Взрывы раздавались один за другим, вспышки света ненадолго озаряли беззвёздную ночь и горный ландшафт к северо-востоку от города Куо. Хотя этот шум уже давно должен был привлечь внимание жителей города, здесь всё было иначе.
Посреди этого хаоса можно было разглядеть потрёпанную фигуру Кибы Юто, который пробирался сквозь взрывы, держа в каждой руке по два угольно-чёрных клинка. Над ним преследовали пять фигур в обсидиановых доспехах, напоминающих средневековых рыцарей с ангельскими крыльями за спиной, которые держали в руках копья и щиты.
Двое из них направили на него копья, с наконечников которых исходили лучи света. Один из них промахнулся, а другой был поглощён чёрной субстанцией, вытекавшей из клинков Юто.
«Как всегда, отличные ходы, юный рыцарь», — заметил Вальдес, наблюдавший за происходящим издалека. «Однако как долго ты сможешь продержаться?»
«Хааа… Хааа… Чёрт возьми…»
Спрятавшись за скалой, Юто пытался отдышаться и унять дрожь в руках и ногах. Ещё двадцать минут назад он и представить себе не мог, что окажется в такой ситуации.
Он и остальные члены Клуба оккультных исследований прибыли в логово скопления демонов, убедившись, что бродячие демоны не сдвинулись с места со вчерашнего сражения. После того как их фамильяры осмотрели периметр, Риас, Акено и Конеко вошли в пещеру. Они оставили Юто снаружи охранять вход, так как существовала вероятность, что он снова попадёт под гипнотический взгляд суккуба.
Не прошло и пяти минут, как начался настоящий ад. Семь рыцарей в доспехах во главе с дуллаханом Вальдесом вышли из близлежащего леса и напали на Юто. Каким-то образом им удалось так хорошо спрятаться, что даже их фамильяры не заметили их присутствия.
Юто сражался с ними последние несколько минут, но, хотя он и одолел двух этих големов (по крайней мере, он так думал), его загнали в угол. Впервые с той роковой ночи почти четыре года назад он почувствовал, что холодные руки смерти совсем близко.
«Простите, президент…» — сказал Юто с горькой улыбкой. «Я должен отдать свою жизнь, защищая вашу, как ваш рыцарь… но, похоже, я погибну, даже не успев этого сделать…»
В этот момент скала, за которой прятался Юто, взорвалась, и светловолосого юношу отбросило назад. Опираясь на меч, он с трудом поднялся и увидел, как из дыма появляется Вальдес, а за его спиной парят пять рыцарей в доспехах.
«Конец пути», — сказал Вальдес, направляя клинок на Юто. «Ты хорошо сражался, но это твой предел, юный рыцарь. Есть что сказать напоследок? Может, что-нибудь для принцессы Гремори, прежде чем мы её прикончим?»
Юто ничего не ответил, приняв боевую стойку и взмахнув клинками.
— Понятно, — сказал Вальдес. — Я передам ей, что ты был храбр и непоколебим до самого конца. Пусть это хоть немного утешит её перед тем, как она отправится... куда там отправляются демоны после смерти.
Пять големов направили свои копья на Юто, и на остриях их оружия заиграл свет. Однако в этот момент раздался свистящий звук, как будто что-то рассекало воздух.
В следующее мгновение пепельно-серый топор вонзился в спину свинцового голема, и тот рухнул на камни.
«Что за чёрт?!» — воскликнул Вальдес, и они с големами начали оглядываться по сторонам. «Откуда это взялось?!»
Звук мотоциклетного двигателя эхом разнёсся по округе, когда топор вырвался из рук теперь уже безжизненного голема и полетел в руку всадника. Из него вырвалось несколько пепельных щупалец, нацеленных на Вальдеса и големов, которые разбежались в разные стороны, чтобы избежать столкновения.
Когда мотоцикл остановился перед Юто, светловолосый юноша не смог сдержать удивления при виде знакомой фигуры за рулём.
— Рюугамине... кун?
«Эй, Киба-кун!» — ухмыляясь, Такеши поднял руку. «Похоже, я подоспел как раз вовремя! И, чёрт возьми, ты это видел!? Топор сам вернулся в мою руку!»
«Рюугамине-кун, ты… Что ты здесь делаешь? А этот топор… Это твоё Священное снаряжение?»
«Прибереги свои вопросы на потом», — сказал Такеши, спешиваясь. «Ты ещё можешь сражаться?»
«Я как-нибудь справлюсь», — сказал Юто. «Я возьму дуллахан». Думаешь, ты сможешь справиться с големами?
"Нет другого выбора, кроме как сделать это как-нибудь, верно?" Сказал Такеши, размахивая топором. "Есть совет?"
"Ядро в груди". Сказал Юто. "Бей туда. Я помогу тебе, как только разберусь с Дуллаханом. Не умирай до тех пор, Рюугамине-кун!
«И тебе того же!»
