— Отлично. Похоже, эта поездка действительно пошла тебе на пользу, — одобрительно улыбнулся Учитель. — Но я всё же хочу, чтобы ты оставалась беззаботной.
Чаннин обняла его за руку и ласково прижалась:
— Мне нравится медицина. Это полезное дело, и я надеюсь, что с каждым днём буду становиться лучше.
— С такими стремлениями ты обязательно добьёшься своего.
Учитель редко покидал Ючжэ, и эта встреча была неслучайной. Немного подумав, он спросил:
— Юэянь рассказывала тебе о мужско-женских отношениях?
Чаннин недоуменно спросила:
— Мужско-женские отношения? Что вы имеете в виду, дедушка Учитель? В последнее время я часто бываю в Байцао Тан, и тётя Инцю учит меня многим правилам этикета.
В детстве она часто принимала лекарства, и каждый раз глава аптеки У Сунжэнь лично приносил ей отвары. Хотя они мало общались, Чаннин хорошо его знала. Поэтому, вернувшись в долину, она попросила У Сунжэня обучить её медицине, и он поручил женщине-лекарю Сюй Инцю наставлять её на личном примере.
Учитель терпеливо объяснил:
— Изменились ли твои чувства к Цинъи хоть на йоту? Остались ли они прежними?
— Конечно, они неизменны, — ответила Чаннин, почувствовав скрытый смысл в его словах, но не стала расспрашивать.
— Хорошо, тебе следует помнить наставления Ба Тяня.
Прежде чем Чаннин успела произнести хм, он исчез.
Учитель редко покидал Ючжэ. Неужели он узнал о её тревоге из-за убийств, совершённых Юань Цинъи, и пришёл предупредить?
Кусты у дороги постепенно скрылись из виду. Чаннин пробормотала:
— Юанььюань, как ты думаешь, есть ли в мире боевые искусства, которые могут внезапно сделать человека мастером?
Юанььюань протяжно завыла.
— Ты тоже считаешь, что нет. Если бы они существовали, разве не все в мире были бы мастерами? Но мне всё равно хочется узнать. Завтра я спрошу тётю Ао Шуан.
В этот момент белый туман окутал Чаннин. Она лишь успела удивиться, как вдруг оказалась не в лесу, а в пещере.
Перед ней зияло зелёное озеро бездонной глубины, рядом с которым находился круглый нефритовый бассейн, окутанный белым паром. В воде ощущался лёгкий аромат трав.
Чаннин потянулась рукой и почувствовала, что вода была тёплой, как в источнике. Она уже собиралась определить состав трав, как вдруг услышала протяжный рёв Юанььюань.
Резко обернувшись, она увидела змеиную голову, возвышающуюся над зелёным озером. Она была толще головы Юанььюань. Медленно поднимаясь из воды, огромное белое тело змеи оказалось размером с ствол дерева.
Увидев, как Юанььюань выгнула спину и оскалилась, Чаннин бросилась к ней и мягко сказала:
— Змейка, мы случайно забрели сюда и не хотели тебя беспокоить.
Сюэ Ман неторопливо опустил голову. Его багровый язык, шириной с ладонь, остановился в полуметре от неё.
Глаза-виноградины встретились с изумрудными зрачками, и они молча смотрели друг на друга.
Несмотря на огромные размеры, Сюэ Ман не казался страшным. Чаннин ощущала лишь лёгкий холодок, но не чувствовала злого умысла.
Когда змей приблизился ещё на шаг, её нос уловил едва уловимый знакомый аромат. В её глазах вспыхнул огонёк, и она протянула руку, чтобы погладить его голову:
— Змейка, ты знаешь моего старшего брата? Его зовут Юань Цинъи, он правитель Долины Синлун.
Сюэ Ман легко уклонился от её нежной руки, отодвинулся в воздухе и опустился обратно в воду, но не погрузился полностью, а начал плавать по кругу в Битан.
Чаннин стремительно подбежала к нему и радостно воскликнула:
— Ты знаешь брата, правда? От тебя исходит его запах.
Она никогда раньше не видела эту пещеру, но вдруг оказалась здесь. А Сюэ Ман, уловив её запах, перестал светиться изумрудным светом в глазах — явный признак того, что он узнал её.
Не получив ответа, Чаннин продолжала улыбаться:
— Змейка, ты, должно быть, так же близок с братом, как я с Юанььюань. Раз уж мы как родные, не скажешь ли, как тебя зовут?
Изумрудные глаза мельком взглянули на неё, и змей нырнул в глубину озера.
Чаннин присела у воды, наблюдая за кругами на поверхности, и помешивала воду пальцем:
— Юанььюань, он даже характером похож на брата.
После паузы добавила:
— Змейка, мне ещё нужно в Байцао Тан, завтра я снова навещу тебя.
Однако на следующий день, когда она вернулась, то не смогла найти дорогу к Битан.
Яркая луна висела высоко в небе, её свет рассыпался по озеру, словно растопленное золото. Внезапно вода вспенилась, и из глубины вынырнула белая змеиная голова. Она плавно направилась к бамбуковому домику, ловко взобралась на деревянный настил, свернулась в огромный клубок и протянула алый язык, чтобы лизнуть воздух.
Учитель погладил её по голове и поставил на край стола нефритовую чашу:
— Пей.
Сюэ Ман понюхал и начал медленно втягивать жидкость.
Зелёный лист, подхваченный ночным ветерком, упал перед ним. Учитель поднял его:
— Ты видел Чаннин. Какие впечатления?
Красный язык собрал капли росы, а затем лизнул его руку.
— Вижу, она и тебе понравилась. Помимо схожести ваших аур, она сама по себе ясная и прозрачная, как кристалл, что не может не вызывать симпатии. Если бы не так, разве я позволил бы ей жить одной в Западной долине все эти годы? Теперь ясно: всё идёт по плану.
Сюэ Ман вытянул белый хвост и начал им водить, отчего деревянный пол застучал.
Небо было синим, звёзды сверкали. Учитель поднял глаза, сделал несколько расчётов на пальцах и произнёс:
— Тяньмин явлен, и звёзды сияют всё ярче.
Сюэ Ман тоже поднял голову. Млечный Путь мерцал, и среди россыпи звёзд две выделялись лёгким фиолетовым свечением, постепенно набирая силу.
Глубокие глаза отражали сияние галактики. Учитель кивнул:
— Скоро это уже нельзя будет скрывать. Помни: если произойдёт непредвиденное, действуй согласно обстоятельствам.
С протяжным рёвом Сюэ Ман нырнул в озеро, разбив серебряное отражение.
В кругах на воде всплыла белая рыбка, брызги рассыпались по берегу, но не коснулись одежды.
Человек в простых одеждах с вышитыми орхидеями сидел, скрестив ноги. Он смотрел на звёздное небо, затем опустил взгляд, и на его губах появилась улыбка. Он тихо сказал:
— Иди.
Протяжный крик пронзил ночь, белые крылья расправились, словно лёгкие облака.
Наступило пятое число второго месяца. Чаннин усердно училась и накануне зачиталась до глубокой ночи, поэтому проснулась почти в полдень. После обеда она снова отправилась на поиски Битан, уверенно следуя на восток по запаху трав.
Обновлено: 21.01.2026