Срединные земли делила пополам река Цзэцзян, а Долина Синлун располагалась у её истока, простираясь на север и юг. Со всех сторон её окружали высокие горы, с трёх сторон была вода, что делало её труднодоступной. В центре долины лежало озеро Лунцзе, деля её на четыре части: северную — для правителя, южную — для людей, восточную — для гостей, западную — для скота.
В Западной долине, где жила Чаннин, паслись стада коров и овец, стояли тысячи лошадей и бесчисленные домашние птицы. Но обычно ей не разрешалось переходить мост, поэтому чужие стада казались ей диковинкой.
В Северной долине атмосфера резко переменилась. Ряды высоких павильонов и башен тонули в кронах деревьев, устремляясь в небо или раскинувшись широкими шатрами. Резные балки и расписные стены выглядели величественно и роскошно. Кроме патрульных стражей, людей почти не было видно.
Её сердцебиение отдавалось в ушах. Чаннин отхлебнула чая Туманные облака Западной горы, чтобы прочистить горло.
Перед выходом Цайцай наказала ей вести себя предельно почтительно и ни в коем случае не смотреть на Юань Цинъи прямо. Она опустила глаза, обдумывая слова для встречи...
Стук копыт прекратился. Юэянь откинула занавес паланкина и ровным голосом сказала:
— Госпожа, войдите и идите прямо, на третьем повороте сверните налево, затем на втором повороте направо. Пройдите через беседку, обойдите пруд, и вы увидите правителя.
Даже у ворот путь к Юань Цинъи был непрост. К счастью, Чаннин обладала отличной памятью. Она улыбнулась и поблагодарила:
— Благодарю за труд.
Снег по колено мягко укрывал дорогу. Внезапно подул холодный ветер, и ясное небо засыпало снежинками. В Северной долине было холоднее, ветер пробирал до костей. Чаннин вздрогнула и поёжилась.
Оглядев белоснежные просторы, она пробормотала:
— Сянчжан действительно не любит, когда к нему приближаются. Такой великий правитель, а снег у ворот даже не убирают.
Её шёпот долетел до Юань Цинъи, стоявшего на башне со сложенными за спиной руками. Его взгляд был подобен тёмному омуту в ночи.
Холодным взором он наблюдал за маленькой фигуркой, с трудом пробирающейся сквозь метель. Она шла, оступаясь, выбирая места под деревьями и у камней, где снега было меньше. Несколько раз она чуть не падала, но удерживала равновесие.
Не такая уж длинная дорога, но из-за снега шаги стали неуверенными. Следы за ней мгновенно заметало, будто никто здесь и не проходил.
Чаннин упёрлась рукой в бок и, тяжело дыша, посмотрела на галерею в девяти метрах впереди, решив одним рывком добежать до неё.
Но едва она подняла ногу, как почувствовала холод, отличный от снежинок. Она резко взглянула на башню.
Хрусь! — кусок льда ударился о подоконник и рассыпался, осыпаясь вниз.
Странно, ей явно казалось, что за ней наблюдают...
Снежинки падали с красных крыш, и в безлюдном дворе был слышен только шум ветра.
Чаннин не стала раздумывать и быстро добежала до галереи. Стряхнув снег с рукавов, она слегка прокашлялась.
Резкие деревянные двери с драконами были распахнуты. Взгляд сразу пал на толстый ковёр на полу, настенную карту Срединных земель, золотой стол из наньму с белоснежной вазой, в которой стояла ветка красной сливы. По бокам комнату разделяли нефритовые ширмы с узорами драконов и фениксов, за которыми ничего не было видно.
Чаннин прислушалась. Слева слышалось лёгкое бульканье чая, смешанное с ароматом благовоний. Она поднялась на цыпочки и справа уловила лёгкий запах, тот самый, что исходил от Юань Цинъи.
Три года назад, в ту летнюю ночь, когда он упал на неё, даже запах крови не мог скрыть лекарственный аромат его дыхания, в котором чувствовались нотки сливы.
Чаннин опустила брови и бесшумно обошла правую ширму. Запах стал явственнее. Как только она увидела край одежды с узором плывущих облаков, она остановилась. Почтительно поклонившись, она звонко, как персик, произнесла:
— Приветствую правителя.
Цайцай не раз напоминала, что слово «отец» перед Юань Цинъи — табу. Когда-то кто-то осмелился назвать его отцеубийцей, попав за это на дыбу. Также нельзя было обращаться к нему «старший брат» — один из смельчаков, обвинивший его в братоубийстве, был растерзан стаей волков.
И уж тем более она не могла называть себя «младшей сестрой» перед ним. Одним словом, всё, что касалось родственных уз, следовало держать при себе.
Чаннин стояла с почтительным поклоном, вспоминая наставления Цайцай о необходимости проявлять предельную покорность перед Юань Цинъи. Представив, как её гусь поджимался от страха перед белым тигром, она втянула плечи. Лёгкий порыв ветра проник в помещение, и она содрогнулась без всяких усилий.
Юань Цинъи пристально смотрел на Чаннин. Облачко пара, вырывавшееся из её губ, подчеркивало округлость щёк, делая её похожей на паровую булочку. Взгляд скользнул ниже, к тонкой шее, напоминающей хрупкий стебель, готовый переломиться от малейшего усилия.
Пальцы скользили по страницам книги, а его взгляд задерживался на просвечивающих сквозь кожу венах. Даже на расстоянии он уловил сладковатый запах крови.
Тишина в комнате и неподвижность обострили её чувства. Её тело, покрытое снегом снаружи, становилось всё холоднее изнутри. В помещении не было даже жаровни, и зубы Чаннин начали предательски стучать. Она напрягла лицо, стараясь сохранить спокойствие.
Заметив её дрожь, Юань Цинъи устремил взгляд на лёгкую тень, скользящую по её щекам, и выпустил отравленный клинок слов:
— Ты боишься меня?
Голос, холодный как лёд, коснулся пылающего сердца Чаннин, лишь на мгновение задержавшись, прежде чем растаять. Она выпрямила язык:
— Величие Повелителя внушает благоговение. Нин Эр преисполнена радости, удостоившись вашего лика.
Радости?
Юань Цинъи ненавидел всё, что напоминало о родстве. Юань Батянь когда-то заточил Чаннин в западной долине, а став правителем, он и вовсе забыл о её существовании. Если бы не её визит, он бы так и не вспомнил, что у него есть сестра.
Хрупкое создание.
Внутренне он усмехнулся, но взгляд его приковался к алым губам, будто готовым исторгнуть алый сок при малейшем нажатии.
Кровь будоражила его. Временами жажда становилась нестерпимой.
Обновлено: 21.01.2026