Отбросив два своих клинка, Юто призвал двухметровый палаш и ударил им по земле, создав ударную волну, которая отбросила Вальдеса и его големов ещё дальше.
Не успели они прийти в себя, как Юто и Такеши пришли в движение. Первый создал оранжево-коричневый изогнутый клинок и скрестил его с клинком дуллахана. Второй с уверенной ухмылкой на лице повернулся к големам.
«Ладно, вы, огромные заводные игрушки!» — Такеши сделал жест «давай». «Вы будете уничтожены без остатка!»
Пока Такеши сражался с големами, Вальдес и Юто кружили друг вокруг друга, выискивая брешь в обороне.
«Это было неожиданное вмешательство, но оно ничего не меняет», — сказал Вальдес. «В таком изнеможении ты мне не соперник. Ты лишь отсрочил свою смерть ещё на несколько секунд».
«Я бы на твоём месте не был так в этом уверен», — ухмыльнулся Юто. «У меня ещё достаточно сил, чтобы одолеть тебя!»
Два мечника бросились друг на друга, и от столкновения их клинков посыпались искры.
Вместо того чтобы принимать удары противника на себя, Юто перенаправлял их в сторону, прилагая как можно меньше силы. В то же время он использовал любую возможность, которую предоставлял Вальдес, чтобы нанести удар ему в грудь. Однако его меч, похоже, не наносил заметных повреждений.
«Впечатляет!» — сказал Вальдес, продолжая наносить удары по Юто. «Чтобы так отразить мой клинок, нужно обладать большим мастерством и точностью! Даже несмотря на то, что здесь нет места ни единому просчёту, у тебя всё получается! Однако всё это бессмысленно, если ты не можешь пробить мою броню!»
Собрав большое количество эшмы вокруг своего клинка, Вальдес взмахнул им, вызвав несколько волн, которые устремились прямо на Юто. Белокурый рыцарь ловко увернулся от них и сформировал новый Демонический меч, из которого вытекло большое количество воды, окатившей дуллахана.
«Это должно было что-то сделать?» — удивился Вальдес. «И не думай, что тебе удалось избежать моей атаки!»
Несколько волн Вальдеса изменили направление и устремились прямо к Юто. Однако он лишь улыбнулся, сформировал новый Демонический меч и постучал по его рукояти. Из меча вырвалось множество клубов дыма, которые окружили двух воинов, скрыв их от глаз Вальдеса. Потеряв цель, волны эшмы рассеялись и попали в случайные места.
«Мы что, играем в прятки?» — сказал Вальдес, оглядываясь по сторонам. «Не очень-то по-рыцарски, тебе не кажется?»
«Ты пытаешься убить президента и моих друзей. К черту рыцарство!
Юто появился из дымовой завесы с демоническим мечом в форме рапиры в руке, целясь Вальдесу в грудь.
"Слишком просто!"
Вальдес разрубил Юто пополам — только для того, чтобы его тело замерцало и исчезло.
"Иллюзия!?"
В этот момент настоящий Юто сделал свой ход, вылетев из дымовой завесы, как пуля. Вальдес попытался принять боевую стойку и контратаковать, но споткнулся, не заметив, как его ноги увязли в грязи.
Поэтому он не смог уклониться от рапиры Юто, которая ударила его в грудь и пробила доспехи. И меч, и голова Вальдеса упали из его безвольных рук, когда проклятие, поддерживавшее доспехи, начало рассеиваться.
— Понятно… — пробормотал Вальдес. — Вода… должна была превратиться в грязь… и я должен был потерять равновесие. Но как… ты смог пробить мою броню… и поразить моё сердце?..
«Мечом, который я использовал в нашем первом поединке, был Ржавый Орден — демонический меч, вызывающий ржавчину на металле», — объяснил Юто, убирая рапиру. «Я наносил удары в одно и то же место на твоей груди столько раз, сколько мог, ослабляя его. Этот меч — Старлайт Флэш — демонический меч, который фокусирует эшму владельца на кончике рапиры».
«Когда броня ослабла… этот клинок легко пронзил её… главное, чтобы у тебя была такая возможность…» — рассмеялся Вальдес. «Хорошая игра… юный рыцарь… я хотел жить… но уйти вот так… тоже не так уж плохо…»
После этих слов глаза Вальдеса потускнели, а его доспехи рухнули на землю, превратившись в груду пыли, которую развеял ночной ветер.
Несколько секунд Юто смотрел на клинок своего поверженного противника, а затем перевёл взгляд на Такеши, который всё ещё сражался с големами. К своему удивлению, он увидел, что двое из них уже повержены и неподвижно лежат на земле с глубокими ранами на грудных пластинах. Двое других парили в воздухе и безуспешно пытались атаковать Такеши.
«Да ладно, я думал, это будет намного сложнее!»
