"Принцесса, вы проснулись? Мы прибыли в столицу."
"Да, спасибо."
Риас кивнула в ответ на слова своей служанки, но её мысли были заняты другим делом. В данный момент она находилась в карете, которая направлялась в столицу Низших Сфер, Лилит.
Как она и предполагала, за пару дней до этого Риас получила приказ явиться на совет высокопоставленных демонов, чтобы дать объяснения по поводу своего последнего предприятия: реинкарнации ужасного Повелителя Злого Дракона этого поколения, Рюугамине Такеши, в демона, принадлежащего её семье.
«Как же это раздражает…»
Девушка с рыжими волосами тихо вздохнула и, потирая виски, пробормотала: Хотя она и знала, что это может произойти, перспектива встречи со старейшинами не делала её более приятной.
Зная их, можно с уверенностью сказать, что они потребуют смерти её нового слуги или, по крайней мере, его заключения под стражу на основании потенциальной опасности, которую его уникальное Священное снаряжение представляет для общества демонов и мира в целом. Ей придётся приложить немало усилий, чтобы предотвратить оба этих сценария.
«И всё же это не может быть намного хуже, чем противостояние с моей семьёй…»
Риас пробормотала что-то с горькой улыбкой на лице. Узнав эту новость, её отец и брат были вне себя от беспокойства, о чём они недвусмысленно заявляли в многочисленных звонках. С другой стороны, её мать...
[Риас, я понимаю твоё желание отплатить этому молодому человеку, но тебе следовало заранее сообщить нам о своих планах. Ты идёшь на очень опасную авантюру, которая может иметь катастрофические последствия как для тебя, так и для нашей семьи в целом. Я думаю, что это как минимум заслуживает обсуждения, не так ли?]
Мать всё время улыбалась, но её неодобрение было ощутимым. Риас содрогнулась при мысли о том, какая проповедь ждёт её в будущем.
Однако сейчас ей нужно было сосредоточиться на предстоящей встрече со старейшинами. Маловероятно, что их убедят аргументы, основанные на эмоциях, поэтому ей придётся апеллировать к их логике и показать, что присутствие Такеши может принести пользу их обществу. Это очень сложная задача, но выполнимая, если правильно разыграть свои карты.
Погрузившись в свои мысли, Риас едва не пропустила момент, когда карета остановилась перед большим зданием в форме купола, напоминающим храм. Выйдя из кареты, Риас с удивлением увидела знакомое лицо, ожидавшее её.
— Сона? — Риас приподняла бровь. — Что ты здесь делаешь?
«Привет, Риас», — поприветствовала её Сона. «Поскольку твоя семья не может быть сегодня здесь и ты, вероятно, нервничаешь, я подумала, что тебе будет приятно, если рядом с тобой будет подруга».
«Ты права, так и есть», — улыбнулась Риас, когда они вдвоём вошли в здание. «Спасибо за внимание, Сона».
«Я также подумала, что тебе будет интересно узнать, что в сегодняшнем совете будут присутствовать лорд Баэль, лорд Агарес, лорд Саллос, леди Паймон и лорд Вассаго», — сказала Сона. «Они — представители, избранные остальными членами Ассамблеи для решения судьбы Рюугамине-куна».
— Фух, — выражение лица Риас стало брезгливым. — Если не считать лорда Агареса, который беспристрастен, у остальных есть свои счёты с моей семьёй. Особенно у лорда Баэля, которому не понравилось, что мой брат, мой племянник и я унаследовали Силу Разрушения, в то время как его первенец этого не сделал. Это становится всё более неприятным…
«С другой стороны, это может сыграть вам на руку», — сказала Сона. «Если они решат, что Рюугаминэ-кун, будучи частью вашего дворянского сословия, вредит вам и вашей семье, они могут запретить его убийство. Всё, что ослабляет влияние и власть соперничающей семьи, выгодно для каждой из них».
«Вековое соперничество между Столпами, да?» — фыркнула Риас. «Может, ты и права, Сона, но я не думаю, что всё будет так просто. Если силу Такеши можно будет контролировать, он станет для меня ценным приобретением, а значит, и для моей семьи. Не говоря уже о том, что моя оценка взлетит до небес, если это произойдёт». В конце концов, иметь под своим началом Повелителя Злого Дракона — это немалое достижение. Они не потерпят этого, если смогут что-то предпринять, а, к сожалению, они могут.
«Жаль, что наши братья и сёстры не могут нам помочь», — сказала Сона. «Ассамблея отстранила их под предлогом, что они не смогут вынести беспристрастное решение. То же самое с двумя другими Королями Демонов, а значит, ты сама по себе, Риас».
«Наверное, так будет лучше», — сказала Риас. «Я бы не хотела их беспокоить или слишком сильно от них зависеть. Мне нужно показать всем, что я могу постоять за себя».
«Мы с тобой обе». Сона улыбнулась, когда девушки подошли к большим двустворчатым дверям, по обеим сторонам которых стояли стражники. «Дальше я с тобой не пойду. Удачи тебе, Риас».
— Спасибо тебе, Сона.
Попрощавшись с подругой, Риас остановилась перед двустворчатыми дверями и глубоко вздохнула, чтобы собраться с мыслями. Затем она положила руку на двери, и на них ненадолго появился символ Гремори. Двери медленно открылись, и стражники жестом пригласили Риас войти.
Сделав это, она оказалась в огромном круглом зале, чем-то напоминающем зал суда. На трибунах для зрителей сидели несколько демонов, в том числе Сона, а в центре зала стояли пять возвышающихся тронов, на каждом из которых сидело поровну людей.
«Ах, принцесса Риас. Как всегда, вовремя. Хорошо, хорошо. Значит, мы можем начать».
Тот, кто это сказал, был хорошо сложенным мужчиной с короткими светло-зелёными волосами и небесно-голубыми глазами. На первый взгляд он казался довольно молодым, но это впечатление портили тёмные круги под глазами и несколько заметных морщин на лице.
«Эрцгерцог Агарес, милорды».
Риас слегка поклонился пяти людям, сидевшим на тронах.
«Мы все знаем, зачем мы здесь, так что давайте обойдемся без пустых любезностей и сразу перейдем к делу», — сказал мужчина с коротко стриженными черными как смоль волосами и фиолетовыми глазами, сердито глядя на Риас. «Риас Гремори, мы все хотели бы услышать объяснения, почему ты решила взять в свой род такое опасное существо, как Повелитель Злого Дракона».
«Как вам хорошо известно, ни мы, ни Короли Демонов обычно не вмешиваемся во внутренние дела других семей Столпов». — Хорошо сложенная женщина с длинными голубыми волосами, зелёными глазами, заострёнными ушами и парой бараньих рогов, торчащих из головы, продолжила: «Но всегда есть исключения, и это определённо одно из них. Как и лорд Баэль, я с нетерпением жду ваших доводов».
«Серьезно, можно было бы подумать, что ты уже научился не брать на себя больше, чем можешь осилить, учитывая твоего мутировавшего Бишопа». Высокий худощавый мужчина с белыми волосами до плеч, бледной кожей и алыми глазами насмешливо рассмеялся. «Возможно, это прозвучит странно из уст демона, но тебе не стоит быть слишком жадным и стремиться к неконтролируемой власти. В противном случае ты просто потратишь драгоценные ресурсы на бракованный товар».
— Благодарю вас за мудрость, лорд Вассаго.
Тон Риас сочился сарказмом, она едва сдерживала гнев. Ей не нужен был такой напыщенный человек, как он, чтобы напоминать ей о том, что она не может помочь своему драгоценному Бишопу ни с его силой, ни с его затворническим образом жизни, или называть его «неликвидным товаром». Если это должно было вывести её из равновесия, то сработало на ура.
«Мы отклоняемся от темы», — сказал мужчина с оранжевыми волосами, часть тела которого была покрыта зелёной чешуёй, а изо рта торчали крупные зубы. «Мы обсуждаем судьбу Злого Дракона, новой Пешки принцессы Риас, не так ли?»
