Глава 2 — К. Часть 2

— Поняла. Однако Чаннин, уставившись на тёмные узоры на рукавах отца, ясно слышала каждое слово, но не понимала их смысла. Уходя, отец не исчез, как обычно. Он медленно шёл и даже обернулся, долго глядя на неё. Чаннин стояла у калитки с корзиной сладких персиков, пока её ноги не затекли, и лишь тогда его фигура скрылась среди зелёных гор. Возможно, из-за летней жары ночью Чаннин проснулась от сухости во рту. Она уже поднесла к губам чашку с чаем «Туманные облака Западной горы», как вдруг с грохотом распахнулась дверь. Пришедший был наполовину покрыт кровью, его лунно-белые (юэбай) одежды алели, как цветы хаитана. Меч в его руке капал кровь. Чаннин замерла. Подняв взгляд, она увидела чёрные, как ночь, глаза. Даже если бы она видела их лишь раз, она бы узнала, кто перед ней. Она уже собиралась заговорить, но Юань Цинъи бросился вперёд, и резкий запах крови ударил ей в нос. Он дошёл до неё и вдруг рухнул, заставив Чаннин отшатнуться. Чашка из нефрита упала и разбилась с громким треском. Кровавая рука Юань Цинъи скользнула по её лицу, холодная, как лёд. Вся в крови, она невольно выдохнула: — Брат! Третья встреча произошла два года назад. Прошёл год, и Чаннин уже достигла возраста «цветущей сливы» (цзицзи). В тот день она только что посадила грядку овощей, бормотала: — Червячки, не трогайте их, подождите, пока они вырастут, тогда и съедите... Внезапно в нос ударил незнакомый, но знакомый запах. Чаннин резко обернулась и в лучах заката увидела край одежды, расшитой драконами и змеями. Не задумываясь, она позвала: — Брат. Но, подняв глаза, увидела лишь удаляющуюся спину, растворяющуюся в зелёных горах... Даже во сне Чаннин никогда не видела его лицо чётко. Она провела рукой по своему лицу. В книгах говорилось: «Как две капли воды». Неужели они с ним похожи? Цайцай ткнула лапкой ей в нос и продолжила громко: — Да, чудовище, чудовище умрёт, нельзя, Ниннин погибнет, чудовище, надо уговорить. Цайцай часто подслушивала разные истории и рассказывала их Чаннин, включая слухи о Юань Цинъи. Например, что Юань Цинъи в семнадцать лет взошёл на трон, пройдя по трупу отца. Менее чем за год он ухудшил и без того дурную репутацию Долины Синлун, но его имя наводило ужас на весь мир. Ещё не достигнув двадцати лет (слабый гуань), он вернул все утраченные земли долины и прочно удерживал власть над западными землями. Он действовал жестоко, убивал без сожалений, убил братьев и отца, за что его прозвали чудовищем. Но что касается междоусобиц и убийства отца, даже если Цайцай говорила, что это ужасно, Чаннин не до конца понимала. Она лишь помнила, что он убил многих и у него бесчисленные враги. Вспоминая свой кошмар, Чаннин задумалась: — Но брат никогда сам не заговаривал со мной. Он согласится меня принять? — Попробуй, Ниннин уже взрослая, пора уходить. Чаннин вспомнила наставления отца. Может, она слишком увлеклась беззаботной жизнью, и теперь он напоминает ей? Как старшая дочь Долины Синлун, она ни в чём не знала нужды и не ведала забот. Если бы не повторяющиеся кошмары, она бы и не вспомнила, что у неё есть брат. Цайцай раздвинула пряди волос на лице Чаннин, её чёрные глазки-бусинки сверкали: — Ниннин, переезжай в Северную долину, сближайся с чудовищем, завоюй его доверие, чтобы он не убивал, иначе все умрут. — Неужели всё так серьёзно? — Чаннин плохо понимала смерть. Даже когда умер отец, она не проронила ни слезинки. — Серьёзно, очень. Надо сближаться, нельзя медлить! Лёгкий холодный ветерок просочился через щель в окне, и пламя свечи дрогнуло. Перед глазами Чаннин померкло, затем снова стало светло. Все эти годы Цайцай была рядом, и она никогда не чувствовала себя одинокой, полностью доверяя птице. Раз Цайцай говорит, что это важно, значит, надо действовать. В кошмаре Юань Цинъи окружили враги. Если он погибнет, они наверняка захватят Долину Синлун, а её любимые куры, утки и кролики окажутся на чужом столе. При этой мысли её тонкие брови сдвинулись: — Но я не знаю, как сблизиться с братом. — Ниннин, книги — золотой ключ. Я научу тебя, я знаю, как. Ты просто делай, как я скажу... Цайцай говорила без остановки, катаясь по коврику. Чаннин несколько раз взглянула на свою грудь, глаза её блестели, как виноград: — И это правда поможет сблизиться с братом? На следующий день, когда тёмный страж принёс еду, Чаннин мягко произнесла: — Попросите передать сянчжану, что я хочу его увидеть. Обычно, если у неё были просьбы, она передавала их письменно через стражей. Впервые за всё время она заговорила с кем-то, кроме кормилицы, отца, лекаря, учителя и старшего брата. С девяти лет Чаннин жила в Западной долине в одиночестве. Днём приходил учитель, но говорил мало. Лекарь периодически приносил лекарства, а отец иногда лично следил, чтобы она их выпила, но почти не разговаривал. В молчании учителя, лекаря и под пристальным взглядом отца Чаннин научилась читать настроение людей. Поэтому, хотя стражи ежедневно приносили еду, она никогда не заговаривала с ними первой. Её звонкий голос заставил Юэянь слегка вздрогнуть. Та кивнула: — Шуся выполнит приказ. В Долине Синлун во главе стоял правитель, ниже — два хранителя, каждый из которых управлял двумя управителями. Первый ведал людьми, второй — ресурсами, третий — пищей, четвёртый — ритуалами. В долине было множество стражей, но двадцать восемь теневых воинов считались самыми искусными. Восемь охраняли правителя, четверо — двух хранителей, по двое служили каждому из четырёх управителей. Оставшиеся четверо: двое стерегли редко появляющегося Учителя, двое — Чаннин. Юэянь была личным теневым стражем Чаннин, но из-за занятости не могла следить за ней ежедневно. Однако, находясь в долине, каждую ночь она приходила проведать девушку, хотя бы мельком взглянув на спящую. Чаннин не общалась с посторонними, не знала людских нравов и никогда не упоминала Юань Цинъи. Теперь же она сама попросила встретиться с ним. Что она задумала? Юэянь размышляла об этом всю ночь, а на рассвете уже приготовила паланкин. Чтобы не заставлять её ждать, Чаннин быстро умылась и села в паланкин. Впервые она пересекла высокий арочный мост. День выдался ясным, поля ровным слоем покрыл снег. Вдали раскинулся луг, необычайно зелёный даже в разгар зимы. У извилистого ручья десятки лошадей неторопливо пили воду.