Уклоняясь от световых лучей големов, Такеши взмахнул топором, выпустив волну пепла, которая распространилась на 360 градусов и устремилась к големам. Несмотря на то, что големы уклонились, пепел превратился в пару когтистых рук, которые схватили голема за крылья и оторвали их. Когда голем упал на землю, Такеши набросился на него и мощным ударом разрубил его пополам.
«Хех, кажется, я начинаю в этом разбираться»
«Осторожно!»
Юто вскрикнул, когда оставшийся голем набросился на Такеши, воспользовавшись его замешательством, и пронзил его копьём. При виде того, как убивают его одноклассника, Юто почувствовал, как его кровь стынет в жилах. Однако он был потрясён, заметив, что Такеши ухмыляется.
«Хорошая попытка, но я бессмертен! Возможно!»
Схватив копьё, чтобы не дать голему отступить, Такеши взмахнул топором и отрубил ему руки. Голем пошатнулся, и Такеши рассек ему грудь, а затем повернулся к нему спиной.
«Победа была для тебя неприемлема!»
Такеши принял эффектную позу, когда голем рухнул на землю.
«Попался». Такеши широко ухмыльнулся и показал знак победы. «Жаль, что он не взорвался. Это было бы идеальное завершение».
«Э-э, Рюугамине-кун?» — сказал Юто, подходя к Такеши. «Не хочу портить тебе настроение, но ты ведь знаешь, что у тебя в груди всё ещё торчит копьё, верно?»
«Хм, я как-то совсем об этом забыл», — сказал Такеши, вытаскивая копьё и постанывая от боли. «Да… не думаю, что когда-нибудь привыкну к этому…»
«Невероятно…» — пробормотал Юто, наблюдая за тем, как рана Такеши почти мгновенно затягивается. «В конце концов, твой Священный механизм не так прост, как кажется. Но что ещё важнее, почему ты здесь? Не то чтобы я был не рад или что-то в этом роде, но как ты узнал, что у нас проблемы?»
«За мной погнался тот кентавр-демон», — объяснил Такеши. «Пытаясь убить меня, он начал злорадствовать о том, что вы, ребята, попали в ловушку и, скорее всего, скоро умрёте, как и я. Я уже доказал, что он ошибается, и намерен сделать это ещё раз.»
— Значит, он мёртв?
«Если только он не может восстанавливаться после смертельных ранений, тогда да, нам больше не о чем беспокоиться», — сказал Такеши. «Но хватит об этом. Гремори-сэмпай и остальные в пещере?»
«Да, они пошли туда, чтобы разобраться с остальными бродягами», — сказал Юто. «Остался только суккуб, но, судя по неожиданному появлению этих странных големов…»
«Их может быть больше, или, возможно, бродячих собак даже больше, чем мы думали». Такеши потёр подбородок. «А что насчёт студенческого совета? Можем ли мы связаться с ними?»
«Это было первое, что я попытался сделать, когда големы устроили мне засаду». Юто нахмурился. «Не повезло. Что-то в этом районе блокирует все виды связи, как обычной, так и магической, а также телепортацию. Я предполагаю, что члены студенческого совета тоже сейчас сражаются».
«Мы не можем позволить себе беспокоиться и о них тоже», — сказал Такеши. «Сейчас приоритетом являются Гремори-сэмпай и остальные».
«Верно», — кивнул Юто. «И всё же, Рюугамине-кун, ты уверен, что сможешь продолжать сражаться? Ты выглядишь немного бледным и неуверенным в себе».
«Я в порядке», — настаивал Такеши. «Это просто… небольшое переутомление и фантомная боль. Ничего такого, с чем я не смог бы справиться. А ты как, Киба-кун? Ты тоже не выглядишь абсолютно здоровым».
«Я справлюсь», — сказал Юто. «Если ты веришь, что сможешь, то давай. Президент и остальные, возможно, сейчас в серьёзной опасности».
"Верно."
Такеши кивнул, и они с Юто вошли в пещеру, держа оружие наготове. При этом Юто поморщился.
"Что случилось, Киба-кун?"
«Я не заметил этого снаружи… но здесь есть что-то, что мешает выработке эшмы», — ответил Юто на вопрос Такеши. «Это нехорошо…»
Такеши и Юто не успели сделать и десяти шагов, как до них донеслись звуки битвы. Ускорив шаг, но стараясь при этом оставаться незамеченными, мальчики добрались до места сражения и стали свидетелями хаоса.
К их огромному облегчению, Риас, Акено и Конеко были ещё живы и сражались с четырьмя демонами-изгоями. Однако любому наблюдателю было очевидно, что их загнали в угол — как в прямом, так и в переносном смысле.
Нелл и Арнетт осыпали троицу магическими атаками, в то время как Тэлон и Эниши, превратившиеся в большого человекоподобного волка с коричневой шерстью, когтями разрушали их защитные магические круги.