— Честно говоря, я не понимаю, зачем вообще сейчас это обсуждать, лорд Саллос, — фыркнул лорд Баэль. — Факты говорят сами за себя. Это… существо слишком опасно, чтобы оставлять его в живых. Мы все знаем, какие разрушения принёс в мир людей Повелитель Злого Дракона за прошедшие столетия. Я не допущу, чтобы то же самое произошло в Низших Сферах.
— Согласен, — кивнул лорд Вассаго. — Я не вижу смысла в том, чтобы оставлять эту штуку здесь, от неё одни проблемы. От неё нужно избавиться как можно скорее, пока она не стала слишком могущественной и не начала наносить серьёзный ущерб нашему народу и территориям.
«Давайте не будем торопиться, милорды», — лорд Агарес сделал успокаивающий жест. «Принцесса Риас ещё не изложила свою точку зрения. Нам следует выслушать её, прежде чем принимать решение».
«Да, давай», — сказала леди Паймон с игривой улыбкой на губах. «Мне всегда нравится смотреть, как люди извиваются, пытаясь оправдаться».
…Вот оно. Момент истины. Ты справишься.
Собравшись с духом, Риас обратилась к пяти аристократам.
"Милорды… сколько носителей Лонгинуса сейчас в Низших Сферах?"
Этот вопрос вызвал у присутствующих несколько смущённых возгласов, а пятеро лордов выглядели озадаченными её неожиданным вопросом.
— Почему ты спрашиваешь? — сказал лорд Баэль, нахмурившись ещё сильнее. — Как и все присутствующие, ты должен прекрасно понимать, что ни одно из этих уникальных Священных орудий не находится в наших руках.
«Тогда ты уже должен был понять, что в этом отношении мы сейчас находимся в крайне невыгодном положении», — сказала Риас. «Иллюмина Фейт и её Орден Экзорцистов владеют одним из лучших Лонгинусов — Зенитом Темпестом. Более того, обладатель Усиленного Снаряжения, нынешний Император Красных Драконов, также является членом Четвёртой епархии Иллюмина Фейт». Что касается падших ангелов, то Император Белого Дракона, обладатель Божественного Разделения, является подтверждённым членом их организации, а обладатели Каниса Ликаона и Абсолютного Гибели также связаны с ними, как вам должно быть известно.
«Что ты пытаешься сказать, принцесса Риас?»
«Я хочу сказать, что нам нужно средство сдерживания, лорд Саллос», — сказала Риас. «Нам нужно мощное и опасное оружие, которое заставит наших врагов дважды подумать, прежде чем использовать против нас своё мощное оружие, а также козырь, который мы сможем противопоставить их оружию, если разразится новая война. В отсутствие владельца Лонгинуса на нашей стороне использование Повелителя Злого Дракона в качестве нашего щита — лучший вариант для защиты Низших Сфер.»
— Позвольте мне внести ясность, — сказал лорд Вассаго. — Вы перевоплотили его, чтобы использовать в качестве превентивной меры? Вы, Гремори, член семьи, известной своей любовью к слугам, относитесь к Повелителю Злого Дракона как к инструменту, который можно использовать, а при необходимости и выбросить ради Низших Сфер?
«Вы, наверное, путаете привязанность с прагматизмом, лорд Вассаго?» — ухмыльнулась Риас. «Как вам не стыдно. А я-то думала, что вы демон получше».
«Ах ты маленькая…!»
«Это, безусловно, весомый аргумент», — поспешно вмешался лорд Агарес. «Это правда, что и ангелы, и падшие ангелы могут воодушевиться тем, что на их стороне столько носителей Лонгина, и попытаться нарушить хрупкое равновесие между нашими тремя фракциями, возобновив военные действия. Нам бы очень пригодилась дополнительная огневая мощь. Однако он по-прежнему представляет для нас опасность, если взбесится, как его предшественники». Есть ли с вашей стороны какая-либо гарантия, что этого не произойдёт?
«Это правда, я не могу ничего гарантировать», — сказала Риас. «Однако, если будет казаться, что Рюугамине Такеши теряет контроль... тогда я разберусь с ним до того, как ситуация выйдет из-под контроля».
— Ну что, теперь ты согласна? — ухмыльнулась леди Паймон. — Какая восхитительная хладнокровность. Возможно, мне стоит пересмотреть своё мнение о тебе, маленькая леди из Гремори.
— Интересно, — лорд Саллос потёр подбородок. — Злой дракон, владеющий магией, будет нашей сторожевой собакой. Об этом я не подумал. Да, звучит заманчиво. Возможно, стоит пока оставить его в живых.
«Мы что, всерьёз это рассматриваем, мои лорды?» — лорд Баэль говорил с раздражением в голосе. «Это не сторожевая собака, а бешеная, которая может наброситься на нас в любой момент. Нам нужно…»
«Простите, милорды, но не будете ли вы так любезны позволить мне высказать своё мнение по этому вопросу?»
Все в зале вздрогнули от этого неожиданного возгласа, донесшегося с трибун для зрителей, включая Риас. Говорившим был демон средних лет с хорошо сложенным телом, чёрными волосами до пояса и фиолетовыми глазами, чем-то напоминавшими глаза лорда Баэля. На его лице играла игривая улыбка.
— Лорд Зекрам, — лорд Агарес говорил с осторожностью. — Мы будем рады вашему мнению, но я хотел бы напомнить вам, что окончательное решение остаётся за нами.
— Конечно, — кивнул Зекрам. — Я не спорю с этим, лорд Агарес. Как я уже сказал, это всего лишь моё мнение. Это правда, что это рискованная авантюра с низкой вероятностью успеха. Но именно это и делает её такой интересной, вам не кажется? Попытка сделать то, чего никогда раньше не делали? В конце концов, именно так и происходит прогресс.
«Достопочтенный предок, я понимаю, что ты хочешь сказать, но мы не можем просто...»
— Я говорю, что мы можем это сделать, — перебил Зекрама лорд Баэль. — Конечно, это возможно только в том случае, если принцесса Риас готова взять на себя полную ответственность за Злого Повелителя Драконов. Если он устроит хаос в Низших Сферах или на территории другой фракции, остальные Низшие Сферы не будут нести ответственность за его действия. Все расходы будут покрыты ею и Домом Гремори. Это справедливо, не так ли?
«Именно этого я и хотела».
Риас посмотрела на Зекрама решительным взглядом, и тот улыбнулся.
«В таком случае я не вижу никаких проблем. Я предлагаю принять его как обитателя Низших Сфер со всеми вытекающими привилегиями и обязанностями и пока понаблюдать за ситуацией. Но, конечно, окончательное решение за вами, милорды».
— сказал Зекрам, многозначительно глядя на лорда Баэля. Черноволосый демон выглядел так, будто проглотил что-то очень горькое, но в остальном хранил молчание.
«В таком случае давайте вынесем решение», — сказал лорд Агарес. «Все, кто за то, чтобы принять предложение лорда Зекрама и пока оставить в покое новую пешку принцессы Риас, поднимите руки».
Сказав это, лорд Агарес поднял руку, за ним последовали леди Паймон, лорд Саллос и лорд Вассаго. Лорд Бейл по-прежнему выглядел недовольным, но тоже неохотно поднял руку.
«Похоже, мы единогласно проголосовали», — сказал лорд Агарес. «Принцесса Риас, мы надеемся, что вы решите эту проблему наилучшим образом и будете держать своего нового слугу под контролем».
«Я сделаю всё, чтобы не разочаровать вас, мои лорды».
«Тогда вы свободны», — сказал лорд Агарес. «Давайте перейдём к следующей теме, все. Бюджет проекта реконструкции в Люцифааде составляет...»
Выйдя из комнаты и отойдя от неё как можно дальше, Риас устало вздохнула и рухнула на ближайший диван. Это оказалось гораздо более утомительным, чем она ожидала. Однако в итоге всё более или менее обошлось.
