Спустившись вниз, Чаннин оказалась в умывальне, которая соединялась прямо со спальней. Внутри находился горячий источник.
Как только дверь открылась, её обволокло тёплым паром. Чаннин босиком прошла по кафельному полу с узором лотоса и вскоре привела себя в порядок. Она зачерпнула тёплой воды из источника и тщательно протёрла шерсть Юанььюань, затем нанесла ароматную мазь, чтобы шерсть блестела.
Юанььюань была крупной, и её ежедневное мытье занимало немало времени.
Закончив, Чаннин аккуратно разложила использованные вещи на резном столике у двери. В Западной долине она сама убирала за собой, но в Ягэ этим занимались слуги. Они приходили только после полудня, бесшумно наводили порядок и так же незаметно исчезали, словно рыбы, скользящие в глубине вод.
Вчера Чаннин сама убирала комнату и не видела слуг, но сегодня решила присмотреться к ним повнимательнее.
Утренняя заря поднималась над горами, золотистые лучи пробивались сквозь разрывы в облаках. Густой туман уже рассеялся, оставив лишь лёгкие пелены, повисшие на голых ветвях деревьев.
Юань Цинъи спустился с сухой ветки, закончив утреннюю медитацию. Повернувшись, он увидел, как Чаннин выходит из умывальни. Прядь волос прилипла к лбу, а с её тёмных локонов поднимался лёгкий пар. Даже на расстоянии он уловил сладковатый аромат.
Белый тигр сиял чистотой. Она встала рано.
Вчера она вела себя тихо и не пыталась заговорить с ним снова. Юань Цинъи опасался, что присутствие другого человека за стеной будет мешать ему спать, но, к его удивлению, он не почувствовал ни малейшего дискомфорта.
Возможно, из-за того, что последние два дня он вдыхал аромат её крови, он едва сдержался, чтобы не пробраться к ней ночью...
Вернувшись в комнату, Чаннин накинула белоснежную лисью накидку с вышивкой и открыла резную дверь с изображением фениксов. В левой части террасы уже был подан завтрак.
Сегодня она ела быстро, и Юанььюань тоже управилась в мгновение ока. Как только Чаннин отложила палочки, она радостно бросилась наружу, её шаги звонко отдавались на паркетном полу с узором «взаимная тоска». На повороте она приподняла юбку с вышитыми бабочками и цветами, стараясь ступать как можно тише.
Выйдя из Ягэ, Чаннин наконец осмелилась говорить громко и, указывая вперёд, воскликнула:
— Юанььюань, пойдём к тем горам! Когда скроемся от глаз, ты сможешь побегать вволю.
Утренний свет мягко пробивался сквозь облака, переливаясь через горные хребты и густые кроны деревьев. Девушка, болтая ногами, сидела на спине белого тигра, пробираясь через глубокий снег к ровной дороге.
Юань Цинъи спокойно стоял у окна.
— Следуйте за ней.
— Есть.
Тень мгновенно растворилась среди ветвей.
Чаннин с любопытством осматривала окрестности. Пейзаж Северной долины действительно отличался от Западной. Деревья здесь были стройными и высокими, их стволы устремлялись прямо в небо, в отличие от переплетённых корней низкорослых деревьев её родной долины.
К тому же в Западной долине было много холмов, и в детстве она часто каталась с их склонов. Если только это не угрожало её жизни, стражи не вмешивались. Но Северная долина была плоской и бескрайней. Чаннин искала укромное место, где Юанььюань могла бы порезвиться, не беспокоя своим рёвом Юань Цинъи.
Однако, пробежав полчаса, они видели только высокие деревья и далёкие заснеженные вершины.
Чаннин прислушалась и сказала:
— Юанььюань, пойдём на север, там ветер тише.
Юанььюань повернула на север, и вскоре за рощей показалась гора.
Чаннин хлопнула в ладоши:
— Смотри, за ней наверняка есть ущелье! Пошли скорее!
За поворотом действительно оказалось укрытое от ветра место. Белые каменные ступени, острые скалы, а над ними — огромный валун с высеченными иероглифами: «Ючжэ».
— Ючжэ? — пробормотала Чаннин, заглядывая внутрь.
Белые гальки окаймляли небольшой пруд, в центре которого возвышалась искусственная гора, увитая лозами, свисавшими до самой воды. За ней виднелась узкая тропинка, но с порога разглядеть, что там, было невозможно.
— Юанььюань, ты что-нибудь чуешь?
Юанььюань настороженно принюхалась и тихо уркнула в ответ.
— Значит, здесь кто-то живёт. Давай не будем его пугать, пойдём, — запрыгнула на спину тигра Чаннин, ещё раз бросив взгляд на иероглифы. — Уже почти полдень, вернёмся. Позже ты сможешь побегать в лесу, только не реви слишком громко.
Ветер поднял с земли цветы сливы, взметнул их в воздух. Лепестки скользнули над надписью «Ючжэ» и стремительно упали, закрутившись в клубах пара над горячим источником. Они долетели до искусственной горы, проскользнули по извилистой каменной тропе и растворились в зелени у ступеней, превратившись в каплю росы.
Озеро сверкало в утреннем свете, его сине-фиолетовые воды отражали берега, усыпанные зимними цветами. Несмотря на мороз, ароматные бутоны пестрели среди зелени, словно перенесённые сюда из весеннего Цзяннани.
У берега стоял бамбуковый домик. Шелест листьев смешивался с журчанием ручья, бегущего под деревянным настилом. На веранде сидел седобородый старец, его спокойный взгляд был устремлён ко входу в долину.
Через мгновение он поставил нефритовую чашу для чая на белоснежное блюдо. Белый кот, валявшийся у его ног, запрыгнул на колени. Старец улыбнулся:
— Шесть лет и три сезона... пора.
За белой оградой ветви красной сливы тянулись во двор, их алые цветы тонули в дымке чайного пара. Юань Цинъи отвел взгляд, его тонкие пальцы скользнули по странице книги.
Из тени внезапно возникла фигура в чёрном. Юэху стоял против света, его лицо было скрыто.
— Ну? — Юань Цинъи перелистнул страницу.
— Всё как вы и предполагали, — тихо ответил Юэху. — Чаннин действительно дошла до Ючжэ, но остановилась у входа и не зашла внутрь.
— Были ли там какие-то признаки активности?
— Нет.
Юань Цинъи отложил свиток и поднял чашу в форме лотоса. Сделав глоток, он спросил:
— Она что-то говорила?
— Только переговаривалась с тигром, — доложил Юэху. — Сначала она искала место для игр к западу, но не нашла и повернула на север.
— Она прошла сквозь преградный заклин?
— Да. По её виду было ясно, что она не осознаёт, куда попала. Уходя, она даже не оглянулась.
Обновлено: 21.01.2026