Риас и Акено предприняли несколько попыток контратаковать, но бродяги действовали безупречно, уклоняясь от их атак и продолжая наступление. Тот факт, что они не могли использовать всю свою силу из-за того, что что-то мешало их эшма, не облегчал ситуацию. Конеко тоже не могла подойти ближе, опасаясь, что бродяги её прикончат.
«Они долго не протянут», — прошептал Такеши. «Хорошо, что мы пришли вовремя. Давай…»
«Пока нет, Рюугамине-кун», — сказал Юто, оттаскивая Такеши. «Если мы вот так вмешаемся, то можем только усугубить ситуацию. У нас будет только один шанс, так что давай не упустим его».
Такеши проворчал что-то в ответ, но не смог поспорить с доводами Юто. Рыцарь со светлыми волосами был более опытен в боевых вопросах, поэтому Такеши решил последовать его примеру.
Вернувшись к наблюдению за битвой, мальчики заметили, что Риас и Акено сосредоточили свои магические атаки на горгулье. Однако Коготь ловко уклонился от «Силы разрушения» Риас, а гром Акено, похоже, не оказал никакого влияния на его каменную кожу.
«Щекотно!» — сказал Тэлон, смеясь как сумасшедший. «Ну же, девочки, неужели это всё, на что вы способны?!»
«Подожди, Конеко!»
Не обращая внимания на предупреждение Риас, Конеко вышла из-за барьеров, расправила свои крылья, похожие на крылья летучей мыши, и направилась к Тэлону. Однако перед ней возник Эниси, чьи когти были окутаны бледным светом.
«Возьми это!»
Размахнувшись, Эниси выпустил шквал маленьких ауральных клинков в форме полумесяца. Конеко попыталась уклониться, но в итоге получила большинство из них прямо в себя. Издав крик боли, она рухнула на землю, получив несколько ранений.
«Конеко!»
Отвлекшись на падение Конеко, Риас и Акено ослабили свои барьеры. Не упуская такой возможности, Нелл создала большую массу ауры и запустила её в сторону девушек. Барьеры двух девочек были разрушены, а сами они отлетели назад. Их одежда была повреждена, а кожа обожжена.
«Пора умирать, грязные демоны!»
На конце посоха Арнетт появился огромный огненный шар. Эниши и Тэлон тоже готовились к атаке. Но как только она собралась его бросить...
«Сейчас же!»
Юто и Такеши выскочили из своего укрытия с поднятым оружием. Прежде чем кто-либо успел среагировать, Юто добрался до Арнетт. Его демонический меч, усиленный всей доступной ему эшмой, прорвался сквозь её магическую защиту и вонзился глубоко в живот.
Молодая ведьма выплюнула полный рот крови и упала замертво. В то же время Такеши взмахнул топором и отрубил Эниси левую руку. Оборотень взвыл от боли, сжимая кровоточащую культю.
«Ты…» — Нелл пристально посмотрела на вновь прибывших. «Этого не может быть! Если не считать человека, Рыцарь должен был быть убит Вальдесом! Как ты здесь оказался!?»
«Извините, что заставил вас ждать, президент», — сказал Юто, подбегая к Риас. «Я рад, что ты в безопасности».
«Привет, Гремори-сэмпай, Химэдзима-сэмпай, Конеко-тян». — Такеши приветственно поднял свой топор. «Ну и вечеринка у вас тут!»
«Юто, Рюугамине-кун…» — Риас, казалось, была удивлена, но затем улыбнулась. «Вы пришли как раз вовремя, ребята. Похоже, ситуация изменилась.
«Не шути со мной! Нас достаточно, чтобы превратить тебя в фарш!» Когти Эниси снова засияли, и он с воем бросился на Такеши, но Конеко преградила ему путь.
«... Время расплаты, глупая псина».
Схватив его за протянутую руку, Конеко подставила Эниси подножку и со всей силы швырнула его на землю, пробив её под оборотнем. Не теряя времени, Конеко вывернула его оставшуюся руку, сломав её в трёх местах. Эниси вскрикнул от боли.
«Вот и завершающий штрих!»
Как только Конеко отступила, Акено обрушила на поверженного Эниси множество молний, за считанные секунды превратив его в обугленный труп.
Тем временем Тэлон попытался напасть на Риас, которая казалась беззащитной, но врезался в защитный магический круг, материализовавшийся перед ним. Риас ухмыльнулась и создала в левой руке сгусток Силы Разрушения. Издав жалобный звук, Тэлон попытался улететь.
«Тебе не сбежать!»
Риас попала точно в цель: чёрная аура испарилась, оставив от левой стороны тела Тэлона лишь безжизненные останки.
«Этого не может быть…», — пробормотала Нелл с испуганным выражением лица, отступая на несколько шагов. «Мы побеждали… Мы были так близки к тому, чтобы вернуть себе свободу… Почему…? Как?!»