«Хорошая работа, Риас», — сказала Сона, садясь рядом с подругой. «Ты молодец, что убедила старейшин… хотя тебе стоило бы не злить лорда Вассаго. Не стоит давать ему ещё больше поводов для враждебности по отношению к тебе и твоей семье».
«Он собирался сделать это, что бы я там ни говорила». Риас поморщилась. «К тому же он посмел оскорбить Гаспера. Я не собиралась так просто ему это спускать».
— Полагаю, ты прав.
«Что касается моих переговоров…Я не могу отделаться от мысли, что решающим фактором стали слова лорда Зекрама». Риас нахмурилась. «Я не ожидала, что первое поколение Баэлей заступится за меня или что он вообще будет присутствовать».
«Для меня это тоже стало неожиданностью», — сказала Сона. «Это ещё и повод для беспокойства. Зачем Зекраму Баэлю вмешиваться? Судя по выражению лица нынешнего лорда Баэля, это был неожиданный ход. Он действительно сделал это, чтобы поддержать тебя? Или он настолько уверен, что это ударит тебе в лицо и снизит репутацию твоей семьи?» Или, может быть, ему просто показалось забавным такое положение дел, и ему любопытно посмотреть, как всё обернётся с Рюугамине-куном?»
«Кто знает, о чём думает этот старый интриган?» — сказала Риас. «Важно то, что Такеши избежал тюремного заключения или казни. Я искренне желаю ему долгой жизни».
«Признаюсь, я был удивлён, когда услышал, что ты хочешь использовать его как расходный материал ради Низших Сфер, если понадобится». Сона ухмыльнулась. «Кто бы мог подумать, что ты умеешь так убедительно лгать?»
«Ложь — такое отвратительное слово», — Риас озорно улыбнулась. «Я просто сказала им ту правду, которая была им наиболее комфортна».
«Как скажешь», — ответила Сона, но затем её лицо стало серьёзным. «И всё же, как именно ты собираешься помочь Рюугамине-куну приручить его Священный механизм? Как бы мне ни было неприятно это говорить, твои шансы не очень высоки.»
«Мне остаётся только тренировать его в контроле над силами вместе с остальными членами моего Пирата, насколько это в моих силах», — сказала Риас. «Я также попытаюсь снова связаться с Вельзевулом-сама и узнать его мнение. Остальное зависит от психологической и физической стойкости Такеши».
«В таком случае будем надеяться, что он справится с этой задачей», — сказала Сона. «Ради него самого и ради всех остальных».
«Наверное, мне стоит вернуться», — сказала Риас через несколько секунд, вставая. «Я уверена, что Такеши не терпится услышать вердикт. Хотя сейчас он должен быть…»
Вернувшись в Куох...
Звук взрыва разнесся по небольшому лесу, окружавшему старое здание школы.
"Ой! Черт возьми!"
Такеши выругался, схватившись за обожженную ладонь и подпрыгивая, пока Акено наблюдала за ним с веселым выражением на лице.
"Близко, но еще не совсем там". Заметила Акено. «Почему бы нам не попробовать ещё раз, но с меньшим количеством взрывов?»
«Я делаю это не потому, что мне это нравится…»
Такеши проворчал и снова разжал ладонь, сосредоточившись на ощущении потока своей эшмы.
Последние пару недель он тренировался со своими новыми товарищами в свободное время, чтобы освоить базовые навыки демона и улучшить контроль над своим Священным снаряжением. Несмотря на то, что дела шли более или менее хорошо, у него всё ещё были проблемы с направлением и контролем своей эшмы.
Теория Акено по этому поводу заключалась в том, что аура Злых Драконов, обитающих в его Священном Орудии, препятствовала потоку эссенции. Из-за этого было сложно контролировать её, особенно тому, кто ещё не мог вносить точные коррективы. Это было всё равно что пытаться научить кого-то ездить на велосипеде без дополнительных колёс, пока кто-то его подгоняет.
Риас попыталась наложить на него печать, чтобы ограничить вмешательство, но его Священный механизм каким-то образом сопротивлялся этому. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и продолжать в том же духе.
«Помни, эшма течёт как внутри твоего тела, так и снаружи», — сказал Акено. «Нужно лишь почувствовать поток и направить его своей волей, чтобы придать ему форму».
«Ты справишься, Такеши-кун», — подбодрил его Юто, который только что закончил спарринг с Конеко. «Это не так сложно, как кажется».
«… Держись, сэмпай».
Такеши изо всех сил старался сосредоточиться и заставить свою эшму подчиняться его командам. В награду он получил сгусток энергии размером с волейбольный мяч, который собрался у него на ладони. По его лицу потекли капли пота, пока он пытался сохранить форму сферы и ограничить поток энергии.
К сожалению, через несколько секунд сфера потеряла форму и распалась на множество частиц.
«Так лучше», — сказал Акено с довольной улыбкой. «На этот раз сфера не взорвалась, а значит, тебе удалось не направить в неё слишком много лишней энергии. Если ты ещё немного улучшишь контроль, то быстро справишься с первым этапом. После этого ты перейдёшь к чему-то подобному».
Акено подняла с земли камень и сжала его в руке. Направив в него свою эшму, она разбила его на мелкие осколки.
«О, впечатляет!» — Такеши захлопал в ладоши. «Но это только начало, не так ли?»
«Всё верно, но тебе ещё нужно освоить первый шаг, так что не торопись». Акено игриво погрозила пальцем. «А теперь время для твоей любимой части. Юто, пожалуйста».
«Да, вице-президент».
Юто призвал клинок и встал в нескольких метрах перед Такеши. Увидев это, рыжеволосый юноша ухмыльнулся.
«Время для спарринга, да? Идеально. Я сведу с тобой счёты за те два дня, Киба-кун». Давай сделаем это, Зона Катаклизма!
На талии Такеши материализовался богато украшенный чёрно-золотой пояс, а в правой руке — Мэйхем Страйкер.
«Пожалуйста, не будь со мной слишком суров».
Юто с улыбкой взмахнул мечом.
«Как будто это возможно».
Такеши хитро ухмыльнулся и принял боевую стойку.
«Начинай!»
Повинуясь подсказке Акено, Такеши направил свой топор на Юто. Из него вырвалась волна пепла, устремившаяся прямо к светловолосому юноше. Отскочив в сторону, Юто бросился на Такеши, опустив клинок.
В ответ Такеши замахнулся на него топором, но из клинка Юто вырвалась волна сжатого воздуха, подбросившая его вверх. Приземлившись позади Такеши, он нацелился ему в спину. Такеши развернул топор и поймал летящий клинок на его рукоять.
«Это будет не так просто!»
Усмехнувшись и отдав мысленную команду, Такеши направил пепел в сторону Юто. Однако рыцарь легко уклонился от него, перемещаясь из одной точки в другую так быстро, что Такеши порой едва успевал замечать его движения.
Юто не остановился на этом и начал атаковать с разных сторон, отступая всякий раз, когда Такеши наносил удары руками или ногами.
«Твоя защита и скорость реакции стали лучше», — с ухмылкой заметил Юто, скрестив оружие с Такеши. «Неплохо, Такеши-кун».
«А ты, Киба-кун, как всегда раздражающе проворный и хитрый», — поморщился Такеши. «Как и подобает рыцарю!»
Оттолкнув Юто и высоко подняв топор, Такеши призвал как можно больше пепла и разбросал его по округе. Большое количество пепла окружило его, словно импровизированный барьер, а несколько пепельных щупалец начали преследовать Юто.
Сформировав Демонический меч из воды, Юто использовал его вместе со своим Демоническим мечом из ветра, чтобы погасить и развеять пепел. От всего, чему он не мог противостоять, он уклонялся, используя своё превосходство в скорости.
«А как насчёт этого!?»
Такеши ударил топором по земле, разбросав во все стороны пепел. Юто скрестил мечи, чтобы защититься барьером из воды и ветра, пока пепел рассеивался.
