Ючжэ был скрыт заклинанием, обычные люди не могли ни увидеть его, ни войти.
Там жил Учитель — наставник покойного Юань Батяна, обучивший и самого Цинъи половине его техник. Его статус в Долине Синлун был непререкаем.
Когда Юань Цинъи победил отца и занял трон, он был изранен. Если бы Учитель вмешался, власть в долине перешла бы к нему. Но старец остался в стороне, с тех пор живя в Ючжэ и не вмешиваясь в дела долины.
Теперь, едва Чаннин прибыла в северную долину, Учитель снял заклинание, чтобы она могла войти. Очевидно, у него были свои планы.
Цинъи ожидал необычного поведения сестры, но в его глазах всё же мелькнула ярость:
— Даже в могиле не успокоится. Посмотрим, что он задумал с этой никчёмной девчонкой.
Он остыл и спросил:
— Она возвращается?
— Да, через полчаса будет в Ягэ, — Юэху добавил: — У ворот я видел птицу. Должно быть, её.
Юань Цинъи достал из шкафа меч «Танующие Облака» и усмехнулся:
— Как вовремя.
Юэху редко видел его улыбку и боялся её. Когда Цинъи улыбался, это никогда не сулило добра. Сможет ли хрупкая Чаннин выдержать то, что он задумал?
Небо было ясным, солнце слепило, отражаясь от снега.
По пути назад Чаннин размышляла, как подобраться к брату. За поворотом галереи она увидела мелькающую среди деревьев фигуру с мечом. Её глаза загорелись, и она шепнула:
— Обойди снаружи, я понаблюдаю.
С этими словами она спрыгнула с тигра и притаилась за деревом.
Юанььюань взглянула вдаль и бесшумно скрылась.
Меч рассекал воздух, словно радуга. Лепестки сливы кружились вокруг Цинъи, ни один не падал. Он взмахнул рукой, и ветки с алыми цветами потянулись к нему, сплетаясь со снежными лентами. Когда лепестки опадали, они скользили по лезвию, как капли крови.
В памяти Чаннин всплыли кровавые сцены из кошмаров. Она подняла взгляд на фехтовальщика, столь гармонично слившегося с природой, хотя в её снах он был покрыт ранами.
Порыв ветра заставил её вздрогнуть. Она осторожно продвинулась вперёд.
Тревога сжала её сердце. Она приехала в северную долину, чтобы предотвратить кошмар, о котором грезила. Отец говорил, что она и Цинъи проживут вместе до седин, если останутся в Долине Синлун.
Чаннин крадучись перебежала к старому дереву. Она знала, что брат уже заметил её, но раз меч не был направлен в её сторону, значит, он не прогонял её. Она снова двинулась вперёд, потом ещё и ещё... пока не оказалась за толстой колонной галереи, в шаге от него.
Воодушевлённая, она принялась разглядывать его, размышляя, не попросить ли научить её владеть мечом. Откажет?
Цинъи краем глаза наблюдал за белым комочком, который, словно заяц, кружил по двору, приближаясь. Будь это кто-то другой, он бы уже пронзил его клинком.
Но Чаннин была иной. Ему было любопытно, зачем она подбирается к нему, и он хотел посмотреть, на что способно это беззащитное создание.
Сейчас её взгляд, полный откровенного любопытства, был прикован к нему. Даже не глядя, он понимал, что она что-то задумала.
Цинъи бросил взгляд в сторону и внезапно метнул ледяной клин в дерево.
Лёд врезался в крону, сбивая снег, а вместе с ним с ветки сорвалась пёстрая птица. Она метнулась к галерее.
Меч взметнулся в изящном взмахе. Чаннин вскрикнула:
— Брат, нет!
Вскрикнув, Чаннин бросилась вперёд и успела схватить птицу, когда до её крыла оставалось всего полруки. Затем она рухнула лицом в снег, успев лишь плотно зажмуриться.
Остриё меча остановилось у неё над головой. Юань Цинъи мог бы почувствовать запах крови, едва надавив, но лишь постучал пальцем по клинку, наблюдая за ней, прежде чем отвести оружие.
Он уже собирался уйти, но заметил, что девушка торчит из снега, как морковка.
Цинъи поддел мечом её меховой воротник и приподнял, чтобы проверить: то ли она разбилась насмерть, то ли просто потеряла сознание.
Чаннин, поднятая за шкирку, показала лицо из сугроба. Зубы её стучали, губы дрожали.
При падении у неё свело ногу, но, к счастью, Юань Цинъи поднял её. Воспользовавшись моментом, она заговорила:
— Б-благодарю, господин.
Она сдувала с лица снежинки, быстро поднимая взгляд. Впервые она смотрела на Юань Цинъи так близко, стоило подпрыгнуть, и можно было бы обхватить его ноги.
Удобное место для падения.
Хоть и стояла на коленях в снегу, Чаннин говорила оживлённо:
— Простите, господин, это моя птица. Её зовут Цайцай, — опустив взгляд, она ахнула: — Цайцай, что с тобой? Не пугай меня!
Птица лежала на ладони без движения, пёстрая головка бессильно свисала, глазки закрыты.
Чаннин подула на неё несколько раз, и наконец чёрные бусинки глаз медленно открылись. Цайцай вдруг прикрыла голову сине-зелёными крыльями и закричала хрипло, будто пила по дереву:
— Убивают! Убивают! Ниннин, беги!
Голос птицы был громким, как всегда, и Чаннин успокоилась. Но тут же почувствовала, что атмосфера изменилась. Подняв глаза, она увидела ледяное лицо, задумчивое и холодное.
Убить птицу для Юань Цинъи было пустяком, но крик «братец» прозвучал так близко, с такой сладостной интонацией, что он на мгновение застыл.
Она заботилась только о птице, даже не стряхнув снег с бровей. Цинъи не видел в ней никакого коварства, но это лишь усиливало любопытство: зачем она к нему подобралась? Какая связь между ней и Ючжэ?
Мысли Чаннин метались. Она опустила глаза и прошептала:
— Господин, можно я…
Не договорив, она увидела, как его одежда мелькнула и исчезла вдали. Проводив взглядом, она улыбнулась.
Молчание — знак согласия!
Боясь, что Цайцай начнёт болтать, Чаннин прикрыла птичий клюв и радостно поднялась. Но колено, ушибленное при падении, подвело её, и она снова рухнула на снег.
Цайцай завопила:
— Ниннин! Ниннин! Ниннин!
Чаннин зажала клюв крепче и сделала знак молчать.
Её осенило: Цайцай же сама велела не болтать перед Юань Цинъи, почему же теперь кричит громче обычного, словно хочет, чтобы он услышал? Может, испугалась? Ведь каждый раз, вспоминая о Цинъи, она орала: «Страшно, страшно!»
Беспокоясь о птице, Чаннин жестом показала, чтобы та замолчала, затем медленно поднялась, опираясь на ногу:
— Всё в порядке. Тише. Поговорим дома.
Юань Цинъи не уловил запаха крови, значит, она не разбилась. Врачи говорили, что она слабее обычных девушек. Он усмехнулся: что может сделать такая малютка?
Обновлено: 21.01.2026