«Что посеешь, то и пожнёшь», — сказала Риас, когда четверо членов Клуба оккультных исследований и Такеши окружили Нелл. «Это тебе за убийство всех этих невинных людей. А теперь я спрошу тебя только один раз, так что тебе лучше дать мне удовлетворительный ответ, если хочешь жить. Ты на кого-то работаешь, и если да, то на кого? Говори быстрее, потому что моё терпение на исходе». Кроме того, даже не думайте пытаться использовать какие-либо иллюзии.
Нелл с расстроенным видом прикусила губу и огляделась. Затем она щёлкнула пальцами, и в самой дальней части пещеры прогремел взрыв, от которого всё затряслось.
"Что это было?!"
— воскликнула Риас. Воспользовавшись тем, что все отвлеклись, Нелл бросилась к Такеши и схватила его за лицо, заставив посмотреть ей в глаза, которые сияли.
"Выполняй мою команду! Атакуйте демонов!
Такеши оглянулся на нее, его радужки стали пепельно-серыми, когда он дико ухмыльнулся.
"[Извини, но ты не в моем вкусе!]"
Когда зловещий голос перекрыл голос Такеши, Нелл не смогла сдержать шока. На мгновение ей показалось, что перед ней стоит дракон со змеиным телом. Следующее, что она почувствовала, — это боль от удара топора Такеши, оставившего глубокую рану на её теле. Нелл закричала и упала на колени.
«Этот пояс… и эта мерзкая аура…» — пробормотала Нелл с испуганным выражением лица, отползая от Такеши и не сводя глаз с его Священного снаряжения. «Без ошибки… Ты…»
«Хорошая попытка, но недостаточно хорошая», — сказала Риас, приближаясь к Нелл. Сила Разрушения собралась в её руке. «Если ты не хочешь говорить, то, возможно, дознаватели Низших Сфер заставят тебя разговориться. Поверь мне, они будут не так милы, как я. Или, может, мне стоит оставить тебя Акено?»
«Уфуфу, я уже давно не проводила допросы.» Акено садистски улыбнулась, и вокруг её руки затрещал гром. «Будем надеяться, что я не слишком заржавела».
«Будь ты проклят, гнилой демон!» — в ярости взревела Нелл, прижав руку к груди, и на её теле появилось несколько магических символов. «Будь ты проклят, Повелитель Злого Дракона! Будь ты проклят и низвергнут в самые глубины ада!»
«Формула самоуничтожения!?» — воскликнула Риас. «Я тебе не позволю!»
Прежде чем Нелл успела осуществить свой план, из руки Риас вырвалась чёрная аура и бесследно поглотила суккуба.
«У меня такое чувство, что это никогда не перестанет быть одновременно впечатляющим и пугающим…» — заметил Такеши. «Всё кончено, верно? Дело закрыто и всё такое?»
«Так и должно быть», — сказала Риас. «Как только мы убедимся, что Сона и её Пираты в безопасности и что других врагов не осталось, эта битва будет официально завершена».
— Рад... слышать это...
После этих слов Такеши пошатнулся, его Священный механизм исчез, и он почувствовал, как силы покидают его. Он бы упал на землю, если бы не Конеко и Акено, которые бросились ему на помощь и поддержали его.
«Ты в порядке, Рюугамине-кун?»
«Было лучше… Химэдзима-сэмпай… — пробормотал Такеши. — Комната просто… немного кружится…»
«Ты, наверное, переутомился», — сказала Риас, формируя магический круг. «Хорошо, похоже, телепортация снова работает. Юто, пожалуйста, отведи Рюугамине-куна домой. Он заслужил отдых».
«Немедленно, президент», — сказал Юто, поддерживая Такеши, и они начали пробираться к магическому кругу. «Давай, Рюугамине-кун. Шаг за шагом. Вот так, ты отлично справляешься».
«Не надо… опекать меня… А ещё… почему всё… зелёное?..»
После того как их двоих телепортировали, Риас создала магический круг для связи.
«Сона, это Риас. Ты меня слышишь?»
Несколько секунд стояла тишина, а затем из магического круга послышался женский голос.
[…Риас. Похоже, вы тоже живы. Я рад.]
«Судя по твоему тону, ты, как и мы, столкнулся с непредвиденными трудностями?»
[Да.] — сказала Сона. [Добравшись до места, мы обнаружили десять големов, которые нас поджидали. Это была тяжёлая битва, но мы смогли их уничтожить. Однако в процессе двое членов моего Пэрства получили ранения.]
«С этой стороны нам тоже пришлось несладко, — сказала Риас. — Бродячих демонов оказалось больше, чем мы думали, и они застали нас врасплох. Если бы не счастливый просчёт, нас бы уничтожили. Если подумать, там должен быть ещё и бродячий демон-кентавр. Только не говори мне, что он всё ещё там…»
«Он больше не будет проблемой», — сказал Юто, который тем временем вернулся. «Об этом позаботился Рюугамине-кун».
[Рюугамине?] — спросила Сона. [Это тот новичок, владеющий Священным снаряжением, о котором ты мне рассказывала, Риас? Если он настолько силён, возможно, мне стоит пригласить его в свой Пиратский орден...]