Не успел он прийти в себя, как на него набросился Такеши. Его топор на мгновение скрестился с мечами Юто, а затем разрубил их. Юто поспешно призвал ещё один клинок, но Такеши ударил его ногой в прыжке, и Юто рухнул на землю.
Как раз в тот момент, когда он собирался вырубить беззащитного Юто, на него обрушилось белое пятно, отбросив его назад, когда он издал крик боли.
"Эй! Что за черт!?"
Такеши закричал на своего нападающего, Конеко, который занял позицию рядом с Юто.
"... Поднимаю этот лонжерон на ступеньку выше". Сказал Конеко. «Нужно уметь справляться с неожиданными изменениями в бою».
«Может быть, но всё же… разве справедливо сражаться вдвоём против одного?!» — пожаловался Такеши. «Особенно когда вы оба опытнее меня?! Разве это вообще допустимо, Акэно-сан?!»
«Что ж, в словах Конеко-тян есть доля правды, так что я не против», — сказала Акено с улыбкой. «Мы делаем это ради твоего же блага, Такеши-кун. Определённо не потому, что я хочу увидеть твоё разочарованное и расстроенное лицо, уфуфу…»
«Верно… — вздохнул Такеши, размахивая оружием. — Мои шансы не очень высоки, но я хотя бы устрою шоу!»
Такеши бросился в атаку, призывая ещё больше пепла, чтобы тот окружил его. Конеко и Юто вышли вперёд, чтобы встретить его лицом к лицу.
Юто махнул своим клинком, окутанным ветром, чтобы преодолеть пепельный барьер Такеши, и столкнулся с Мэйхем Страйкер. Как только Юто отступил, его место заняла Конеко и оттеснила Такеши серией ударов. В то же время Юто использовал свой Демонический меч, чтобы рассеивать пепел.
— Тьфу...!
Такеши хмыкнул. Несмотря на все его попытки контратаковать, он обнаружил, что его оттесняют двое старших демонов. Стиснув зубы, он уставился на своих противников.
«Не... недооценивай меня!»
Из Такеши хлынула непреодолимая жажда крови и убийственное намерение. Тёмная аура на мгновение окутала Мэйхем Страйкер, а затем исчезла. Юто и Конеко вздрогнули и инстинктивно отступили на несколько шагов, когда несколько пепельных щупалец ударили по местам, где они только что стояли, с ещё большей скоростью, чем раньше.
Не упуская такой возможности, Такеши пожелал, чтобы пепел окутал его правую ногу, и подпрыгнул, расправив крылья.
«Сейяааа!»
Такеши с криком бросился вперёд, как пуля, целясь ногой в двух своих противников. Однако он промахнулся, и его удар пролетел мимо двух демонов.
«Ого, ого, где же тормоза!? »
Поддавшись инерции и не успев вовремя остановиться, кричащий Такеши врезался в ближайшую чащу, пролетев сквозь несколько деревьев, и ударился лицом о ствол большого дерева, издав болезненный стон и сползя на землю.
— Чёрт возьми! — выругался Такеши, выплёвывая кусочки древесной коры. — Я был так уверен, что на этот раз всё получится...
«Ты в порядке, Такеши-кун?» — с беспокойством спросил Юто, подходя к нему вместе с Конеко и протягивая ему руку. «Кажется, ты сильно ударился».
«Эх, я уже привык», — сказал Такеши, отмахнувшись от Юто и встав на ноги. «Чтобы создать идеальный завершающий приём, который я себе представляю, я не могу так расстраиваться».
«...Жаль, что пока что от этого страдаешь только ты», — заметила Конеко, заставив Такеши поморщиться. «А почему пинок?»
«Разве это не очевидно?» — сказал Такеши с горящими глазами. «Мощный удар, который уничтожает противника одним ярким взрывом, — это лучшее, что может быть! От одной мысли о том, что однажды я смогу выполнить такой крутой приём, у меня мурашки по коже!»
"…Злой дракон Чууни."
Конеко раздражённо покачала головой, а Юто усмехнулся.
«Думаю, на сегодня хватит», — сказала Акено, осматривая сломанные деревья, рытвины на земле и выжженную траву. «Мы и так нанесли достаточно ущерба школьной территории за один день».
«Но битва ещё не окончена!» — пожаловался Такеши. «Матчи без явного победителя — это худшее, что может быть! Чёрт, даже полное поражение лучше, чем это! Ну, по крайней мере, немного лучше!»
«Я понимаю твои чувства, но уже поздно, и нам нужно подготовиться к сегодняшним запросам», — сказала Акено. «Если мы предстанем перед нашими клиентами в таком потрёпанном и избитом виде, это плохо на нас отразится».
«Для меня это мало что значит, учитывая, что с тех пор, как я присоединился к этому дворянскому роду, я занимаюсь только доставкой листовок», — пожаловался Такеши, когда группа начала возвращаться в клуб КОИ. «Как я должен добиваться таких успехов?»
«...Наберись терпения, — сказала Конеко. — Как только президент уладит все с вышестоящим руководством, ты тоже сможешь присоединиться к нам».
«Лучше бы ей поскорее вернуться», — сказал Такеши. «До сих пор у меня было не так много возможностей опробовать повышение пешки в наших спаррингах. Каждый раз получать разрешение короля или находиться на вражеской территории — та ещё морока. Повышенная сила и защита ладьи работают хорошо, но мне всё ещё нужно больше практиковаться с повышенной скоростью коня и усиленной эшмой слона. Универсальная королева пока не подходит.
«До сих пор ты неплохо справлялся и без него», — сказал Акено, но потом нахмурился. «Что касается твоего священного снаряжения, как ты думаешь, ты лучше понимаешь его возможности?»
— Что-то вроде того, — Такеши нахмурился. — Немного сложно точно контролировать пепел и придавать ему нужную форму. В первый раз мне помог Нидхёгг, но всё же… Такое ощущение, что мы с Мэйхем Страйкер не так хорошо синхронизируемся, как должны…
«Что ж… похоже, твой контроль улучшился, когда ты разозлился», — Юто говорил с некоторой нерешительностью. «Возможно… чтобы полностью раскрыть силу твоего Священного снаряжения, тебе нужно настроиться на образ Злого Дракона?»
«Думаешь как Злой Дракон?» — Такеши почесал подбородок. «Возможно, в этом что-то есть, Киба. Может быть, ярость и жажда крови нужны для того, чтобы...»
— …Не надо. — Конеко схватила Такеши за рукав, нахмурившись. — Не ходи туда, сэмпай. Этот путь приведёт к гибели и тебя, и тех, кто рядом с тобой.
Такеши не ответил. Хотя он понимал беспокойство Конеко, использование и освоение силы его Священного снаряжения было необходимым шагом для его выживания в долгосрочной перспективе. Если для этого придётся чем-то пожертвовать или нанести сопутствующий ущерб, так ли это важно?..
Ого, откуда это взялось?
«…Сэмпай?»
«…Извини, я немного задумался». Такеши потёр висок, прежде чем повернуться к Конеко. «Я… буду осторожен».
«…Пожалуйста, сделайте это.
Как только все вошли в клубную комнату, они с удивлением увидели Риас, сидящую за своим столом.
«Ты уже вернулась, президент?»
«Всё разрешилось быстрее, чем я ожидала», — с улыбкой ответила Риас на вопрос Акено. «Я пришла с хорошими новостями, ребята. Наше начальство решило занять выжидательную позицию в отношении тебя, Такеши, а это значит, что теперь ты можешь полностью посвятить себя обязанностям демона без каких-либо ограничений».
«Значит... больше никаких обязанностей по раздаче листовок?»
«Больше никаких полётов», — подтвердила Риас, и Такеши с облегчением вздохнул. «Сегодня мы начнём с тобой работу над контрактами, чего ты так ждал».
