Когда аромат трав стал особенно густым, Чаннин спрыгнула со спины тигра:
— Юаньюань, кажется, Битан где-то рядом. Раз Учитель-дедушка намеренно позволил мне увидеть Сюэ Мана, сегодня я должна встретить его снова. Подожди здесь, я скоро вернусь.
Раньше она никогда не видела Битан, но после встречи с Учителем случайно попала туда. Чаннин задумалась: вероятно, это было его намерением. К тому же Сюэ Ман связан с Юань Цинъи — видимо, Учитель тайно помогает.
Юаньюань схватил её за рукав и покачал головой.
— Не волнуйся, — успокоила его Чаннин. — Последние дни я чувствовала запах, но не могла войти. Может, Сюэ Ман не любит толпу. Да и ты обычно гордый, вдруг опять поссоритесь? Он несёт в себе ауру старшего брата, точно не причинит мне вреда.
Юаньюань наконец разжал пасть и улёгся у дерева, настороженно оглядываясь.
Высокие деревья тянулись к небу. Чаннин закрыла глаза, сосредоточив все пять чувств на обонянии, и двинулась вперёд. Когда в аромате трав ощутила тёплое дуновение, открыла глаза.
Скалу покрывали лианы с белыми цветами. Сквозь зелёные ветви виднелась изумрудная гладь Битан — она нашла его!
Чаннин, улыбаясь, раздвинула лианы, но её глаза вдруг застыли, а затем вновь засияли радостью. Она подбежала к краю целебного источника, но слова застряли у неё в горле, и взгляд упал вниз.
В источнике Юань Цинъи почувствовал вторжение. Он машинально поднял руку, но, уловив сладкий аромат, резко открыл глаза. Его взгляд метнулся несколько раз, затем снова стал невозмутимым.
Они стояли друг напротив друга, но их взгляды не встретились.
Впервые Чаннин видела его обнажённым. Хотя над водой была видна лишь грудь и руки, это потрясло её.
На белоснежной коже выделялись шрамы — тёмные и розовые, длинные и короткие.
Цайцай говорила, что под его одеждой можно увидеть кое-что интересное. Чаннин мечтала об этом, но теперь...
Она не успела опомниться, как заметила извилистый шрам, а над ним Сюэ Мана, впившегося в плечо Юань Цинъи. Его красный язык скользил по груди.
Чаннин не понимала, что происходило, но её сердце бешено забилось.
Юань Цинъи впервые оказался нагим перед кем-то, да ещё перед Чаннин. В душе мелькнула тревога, но он даже не подумал, почему она появилась.
Боль в плече вернула его к реальности. Он взглянул на Сюэ Мана.
Священное искусство Семи Пределов было величайшей тайной мира, но его практика не только вызывала обратный удар, но и накапливала токсины в крови. Поэтому, возвращаясь в долину, он погружался в целебный источник, позволяя Сюэ Ману высасывать кровавый яд. Поскольку змей с детства питался лекарственными травами, его кровь также помогала в практике.
Токсины ещё не вывелись, и Юань Цинъи не мог пошевелиться. К счастью, вода была молочно-белой, скрывая нижнюю часть тела.
Когда их взгляды встретились, тоска осталась скрытой. Они просто смотрели друг на друга.
Мысли Чаннин метались, но она подавила их. Хотя она не понимала, что он делает, но, видимо, мешать не стоило. Она опустила руки и замерла.
Его лицо не выглядело бледным, а шрамы на груди были старыми — значит, всё в порядке.
Дымка поднималась к каменным стенам, оседая каплями на гладком камне.
Через полчаса Сюэ Ман издал низкий рык, взглянул на них и скользнул обратно в Битан.
Когда рука Юань Цинъи скрылась в воде, Чаннин радостно воскликнула:
— Старший брат!
Лёгкий ветерок коснулся её лица. Она закрыла глаза, а когда открыла, Юань Цинъи уже стоял перед ней, полностью одетый.
Чаннин повернулась к нему, но он прошёл мимо, не глядя.
Всего восемнадцать дней разлуки — и снова как чужие?
Мысли путались. Чаннин молча последовала за ним через пещеру. Свет заливал спину Юань Цинъи, делая её мягче.
Может, он рассердился из-за её вторжения? Его правил и так много: не смотреть, не трогать. А она открыто разглядывала его тело — словно дразнила тигра.
Если теперь он снова отдалится, все её усилия окажутся напрасными.
Юань Цинъи хотел спросить, как она попала в Битан, но понял: с Учителем она могла войти куда угодно. Да и Сюэ Ман не проявлял агрессии — явно не впервые её видел.
Оба хранили молчание, погружённые в свои мысли.
Чаннин, глядя ему вслед, не заметила камень и, поворачивая, слегка ударилась.
— Ты ранена? — мгновенно оказался рядом Юань Цинъи.
— Ничего, просто задела, — улыбнулась она.
Его пальцы сжались, рука дрогнула. Но, вспомнив её бесцеремонный взгляд, он нахмурился и отвернулся.
Чаннин вздохнула. Почему она не бросилась к нему, не воспользовалась моментом?
Всего несколько недель — и она сама стала чужой. Она не знала, как долго Юань Цинъи пробудет в долине, и терять время было нельзя.
Нога не болела. Чаннин догнала его и весело крикнула:
— Старший брат, подожди! Мне нужно тебе кое-что сказать.
Юань Цинъи и без того шёл медленно, а услышав её сладкий зов, замедлился ещё больше, так что шаги его можно было сравнить с муравьиной походкой.
Лёгкое весёлое ворчание раздалось, и Юаньюань, размахивая большой головой, приблизился к ним. Его голубые глаза изучающе скользнули по Юань Цинъи, затем он обнюхал его, наклонился и позволил Чаннин взобраться на спину.
Лазурное небо раскинулось, словно шёлковое полотно, кое-где украшенное мягкими облаками. Тёплые лучи солнца пробивались сквозь ещё не до конца позеленевшие ветви, рассыпая по земле узоры света и тени.
Чаннин внимательно разглядывала его профиль и, переполненная радостью, сияюще улыбнулась:
— Сянчжан, у тебя на шее остались следы от змеиных зубов. Давай я обработаю их лекарством?
На этот раз Юань Цинъи вернулся в долину по важному делу, и несколько старших слуг уже ждали его в Ханьминьгэ. Ему следовало бы идти быстрее, но ноги словно не слушались, замедляясь вопреки его воле.
Её сладкий аромат тонкими струйками проникал в него, и Юань Цинъи, будто после долгой засухи, позволил ему наполнить себя до самых глубин:
— Не нужно.
Хотя она наткнулась на холодный приём, Чаннин ничуть не расстроилась. Она чувствовала его спокойную энергию, тёплые волны, которые поднимались вверх, переполняя её глаза и брови:
— На твоей одежде до сих пор аромат Имэн Цинин. Это хорошо. Я недавно сделала новый вариант, ты сможешь взять его с собой в следующий раз.
Хотя она то и дело бросала взгляды на его грудь, Юань Цинъи так и не дождался ожидаемой сцены воссоединения.
Обновлено: 21.01.2026