«Эй, я нашла его первой, так что не опережай события, Сона», — сказала Риас. «В любом случае можно с уверенностью предположить, что эти големы должны были отвлечь тебя, пока бродяги разбирались с нами. После этого кластер, скорее всего, напал бы на тебя».
[Простой, но эффективный план.] — сказала Сона. [Нам повезло, что ты смог обернуть ситуацию в свою пользу. Однако присутствие этих големов подтверждает, что этот кластер на кого-то работал. Удалось ли тебе получить от них какую-либо информацию о личности их работодателя?]
— К сожалению, нет, — Риас нахмурилась. — Я пыталась взять одну из них живой, но она использовала формулу самоуничтожения. Мне пришлось убить её, прежде чем она взорвала себя и нас заодно.
[Стыд и позор.] — сказала Сона. [Как только я приведу в порядок своих слуг, я свяжусь с эрцгерцогом и попрошу прислать специалистов для осмотра убежищ. Возможно, там мы найдём какие-то зацепки.]
«Хорошая идея», — сказала Риас. «Я попрошу свою семью обратиться за помощью к одному из наших магов по контракту».
[Давай поговорим об этом позже.] — сказала Сона. [Меня беспокоит необычный размер этого скопления. У меня такое чувство, что за этим инцидентом стоит нечто большее, чем кажется на первый взгляд.]
После того как Риас развеяла магический круг, Конеко повернулась к Юто.
«… Как там Такеши-сэмпай?»
«Совершенно обессилен», — сказал Юто. «Как только я уложил его в постель, он почти сразу заснул. Хотя я не могу его винить после всего, через что ему пришлось пройти сегодня вечером».
«Президент, думаю, вам стоит это увидеть».
Акено окликнула Риас и остальных, указывая на разбитый кристалл и неактивный магический круг на земле в нескольких метрах от них.
«Это...»
«Кристалл использовался для блокировки связи и телепортации, а также для того, чтобы мы не могли использовать эшму», — сказал Акено. «Должно быть, суккуб взорвала его, когда пыталась отвлечь наше внимание. Что касается магического круга, он использовался для связи, но был модифицирован так, чтобы принимать только сообщения. Мы не можем управлять им с этой стороны».
«Кто-то приложил немало усилий, чтобы всё это устроить…» — Риас нахмурилась. «В любом случае нам остаётся только ждать результатов экспертизы. Юто, Конеко, вам следует вернуться в клуб и обработать свои раны. Мы с Акено присоединимся к вам, как только сюда прибудут агенты эрцгерцога».
[Понятно.]
После того как Юто и Конеко ушли, Акено повернулась к Риас с обеспокоенным выражением лица.
«Риас, насчёт Рюугамине-куна…»
«Я знаю, что ты хочешь сказать…» — вздохнула Риас. «Я думала, что с ним и его Священным снаряжением что-то не так, но я никак не ожидала, что он окажется «бедствием» этого поколения. Это тревожно…»
«Что ты собираешься делать?» — спросил Акено. «Ты же знаешь, какова стандартная процедура при появлении Злого Дракона».
«Я знаю, что нужно сделать», — сказала Риас с кислым выражением лица. «Но даже так я… не могу с чистой совестью оставить такой огромный долг неоплаченным…»
"Риас?"
Наследница Гремори не ответила Акено, погрузившись в размышления о своих дальнейших действиях и расхаживая по пещере.
***
Несколько дней спустя…
«…Я не могу поверить, что моё состояние всё ещё такое плохое. Может быть, в конце концов, бросаться всем на помощь было не такой уж хорошей идеей…»
Такеши ворчал себе под нос по дороге в школу. Прошло четыре дня с тех пор, как он одолел бродячих демонов, но его тело всё ещё ощущало последствия битвы. Все мышцы болели, и он был настолько измотан, что даже от небольшого напряжения у него перехватывало дыхание.
Он мог только надеяться, что эта негативная реакция была временной. В конце концов, полученные им травмы изначально должны были привести к летальному исходу.
«Интересно, что делают Гремори-сэмпай и остальные…»
За это время он получил от Риас только одно сообщение, в котором она обещала связаться с ним в ближайшее время. Такеши предположил, что Клуб оккультных исследований и Студенческий совет были заняты подведением итогов битвы. Он не думал, что Риас из тех, кто не сдерживает обещания, но он недостаточно хорошо её знал, чтобы утверждать это с абсолютной уверенностью.
Ему также было любопытно узнать больше о его Священном снаряде. Теперь, когда он принял свою истинную форму, Такеши подумал, что Риас, возможно, сможет его идентифицировать. Хотя он был впечатлён его регенеративными и тефракинетическими способностями, его беспокоил таинственный голос, который исходил от него. Кроме того, его встревожили испуганное выражение лица Нелл и прощальные слова Денаса.