«В конце концов, это единственный способ внести свой вклад, который даст мне право на повышение, по крайней мере сейчас», — сказал Такеши. «Хотя я не совсем понимаю, зачем нужны контракты и какую пользу они приносят низшим сферам».
«Это даёт два основных преимущества», — сказала Риас, подняв два пальца. «Первое — это получение дополнительной эшмы. Магический круг, нарисованный на листочках, которые мы раздаём, обладает функцией, позволяющей преобразовывать желания пользователя в эшму, которая затем используется для увеличения верхнего предела нашего запаса эшмы. Однако это увеличение настолько незначительно, что для того, чтобы заметить существенное улучшение своих способностей, нужно выполнять контракты как минимум пару тысячелетий.
«Похоже, это пустая трата времени», — сказал Такеши. «Полагаю, это значит, что вторая причина — главная».
«Точно подмечено», — сказала Риас. «Заключая контракты с людьми, занимающими руководящие должности, мы можем расширить и укрепить наше влияние в человеческом мире. Это позволяет нам оказывать давление на людей, связанных с Великими храмами Иллюминатов и Григори, и получать над ними преимущество».
«Конечно, таких демонов низкого ранга, как мы, не призывают для того, чтобы иметь дело с подобными людьми», — добавил Акено. «Однако, если один из наших, казалось бы, заурядных клиентов в будущем займёт высокий пост, что принесёт пользу нам, демонам, в целом, то заключённый с ним демон также получит признание и более высокую оценку от вышестоящих, что, в свою очередь, повысит его шансы на продвижение по службе.»
«Значит, нужно быть очень везучим, чтобы случайно встретить человека, который в будущем станет важной персоной, и установить с ним связь на раннем этапе». Такеши вздохнул. «Кажется, моё повышение всё дальше и дальше от меня… Однако, если так важно контролировать самых влиятельных людей, почему бы нам просто не подчинить их себе или что-то в этом роде?»
«Это было бы нарушением неписаного закона, согласно которому мы должны уважать свободу воли человечества», — сказала Риас. «Если бы каждая фракция начала контролировать сознание людей и использовать их в качестве марионеток, весь мир погрузился бы в хаос. Если сверхъестественное существо подчиняет себе волю человека, все остальные фракции получают карт-бланш на применение любого наказания, которое они сочтут нужным».
«А что, если мы будем действовать очень осторожно?» — настаивал Такеши. «Настолько осторожно, что они даже не заметят?»
«Всё равно не стоит этого делать, если тебя раскроют, а тебя раскроют», — сказала Риас. «Наши враги не настолько глупы, чтобы не заметить неладное, если мы прибегнем к таким методам».
«Вот незадача».
«Что касается контрактов, то процесс очень прост», — продолжила Риас, доставая из ящика стола листовку. «Когда у людей появляется желание, которое они очень хотят исполнить, магический круг, начертанный на листовке, посылает сигнал в магический круг здесь, в клубе. После этого вы телепортируетесь к клиенту через магический круг, исполняете его желание и получаете оплату, а затем возвращаетесь. И так по кругу». Легко, правда?
«На первый взгляд, да», — сказал Такеши. «А как насчёт оплаты? Как определяется подходящая сумма?»
«Помните портативное устройство, которое вы используете, чтобы находить людей с сильной жадностью, когда распространяете листовки?» — спросил Акено, показывая это устройство. «В нём также есть функция, которая рассчитывает сумму, которую клиент должен заплатить, чтобы его желание было исполнено, с учётом его ценности как личности. Если человек желает чего-то, что выходит далеко за рамки его возможностей, его желание не может быть исполнено или потребует его жизни в качестве платы, что делает его бессмысленным».
«Без шуток», — сказал Такеши. «Кажется, я понял суть. Когда начнём?»
«Прямо сейчас», — сказала Риас. «Согласно древним договорам между нами и жителями Высших Сфер, мы можем действовать только ночью, так что используем это время по максимуму. Поскольку Юто получил два запроса, один из которых от новичка, я оставлю его тебе, Такеши. Но сначала о главном. Акено, не могла бы ты?..»
«Да, президент», — Акено повернулась к Такеши. «Такеши-кун, не мог бы ты встать в центр магического круга?»
Такеши сделал, как его попросили, и Акено подняла руки, после чего из магического круга начал исходить сине-белый свет.
«Эм, это…?»
«Акено готовит магический круг для получения твоей личной печати», — сказала Риас. «Подставь мне свою ладонь».
Такеши поднял правую руку в сторону Риас, и девушка с алыми волосами нарисовала пальцем какой-то символ на его ладони. Такеши едва сдержал смешок, потому что от прикосновений Риас у него по коже побежали мурашки. Когда она закончила, его ладонь засветилась, и на ней появился символ.
«Это… что именно?»
Такеши спросил, разглядывая печать на своей ладони, которая исчезла через несколько секунд.
«Как и сказала Риас, это твоя личная печать, которая связана с нашим основным магическим кругом для телепортации», — сказал Акено. «С её помощью ты сможешь телепортироваться к клиенту и вернуться сюда, когда закончишь».
«Кроме того, как только у тебя появятся постоянные клиенты, реакция твоей личной печати позволит нам понять, что они обращаются именно к тебе», — сказала Риас. «У тебя есть вопросы, Такеши?»
«Нет, я в порядке.» — сказал Такеши. «Давайте уже начнём это шоу».
«Ты справишься сам, Такеши-кун?» — спросил Юто. «В конце концов, это твой первый контракт. Может, ты хочешь, чтобы кто-то из нас пошёл с тобой?»
«Спасибо, но я справлюсь сам», — сказал Такеши. «Будет нехорошо, если я появлюсь с сопровождением».
«В таком случае, всё готово», — сказала Риас с улыбкой. «У тебя уже есть инструкция о том, что делать после призыва, так что обращайся к ней, если возникнут проблемы».
«Будет сделано, президент!» — с ухмылкой отсалютовал Такеши. «Рюугамине Такеши, я ухожу!»
Свечение магического круга усилилось, множество огней окружили тело Такеши, и ему пришлось закрыть глаза из-за яркого света. Затем он почувствовал покалывание во всём теле, а затем — невесомость. Такеши решил, что телепортация прошла успешно.
Было бы довольно неловко, если бы по какой-то причине я не смог телепортироваться.
Такеши усмехнулся про себя, чувствуя, как к нему возвращаются силы. Открыв глаза, он обнаружил, что находится в незнакомой комнате, а напротив него стоит молодой человек на пару лет старше его с настороженным выражением лица.
— Э-э-э... привет... — неуверенно произнёс молодой человек. — Ты... тот демон, которого я призвал?..
— Верно, — сказал Такеши, скрестив руки на груди. — Я демон из семьи Гремори. У тебя есть желание, которое ты хочешь исполнить, верно? Тогда давай его выслушаем.
— Ну... — мужчина заёрзал, указывая на набор инструментов в углу комнаты. — У меня скоро концерт... и мне бы не помешала помощь с репетицией...
Сначала выражение лица Такеши было нейтральным, но затем оно изменилось, и на нём появился ужас.
«Чёрт…»
«Такеши-кун немного задерживается…» — заметила Акено с обеспокоенным выражением лица. «Думаешь, что-то пошло не так?»
«Проблем возникнуть не должно, поскольку некоторые контракты имеют свойство затягиваться… но нам, вероятно, стоит отправить кого-нибудь проверить, как у него дела, если он не вернётся в течение часа или около того», — сказала Риас. «Кажется, он склонен попадать в неприятности…»
В этот момент магический круг засиял, и из него вышел Такеши с непроницаемым выражением лица.
"А, ты вернулся". Риас улыбнулась. "Мы просто собиралисьрасспрашиваю о тебе. Итак, как все прошло?
"Э-э ... хорошо, я полагаю?" Неохотно сказал Такеши, кладя гитару на стол. «Это оплата за контракт».
«Хм, хорошая вещь», — сказала Риас, бегло осмотрев её. «Акено, отправь её позже оценщикам. Возможно, это антиква, представляющая какую-то ценность».
