Помолчав, Учитель сказал:
— Три года ты не приходила в Ючжэ.
На лице женщины, не уступавшей мужчинам в доблести, появилась лёгкая грусть. Шэнь Аошуан не стала ходить вокруг да около:
— Шифу, у меня есть вопрос, на который я прошу вас ответить.
— Он связан с Чаннин?
— Да.
Лозы колыхались у входа в пещеру: одна сторона нагрелась на солнце, другая была влажной от сырости.
Юэ У прислушался внимательнее.
Шэнь Аошуан подняла нефритовую чашку и сделала маленький глоток:
— Шифу, какие планы были у вас и у старшего брата, что заставили Чаннин добровольно покинуть Западную долину? Хотя я и хочу, чтобы они с Цинъи были близки, но чем больше он к ней привязывается, тем больше я беспокоюсь.
Когда-то Юань Батянь наказал Шэнь Аошуан: что бы ни случилось, она должна всеми силами помогать Юань Цинъи и незаметно опекать Чаннин, не позволяя ей пострадать.
Вскоре после этого в Долине Синлун произошёл единственный за сто лет переворот: Юань Цинъи на глазах у всех вонзил меч Танущие Облака в сердце Юань Батяня. Затем бывший левый защитник Юань Цзунмин поднял мятеж под предлогом очищения рядов.
В ужасе Шэнь Аошуан повела Е Жуна и остальных стражей в отчаянное сопротивление.
Той битве не было равных по жестокости. Из всего рода Юаней в живых остались лишь Юань Цинъи и Чаннин.
Учитель подал ей кусочек пирога с нефритовой росой и мягко произнёс:
— Раз уж в прошлом ты не подвела ожиданий Тянь Эра, то и впредь продолжай в том же духе. Тебе нужно лишь поддерживать Цинъи, а насчёт Чаннин не беспокойся.
— Как же не беспокоиться? Мать Чаннин была мне как сестра и оказала мне великую милость. Да и если бы не я, разве вышла бы она замуж в Долину Синлун? Я знала, что Шифу не был для неё хорошей партией, но не сказала ни слова, позволив ей угаснуть в расцвете лет. Это я погубила её, и теперь мне остаётся равнодушно взирать на её ребёнка?
Когда-то Шэнь Аошуан едва не погибла, но мать Чаннин спасла её и выходила. Позже Юань Батянь, увидев её, влюбился с первого взгляда. Добрая и наивная, она быстро поддалась его сладким речам.
Шэнь Аошуан знала, что они не подходят друг другу, но из-за слов Юань Батяня так и не решилась предостеречь подругу. Она лишь наблюдала, как та, радостная, вошла в долину, как день за днём угасала, пока не умерла при родах.
Всякий раз, вспоминая об этом, Шэнь Аошуан испытывала глубочайшее раскаяние. Если бы не Учитель, она давно бы взяла Чаннин под свою опеку.
Учитель понимал её терзания и тихо вздохнул:
— Шуан Эр, помнишь ли ты свою миссию?
— Ученица не смеет забывать, но и не могу просто смотреть, как страдает ребёнок... К тому же, раз уж план давно составлен, а Цинъи уже освоил пять из семи пределов Священного искусства, в будущем никто в мире боевых искусств не сможет ему противостоять. Зачем тогда приносить ещё жертвы?
— Шуан Эр, я подарил Чаннин нефритовую цитру Куньшань именно для её защиты. Она крайне важна для Цинъи, разве я стал бы вредить ей?
— Шифу, это правда? А слова Шифу из прошлого?
— Ты услышала лишь малую часть слов Тянь Эра, поэтому твои сомнения понятны.
Глицинии свисали с облачных деревьев, густая листва скрывала птичьи трели.
Учитель сменил тему:
— Скоро шестнадцатилетие Чаннин, нужно заранее подыскать ей достойного жениха.
— Да, будьте спокойны, Шифу.
Погружённая в тяжёлые воспоминания, Шэнь Аошуан не заметила его изучающего взгляда.
Задумавшись, она добавила:
— В прошлом, когда Цинъи ещё не окреп, я избегала посещать вас, чтобы не тревожить его. Простите нерадивую ученицу. Но теперь, когда брат и сестра становятся всё ближе, думаю, он скоро поймёт ваши благие намерения.
— Все эти годы ты трудилась не покладая рук, я знаю. Ступай.
— Да.
Пока слова ещё витали в воздухе, Юэ У бесшумно исчез, оставив лишь колышущиеся глицинии.
Вернувшись в Ягэ, он увидел Юань Цинъи, сидящего у края ложа с книгой в руках, а позади него — свёрнувшуюся под бархатным одеялом фигуру.
— Повелитель, — тихо сказал Юэ У, — можно на слово?
Опавшие листья ещё кружились в воздухе, когда они перенеслись в соседний павильон.
Глубокие, как бездна, глаза Юань Цинъи сверкнули:
— Правый Хуфа действительно отправился в Ючжэ?
В Дворе Ледяного Леса он намеренно подбросил намёк, и тот сработал.
— Да, я проследовал за ним и подслушал разговор.
— О чём говорили?
Юэ У подробно пересказал, внимательно наблюдая за выражением лица Юань Цинъи.
Закончив, он добавил:
— Если Правый Хуфа действовал, думая лишь о вашей пользе, то это поистине трогательно.
Юань Цинъи не стал сразу опровергать. Как бы он ни ненавидел Юань Батяня, он не был слеп до такой степени. Подумав, он произнёс:
— С их мастерством они наверняка знали, что ты подслушиваешь. Вероятно, эти слова предназначались мне.
— Возможно. Но это доказывает, что госпожа ничего не знает о планах Ючжэ. И, судя по словам Правого Хуфа, если что-то случится, они без колебаний пожертвуют госпожой ради вашей безопасности.
Закончив, Юэ У внимательно посмотрел на холодное лицо повелителя.
Сердце Юань Цинъи неожиданно сжалось. Он нахмурился:
— Разве мне нужна её защита? Беззащитная малютка.
Последние слова прозвучали мягко, без тени гнева. Юэ У улыбнулся:
— Повелитель, я служу вам много лет и знаю, как вы дорожите госпожой. Она умна и проницательна, вскоре сможет принести пользу Долине Синлун.
Тень промелькнула в глазах Юань Цинъи, но он лишь молча кивнул.
— Кстати, Учитель особо велел Правому Хуфа заняться поисками жениха для госпожи. Непонятно, почему так спешат.
В Долине Синлун мало кто достоин Чаннин по статусу. Если искать за пределами долины, придётся тщательно проверять происхождение — дело нелёгкое.
Юань Цинъи тоже был озадачен:
— Каждое слово шицзуня ценится на вес золота. Здесь кроется тайна, будь настороже.
Делами Чаннин обычно занималась Юэянь. Юэ У вопросительно посмотрел:
— Повелитель сомневается в Юэянь?
Юань Цинъи покачал головой:
— Вы трое часто в разъездах, а Юэянь одна прекрасно справляется с делами теневых стражей. Ни в способностях, ни в характере ей нет равных. Я не сомневаюсь в её преданности, но её чрезмерная забота о Чаннин вызывает вопросы.
Если Шэнь Аошуан опекает Чаннин из-за чувства вины перед её матерью, то что движет Юэянь? Неужели лишь годы охраны пробудили в ней такую привязанность?
Обновлено: 21.01.2026