«Возможно, сэмпай сможет рассказать мне об этом подробнее…»
Как обычно, в школе не произошло ничего примечательного. Он уже собирался идти домой, когда зазвонил его телефон. Взглянув на экран, Такеши увидел сообщение: [Пожалуйста, подойди в комнату для собраний Клуба оккультных исследований]. Отправителем была Риас.
«Наконец-то. Я уже начал уставать ждать».
— сказал Такеши, направляясь к старому зданию школы. Подойдя к комнате клуба, он постучал в дверь и вошёл, услышав «входите». К его большому удивлению, в комнате клуба была только Риас, которая поднялась ему навстречу.
«А, Рюугамине-кун», — поприветствовала его Риас с улыбкой. «Рад тебя видеть. Проходи, присаживайся».
Такеши сел на диван, а Риас — напротив него.
«Прошу прощения, что так долго не выходил с вами на связь», — сказал Риас. «Для нас, демонов, последние несколько дней были… суматошными, за неимением лучшего слова».
«Всё в порядке, сэмпай», — сказал Такеши. «Кстати, а где остальные члены клуба?»
«Я их отослала», — ответила Риас. «Я решила, что будет лучше, если мы с тобой поговорим наедине. Но обо всём по порядку».
Риас поклонилась Такеши, к его большому удивлению.
«Э-э, сэмпай?..»
«Спасибо тебе, Рюугамине-кун», — сказала Риас с искренней благодарностью. «Одними словами не выразить всю глубину моей признательности за то, что ты сделал для меня и моего Пирата. Ты рисковал жизнью, чтобы прийти нам на помощь, и сражался бок о бок с нами, хотя мог бы проигнорировать наше бедственное положение. Без твоей помощи мы с Пиратом наверняка бы погибли. Ты спас нас всех. Серьёзно, спасибо тебе».
«Ну… мне от этого не по себе…» — Такеши почесал затылок и застенчиво улыбнулся. «Честно говоря, тебе не нужно кланяться мне, сэмпай. Я помог тебе, потому что иначе моя совесть не дала бы мне ни минуты покоя. Ни больше ни меньше».
«Если ты так говоришь», — ответила Риас с улыбкой. «Но это не отменяет того факта, что я в огромном долгу перед тобой и намерена его вернуть. А теперь… перейдём к менее приятным вещам».
Такеши показалось, что температура в комнате упала на несколько градусов. Он понял, что следующая тема будет действительно очень неприятной.
«После пробуждения истинной формы и силы твоего Священного снаряжения мы наконец смогли его идентифицировать», — сказала Риас. «Однако прежде чем я углублюсь в детали, мне, вероятно, следует дать тебе базовую информацию о драконах».
«Драконы?» — Такеши приподнял бровь. «Драконы тоже существуют?»
«Вполне реальны, хотя их численность уже не та, что раньше», — сказала Риас. «По сути, драконы — это высшие хищники сверхъестественного мира, могущественные существа, самые сильные из которых могут соперничать даже с самыми могущественными божествами из различных пантеонов. Они — само воплощение силы, их все уважают и боятся».
«Я понимаю, почему так происходит», — сказал Такеши. «Гигантская огнедышащая ящерица — последнее, с чем хотелось бы связываться».
«К счастью, хотя драконы и гордая раса, любящая хорошие драки, их можно переубедить и договориться с ними», — сказала Риас. «Однако у некоторых драконов может развиться одержимость битвой, из-за чего они начинают бесчинствовать без разбора и сеять хаос. Таких драконов называют падшими или, чаще, злыми». Их безумие и полное пренебрежение собственным благополучием ради возможности сразиться с сильными противниками делают их одними из самых опасных существ, когда-либо ходивших по Земле.
«Я чувствую, что этот разговор ведёт к чему-то, что мне не понравится...» — Такеши нахмурился. «Значит, злые драконы — это как бешеные собаки?»
«Можно и так сказать», — ответила Риас. «Среди множества злых драконов, появлявшихся на протяжении веков, семеро оставили неизгладимый след в истории и считаются одними из самых страшных бедствий, обрушившихся на этот мир. Дракон Бездны Нидхёгг. Дракон Преступной Силы Грендель. Дракон Ядовитой Крови Ямата-но-Ороти. Дракон Стойкой Бессонницы Ладон. Дракон Первобытного Затмения Апофис». Дьявольщина Тысяча Драконов Ажи Дахака. Полумесяц Круг Драконов Кром Круах. Эти имена до сих пор вызывают страх и отвращение в нашей части света.
«Честно говоря, единственный, кого я знаю, — это Ороти», — сказал Такеши. «Но разве он не был убит Сусаноо давным-давно?»
«Вот тут-то и проявляется опасная сторона Злых Драконов», — сказала Риас. «Пока жив хотя бы маленький фрагмент их души, Злые Драконы могут возрождаться бесконечно. Обычно это медленный процесс, занимающий сотни лет, но вышеупомянутая семёрка может возрождаться гораздо быстрее, что добавляет им ужаса».