«Конечно, президент».
«Тебе, кажется, немного не по себе, Такеши», — сказала Риас, взглянув на листок, который только что появился на её столе с помощью магического круга. «Не хочешь поделиться с нами? »
«Я… не совсем понимаю, о чём ты говоришь?»
«Как ты должна знать, когда слуги демонов высокого класса исполняют желание, заказчик присылает анкету, в которой выражает своё мнение о работе слуги», — сказала Риас, постукивая по листку бумаги на своём столе. «Однако эта анкета… мягко говоря, совершенно непонятна. Такое ощущение, что клиент рисовал на ней каракули, а не писал».
«Что-то случилось, Такеши-кун? Не стоит смущаться, если ты допустил ошибку. Я сам напортачил с парой контрактов в первые месяцы своей демонической жизни».
«… Неудача — мать успеха».
Юто и Конеко сказали это в поддержку друг друга. Такеши поморщился, несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем заговорить.
«Просьба… Ну, скажем так, это было… не совсем в моём духе».
«Как так?» — Риас приподняла бровь, услышав слова Такеши. «Запросы предварительно проверяются и распределяются между демонами-слугами в соответствии с их общим уровнем, так что для тебя это не должно было быть слишком сложной задачей».
«В таком случае вам нужна более совершенная система отбора», — сказал Такеши. «Если бы я знал, что клиенту нужна помощь с занятиями музыкой, я бы и шагу туда не ступил, даже если бы мне снизили оценку».
«Почему именно музыка?» — настаивал Риас. «Не могли бы вы рассказать подробнее?»
«...Ладно, хорошо», — сказал Такеши, глубоко вздохнув. «Дело в том, что...я не очень хорош во всём, что связано с музыкой, будь то игра на инструментах или пение. В свою защиту могу сказать, что я пытался предупредить клиента и сказал ему, что будет лучше, если он подождёт немного, пока кто-нибудь из вас, ребята, выполнит заказ вместо меня. Но нет, он сказал, что всё не так плохо и не имеет значения, что я не очень хорошо пою или играю. У него самого всё сложилось не очень хорошо.
«Насколько ты плох на самом деле?» — спросил Юто. «Признаюсь, мне немного любопытно».
«О, поверь мне, ты не захочешь...»
«Нет-нет, мне тоже очень любопытно», — вмешалась Риас. «Почему бы тебе не спеть для нас, Такеши? Я не поверю, пока не услышу это своими ушами».
"Это не—"
"Ара, ара, ты не можешь говорить что-то подобное и ожидать, что мы примем это за чистую монету, Такеши-кун". Сказала Акено. "Нам нужны веские доказательства".
"... Никакого сопротивления". Конеко добавила сбоку. "Мы должны знать правду".
Такеши посмотрел на выжидающие лица членов КОИ, прежде чем глубоко вздохнуть.
"Твои похороны". Такеши пожал плечами. "Просто помните, вы сами навлекли это на себя".
Прокашлявшись и закрыв глаза, Такеши начал петь популярную поп-песню, которую недавно часто слышал по телевизору. Примерно через минуту он открыл глаза и увидел перед собой сюрреалистическую картину.
Конеко рухнула на пол, зажав уши руками и дрожа всем телом. Юто застыл на месте с ужасом на лице, а на лице Акено было выражение, которое можно описать как нечто среднее между болью и возбуждением. Что касается Риас, то она выглядела как всегда невозмутимой, но при ближайшем рассмотрении можно было заметить, что её дрожащие пальцы впились в стол.
«Это было… просто ужасно…» — наконец произнесла Риас дрожащим голосом. «Не думаю, что за всю свою жизнь я слышала что-то более отвратительное…»
«Без шуток», — сказал Юто с гримасой, рухнув на диван и потирая уши. «Если бы мы могли использовать голос Такеши-куна в качестве оружия, у нас в руках было бы оружие массового поражения… Неудивительно, что почерк клиента в анкете такой неразборчивый. Меня до сих пор трясёт от этого».
«Я тебя предупреждал», — сказал Такеши. «Я же говорил, что у меня это плохо получается».
«… Плохо… это ещё мягко сказано», — сказала Конеко, неуверенно поднимаясь и сверля Такеши взглядом. «Это тоже сила Злых Драконов?»
«Я… не думаю, что это так?» — сказал Такеши с неуверенным выражением лица. «Сколько себя помню, я всегда плохо пел. То же самое и с инструментами. Не хотел бы ты продемонстрировать и это?»
[Нет!]
Все закричали одновременно.
«Хорошо, ты учишься». Такеши ухмыльнулся, а затем повернулся к Риас. «Поэтому, пожалуйста, в будущем не отправляй меня выполнять задания, связанные с музыкой».
«Я обязательно запомню это», — сказала Риас, но затем нахмурилась. «И всё же, почему клиент заплатил тебе? По сути, ты не выполнила условия контракта. Неужели он так отчаянно хотел, чтобы ты ушла?»
«На самом деле… я вроде как пригрозил ему, что он заплатит».
Такеши признался с виноватым видом, заставив Риас нахмуриться.
«Прости? Ты что сделал?»
«Да ладно вам!» — пожаловался Такеши. «Как будто я собирался просто уйти, когда меня обманом лишили награды! Я предупреждал его о том, что произойдёт, но он отказался меня слушать! Он сам виноват, так что пусть хотя бы заплатит мне за то, что я пришёл, вместо того чтобы пытаться увильнуть от оплаты! Ему ещё повезло, что я не потребовал больше!»
«И ты думала, что угрозы — это выход?» — Риас раздражённо потёрла виски. «Разве ты не обратила внимание на то, что мы обсуждали ранее, — на то, как можно лишить человека свободы воли? Принуждение клиента к оплате тоже относится к этому».
«Если бы мы, демоны, угрожали клиентам, а потом эти клиенты бежали за помощью в храмы Веры Иллюмина или к какой-то другой фракции, нас бы больше не защищали пакты о ненападении», — продолжил Акено. «Они могли бы свободно мстить нам, а мы не смогли бы рассчитывать на поддержку Низших Сфер». Хотя они, скорее всего, не прибегнут к насилию, они всё равно потребуют репараций, что может поставить под угрозу наше присутствие на этой территории.
— О... — Такеши поморщился. — Да, оглядываясь назад, я понимаю, что это был плохой ход.
— Вполне, — сказала Риас, вставая. — Я пойду к клиенту и извинюсь, а также верну деньги. Акено, я оставляю на тебя контроль за контрактами до моего возвращения. Такеши, я верю, что ты больше не повторишь эту ошибку и что с этого момента ты всегда будешь вести себя наилучшим образом, несмотря ни на что.
«Вы правы, президент», — сказал Такеши. «Хотя я не знаю, захочет ли клиент вернуть гитару. Он пробормотал что-то о том, что больше не будет заниматься музыкой и не хочет снова прикасаться к инструменту после того, как увидел всю глубину и ужас его бездны, или что-то в этом роде».
"Почему я не удивлена ...?" Риас вздохнула. "Как бы то ни было, я все равно должна извиниться за это неподобающее поведение. Я вернусь так быстро, как только смогу".
Как только Риас ушла, Акено повернулась к остальным пэрам.
«Не стойте просто так, все вместе», — Акено хлопнула в ладоши. «Ночь только началась, а у нас ещё много контрактов, которые нужно выполнить. Давайте вернёмся к работе!»
[Да!]
Все хором ответили и бросились к магическому кругу.
"Отличная работа, демон-сан. Ещё пара деревьев, и на сегодня всё."
"Понял, Танака-сан."
Такеши кивнул и взмахнул Мэйхем Страйкером, одним ударом срубив ещё одно дерево. Увидев это, его нынешний клиент, крепкий мужчина средних лет с растрёпанными каштановыми волосами и правой рукой на перевязи, довольно кивнул и заговорил.
