, лениво покачала, вдыхая аромат.
Дела клана её не интересовали.
Торн, давно привыкший к выходкам жены, невозмутимо кивнул.
— Знаю. Но каким образом Кровный кубок оказался в Вечной Ночи? Разве это не священный артефакт клана Шипов из партии Демонов?
Маркус чуть заметно покачал головой…
Обновлено: 20.02.2026