«Сколько бы раз я это ни видел, это не перестаёт меня впечатлять. Со сломанной рукой я бы никогда не успел закончить. Чёрт, даже если бы я был в форме, я бы не смог работать так быстро. Ты спас мне жизнь, молодой человек. Хех, никогда бы не подумал, что скажу такое демону».
«Никогда не думал, что сам стану таким...»
Такеши пробормотал что-то себе под нос, усмехнувшись. В данный момент он находился в лесу за пределами города Куо и помогал своему нынешнему клиенту, лесорубу, попавшему в аварию, выполнить норму до истечения срока. Благодаря своей возросшей силе и непревзойденной режущей способности Мэйхем Страйкера, которая намного превосходила возможности созданных человеком инструментов и оружия, он быстро справлялся с работой, прилагая минимум усилий.
После его провального первого контракта прошла примерно неделя, и до сих пор у Такеши всё шло хорошо. Он успешно выполнил несколько контрактов без каких-либо проблем, за исключением того, что его клиенты обычно относились к нему с опаской, к большому удовлетворению Риас.
Единственное, что его удивило, — это то, насколько обыденными были сами просьбы. Они варьировались от помощи в ремонте крыши до присмотра за детьми и просьб дать совет, как признаться в любви.
Такеши втайне ожидал, что люди будут спрашивать его о богатстве, вечной молодости, уничтожении врагов, гареме или о какой-нибудь другой чепухе в этом роде. Поэтому он был немного разочарован тем, насколько это похоже на подработку по сравнению с тем, что он себе представлял.
Неудивительно, что продвигаться только за счёт контрактов так сложно.
Как Риас уже говорила ему, было три способа повысить ранг демона. Первый — через контракты, второй — за образцовое выступление в Рейтинговых играх, в которых два высокоранговых демонических рода сражались друг с другом, а третий — за военные достижения.
Поскольку Риас была ещё молода даже по меркам демонов, она не могла участвовать в официальных рейтинговых играх и не сможет до тех пор, пока не окончит университет. Третий вариант тоже отпадает, поскольку уже несколько столетий не было крупных конфликтов с соперничающими фракциями. Остаются только контракты — процесс, который отнимает много времени и не приносит особой выгоды, если только вам не повезёт.
Ничего не остаётся, кроме как набраться терпения. — подумал Такеши. Никто и не говорил, что будет легко. Переход из низшего класса в средний может занять годы, не говоря уже о высших и предельных классах. И всё же, не то чтобы у меня было всё время мира…
Погрузившись в свои мысли, Такеши слишком сильно взмахнул топором, и из него вырвалась волна пепла в форме полумесяца, которая за несколько секунд срубила четыре дерева, и те с грохотом рухнули на землю.
"Ого!" Танака воскликнул. "Это уж слишком!"
"Извините!" Такеши поморщился. "Моя сила вроде как ... немного возросла там".
«Всё в порядке, ничего страшного не произошло», — Танака сделал успокаивающий жест. «Ещё пара деревьев — не проблема. А теперь, если бы ты мог просто распилить их на более мелкие части и погрузить в грузовик…»
"Принято."
Такеши кивнул. Как только он закончил работу, он нахмурился, почувствовав какой-то энергетический импульс, исходящий из леса.
Это… энергия сверхъестественного происхождения?
"Что случилось, молодой человек?" Танака с любопытством вгляделся в лицо Такеши. "Тебя что-то беспокоит?"
Прежде чем Такеши смог ответить, послышался грохот и звуки, напоминающие лязг оружия, исходящие с того же направления, что и волны ауры.
"Танака-сан, я думаю, вам лучше убраться отсюда как можно быстрее". Такеши прищурился. "Все может запутаться".
"Но как насчет оплаты —"
«Оставь это на потом», — настаивал Такеши. «Садись в свой грузовик и уезжай как можно быстрее, не оглядываясь. Поверь мне, тебе не захочется находиться рядом с этим местом, если это то, о чём я думаю».
Встревоженный настойчивостью в голосе Такеши, Танака сделал то, о чём его просили. Убедившись, что клиент ушёл, он расправил крылья и полетел в сторону предполагаемого места драки.
«Ладно, может, всё не так плохо, как я думаю», — сказал себе Такеши. «Может, это просто члены пэра Ситри тренируются снаружи… посреди ночи… когда они должны выполнять контракты, как мы… Или, может, я просто убегаю от реальности, и это действительно битва…»
Вдалеке прогремел небольшой раскат грома, словно желая разрушить слабые надежды Такеши.
«…Да, пожалуй, стоит повысить сложность».
Пролетев ещё несколько секунд, Такеши добрался до той части леса, где происходила битва. Напрягая зрение и благодаря создателя демонов за обостренные чувства и прилив сил, которые они получают ночью, он смог разглядеть две сражающиеся группы.
Первая группа состояла из существ, похожих на птиц с вороньими головами, и высоких мускулистых гуманоидов с коричневатой кожей и рогами, растущими на лбу. Их, по-видимому, возглавляло гуманоидное существо, похожее на собаку, окружённое облаками, сквозь которые проскакивали молнии, и молодой человек, голова которого парила над шеей и который размахивал катаной.
Другая группа состояла из огромных существ, похожих на огров, с дикими чертами лица и рогами на лбу. В мускулистых руках они держали дубинки с шипами. Они были чем-то похожи на рогатых существ из первой группы, но выглядели более дикими и неопрятными.
«Это… карасу-тэнгу и они во главе с райдзю и нукэкуби сражаются с другой группой они?» — Такеши нахмурился. «Что ёкаи делают здесь, в Куо? Я думал, они обычно не приближаются к нашим территориям. Нет, сейчас это не важно. Проблема в том, что я не знаю, кто хорошие парни, а кто плохие».
Такеши поморщился и перевёл взгляд с одной группы на другую с противоречивым выражением лица.
«Логика подсказывает, что злодеями здесь являются свирепые они», — рассуждал Такеши. «И всё же демоны должны быть воплощением чистого зла, а это не совсем так… Чёрт, может, мне просто уничтожить их всех, а потом разобраться с трупами?»
Не успел он забеспокоиться о том, в каком направлении движутся его мысли, как один из диких на вид они замахнулся дубинкой и ударил нукэкуби по ноге. Ёкай упал, и прежде чем кто-то из его спутников успел прийти ему на помощь, пара они набросились на него и с маниакальным хохотом впечатали его в жирное пятно вместе с его парящей головой.
«Ладно, вероятность того, что эти дикари-они окажутся злодеями, значительно возросла», — сказал Такеши, готовясь к бою. «Если я ошибаюсь, я извинюсь перед тобой в следующей жизни!»
Такеши высоко поднял свой топор и резко нырнул вниз, разрубив атакующего Они пополам ещё до того, как тот успел понять, что произошло.
Другой они, заметив его появление, попытался ударить его дубинкой, но Такеши снова взмахнул топором. Из него вырвалась волна уплотнённого пепла, которая отрубила они руку, а затем забила ему рот, нос и глаза. Они несколько секунд корчился на земле, пока не задохнулся.
Время отклика и контроль улучшились. — подумал Такеши. Эта штука действительно ведёт себя по-другому в ситуациях, когда речь идёт о жизни и смерти.
"Ты… кто именно?"
Это спросил райдзю, и Такеши ухмыльнулся.
"Полагаю, союзник? Вы же хорошие парни, верно? Пожалуйста, не говорите мне, что я только что прикончил пару настоящих хороших парней?"
«Конечно, мы хорошие!» — возмущённо воскликнула девушка, которая была ненамного старше его. У неё были чёрные волосы, собранные в хвост на боку, фиолетовые глаза, бледная кожа и два рога, торчащих изо лба. «Какой идиот не знает, что эти звери, с которыми мы столкнулись, — мерзкие создания Йоми и слуги злой богини Идзанами?!»
«Тот, кто не так давно стал частью всего этого», — сказал Такеши, направив свой топор на они. «Однако это немного проясняет ситуацию. Раз ты опасен, то будешь уничтожен без промедления!»
Враждебные они зарычали и подняли оружие. Но в этот момент—
«Стоп. Мы не можем больше тратить на них время».
Так сказал молодой человек с растрёпанными рыжими волосами, алыми глазами, бледной кожей и парой рогов, растущих на лбу. В руках он держал шипастую дубину почти такого же роста, как он сам. Прежде чем Такеши и остальные ёкаи успели среагировать, юноша ударил дубиной по земле, и из трещин повалил алый туман, скрывший они.
«Подожди, Хисая!»
«Тебе не сбежать, убийца!»
Райдзю и женщина-они бросились вперёд, но не успели: вражеский они исчез в мгновение ока. Пробормотав проклятие, райдзю повернулся к остальным своим сородичам.
«Вы четверо, обыщите местность». Райдзю указал на четырёх карасу-тэнгу. «Они не могли уйти далеко».
[Да!]
Как только карасу-тэнгу улетели, райдзю повернулся к Такеши.
«Меня зовут Кумоватари, и я состою во фракции ёкаев Канто и работаю непосредственно под началом Нурарихёна-сама. Прежде всего, я благодарен вам за помощь. Но…»
Кумоватари подал знак ёкаям позади себя, и те подняли оружие, направив его на Такеши.
«Ты говоришь, что благодарен, но у тебя очень странный способ это показать». Такеши криво улыбнулся и взмахнул топором. «В чём дело?»
«Ты что, принимаешь нас за дураков?» — сказала женщина-они с обидой в фиолетовых глазах. «Эту злобную ауру, эту отвратительную ки и это Священное снаряжение невозможно спутать. Ты — Повелитель Злого Дракона этого поколения! Более того…»
Со слезами на глазах девушка указала на то место, где они раздавил её подругу.
"Некоторое время назад я почувствовал твою ки сверху! Почему ты не отреагировал раньше !? Ты мог спасти Сугуру, но ты стоял в стороне и ничего не делал, пока для него не стало слишком поздно! Неужели зрелище того, как мы отчаянно боремся за свои жизни, было таким приятным, ты, мерзкое создание!?"
«Эй, полегче, девочка», — сказал Такеши. «Как я уже сказал, я не был уверен, на чьей стороне правда. Вот что я пытался выяснить, паря над тобой. Хотя, судя по твоему настроению, может, мне всё-таки стоило помочь этим злобным они!»
— Не смей... — начала она.
— Тише, Чихару, — Кумоватари успокаивающе взмахнул рукой, прежде чем повернуться к Такеши. — Ты говоришь, что ты новичок в нашем мире, но ты должен понимать, что значит быть Повелителем Злого Дракона. Ты по своей природе порождение зла, а значит, есть вероятность, что ты сотрудничаешь с Хисаей и его бандой и что всё это — тщательно продуманная уловка. Это то, чего мы не можем себе позволить, тем более что наша миссия крайне важна.
Когда ёкаи сделали ещё один шаг вперёд, Такеши почувствовал непреодолимое желание броситься на них, убить их и покончить с этим. Мэйхем Страйкер окутался тёмной аурой, словно в ответ на его жажду крови. С огромным трудом он подавил этот инстинкт и заговорил.
«Всё это очень интересно, но на вашем месте я бы не стал торопиться. Особенно если вы не хотите спровоцировать дипломатический инцидент с демонами и Низшими сферами».
«Хороший блеф, но он не сработает», — сказала Чихару, размахивая своей дубинкой. «Умри!»
Чихару попыталась наброситься на Такеши, но её остановил Кумоватари, схвативший её за руку.
«Почему ты меня останавливаешь, Кумоватари?!» — крикнула Чихару. «Только не говори, что ты повелся на его ложь!»
«Нет, я не уверен, что он лжёт», — нахмурился Кумоватари. «Твоя подпись ки… Я раньше этого не замечал, но к твоей драконьей ауре примешивается демоническая аура. Только не говори мне… что ты слуга демона?»
«Всё верно», — сказал Такеши. «Я состою в Пираже Риас Гремори-сама, который действует в городе Куо и его окрестностях. Поэтому, как я уже сказал, вы не можете нападать на меня без причины, если не хотите, чтобы отношения между вашей фракцией и Низшими сферами испортились».
«На самом деле существует демон, который настолько безумен, что готов завербовать Повелителя Злого Дракона…» — пробормотал Кумоватари. «Не уверен, что хотел бы когда-нибудь встретиться с твоим хозяином».
«Ты многое потерял, учитывая, что она одна из самых добрых демонов, которых я когда-либо встречал… что само по себе ничего не значит, учитывая, что я не так уж много их встречал», — признался Такеши. «Раз уж мы об этом заговорили, не мог бы ты рассказать мне, что здесь произошло? Почему ты сражался с этими они? Стоит ли нам беспокоиться и о них тоже?»
«Боюсь, я не могу раскрыть подробности нашей миссии, поскольку это довольно деликатный вопрос», — сказал Кумоватари. «Но я могу заверить вас, что эти звери больше не будут вас беспокоить. Мы уже некоторое время преследуем их, и, похоже, из-за этого преследования мы оказались на территории демонов. Как только мы снова возьмём их след, мы тоже покинем эти места».
«Приятно это слышать», — сказал Такеши. «Итак, э-э… пока вы не найдёте их снова, может быть, я могу поговорить со своей хозяйкой, и она организует для вас жильё? Некоторые из вас выглядят измождёнными и потрёпанными».
«Нам не нужна благотворительность от таких подонков, как...»
«Моя болтливая коллега хотела сказать, что мы благодарны вам за внимание.» — поспешно ответил Кумоватари, зажав рот кипящему от злости Чихару. «Однако в этом нет необходимости. Мы можем позаботиться о себе сами, а даже если бы и не могли, вам всё равно не стоит так легко доверять. Это касается и ваших собратьев-демонов». А теперь, если вы нас извините...
Кумоватари слегка поклонился и развернулся, а его отряд ёкаев последовал его примеру. Чихару одарила Такеши презрительным взглядом и показала ему язык, прежде чем последовать за удаляющимися ёкаями. Такеши очень хотелось швырнуть в неё чем-нибудь, желательно «Мэйхем Страйкер», но он снова подавил этот порыв.
«Это было приятно», — заметил Такеши. «Хорошо, что мы хотя бы не подрались. Президент не шутила, когда сказала, что пользователей Злого Дракона боятся и презирают во всём сверхъестественном мире. Кстати говоря…»
Создав магический круг для связи, Такеши подключил его к клубной комнате КОИ. Хотя ему всё ещё было трудно управлять своей эшмой, он мог, по крайней мере, с переменным успехом применять самые базовые навыки.
«Президент, вы меня слышите? Это Такеши».
[…Такеши?] Из магического круга донёсся голос Риас. [Всё в порядке? Что-то случилось с контрактом?]
«Не по контракту, но у меня была неожиданная встреча с двумя соперничающими группами ёкаев, которая, думаю, вас заинтересует», — сказал Такеши. «Не могли бы вы собрать остальных членов Пэрства? Думаю, всем стоит это услышать».
[Ты говоришь, ёкаи?] — сказала Риас. [Это определённо заслуживает внимания. Возвращайся в клуб как можно скорее. Я скажу остальным, чтобы они присоединились к нам, как только закончат с текущими контрактами.]
"Хорошо. Увидимся позже."
Как только магический круг исчез, Такеши обернулся и ещё раз взглянул на поле боя.
"Надеюсь, я слишком много думаю об этом... но я не могу не волноваться. У меня неприятное предчувствие, что это ещё не конец."
— заметил Такеши, создавая магический круг для телепортации. Прежде чем войти в него, он посмотрел на то место, где был убит нукекуби.
«…Прости меня»
Такеши пробормотал это с опущенной головой и шагнул в магический круг, исчезнув из леса во вспышке света.
Обновлено: 23.01.2026