«Тогда почему никто не уничтожил их души полностью?» — спросил Такеши. «Или, может быть, их где-то заперли?»
«Для обычного Злого Дракона таких мер было бы достаточно», — сказала Риас. «Но в случае с семёркой всё не так просто. Чтобы полностью уничтожить души Ладона, Гренделя, Ороти и Нидхёгга, потребовалось бы, чтобы несколько существ божественного уровня одновременно использовали на них свои силы. Такой поступок, вероятно, уничтожил бы несколько стран в мире людей. В случае с Кромом Круахом, Апопом и Ажи Дахакой, которые намного сильнее, для уничтожения их душ потребовалась бы божественная сила, способная испарить целый континент.
«Чёрт возьми…» — сказал Такеши с потрясённым выражением лица. «Чтобы полностью уничтожить этих злых драконов, тебе, по сути, придётся уничтожить и весь мир».
«Примерно так», — ответила Риас. «Также предлагалось создать псевдопространства и заточить в них Злых Драконов, прежде чем уничтожить их, но в то время не существовало барьерных техник, способных противостоять такой божественной силе. Изоляция также оказалась неэффективной, поскольку разрушительная аура этих семерых была достаточно мощной, чтобы в конечном счёте разрушить любые магические ограничения, наложенные на них».
«Похоже, они были настоящей занозой в заднице», — заметил Такеши. «Что с ними в итоге случилось? Они всё ещё бродят по округе?»
«В конце концов Алсрейна предложила решение», — сказала Риас. «Используя несколько техник запечатывания из разных пантеонов и свою систему Священного снаряжения, она сначала заточила Крома Круаха в специально созданном Священном снаряжении. Затем она заточила остальных шести Злых драконов в Священных снарядах и поместила их в Священное снаряжение, в котором был заточен Кром Круах, создав уникальное Священное снаряжение. Хотя никто не знает, какие методы и материалы она использовала, даже Злым Драконам не удалось сбежать из этой тюрьмы. Вот уже более тысячи лет это Священное Орудие путешествует по миру людей, переходя от одного владельца к другому.
«Уникальное Священное снаряжение, в котором запечатаны семь Злых драконов…» — Такеши помрачнел, поняв, к чему она клонит. «Только не говори мне…»
«Как ты, наверное, уже догадался, — сказала Риас с серьёзным выражением лица. — Это Священное снаряжение называется «Зона Катаклизма», и ты им владеешь».
«Повелитель Злого Дракона…» — пробормотал Такэши. «Вот что имел в виду тот суккуб… Погодите-ка, если это такое уникальное снаряжение, то почему вы не узнали его, когда я впервые его активировал?»
«Потому что, насколько нам известно, Зона Катаклизма никогда раньше не пробуждалась в незавершённом состоянии», — объяснила Риас. «Я предполагаю, что угроза твоей жизни вынудила её активироваться до того, как она была полностью готова. Поэтому у нас не было о ней никаких данных, и мы не могли её идентифицировать, пока она не показала свою истинную форму».
— А-а.
«Топор, который ты использовал, — это Mayhem Striker, вспомогательное Священное снаряжение, в котором заключена душа Нидхёгга», — продолжила Риас. «Как ты уже понял, он позволяет тебе воспроизводить некоторые из его фирменных способностей, таких как управление пеплом и регенерация.»
«Хорошо, думаю, я пока всё понял», — сказал Такеши. «Но в чём подвох? Священный механизм, в котором находятся другие священные механизмы, содержащие души самых злобных драконов, наверняка имеет какую-то особенность».
"Ну, ты, наверное, уже ощущал некоторые эффекты в своей повседневной жизни".
"Я уже почувствовал их ...?" Такеши нахмурился, но затем выражение его лица сменилось яростью. "О, ты, должно быть, шутишь надо мной!"
«Кажется, ты сам догадался», — сказала Риас. «Небольшое количество ауры, исходящее от твоего Священного снаряжения даже в неактивном состоянии, пугало окружающих, поэтому большинство людей подсознательно держались от тебя на расстоянии».
«Так вот почему все избегают меня как чумы!?» — возмущённо воскликнул Такеши. «Невероятно! Чем больше я слышу об этом Священном механизме, тем хуже он мне кажется!»
«К сожалению, это не самое худшее». Риас явно чувствовала себя неловко и избегала взгляда Такеши. «Рюугаминэ-кун… твой Священный механизм и те, кто им владеет, печально известны тем, что… ну, в общем, те, кто владеет этим Священным механизмом, обычно живут недолго».
«...Прости, что?»
«Пользователи Зоны Катаклизма… их тела либо разрушаются под воздействием силы Злых Драконов, либо они теряют контроль над собой и начинают бесчинствовать, пока не умрут или пока кто-нибудь их не остановит», — объяснила Риас. «Каждое снаряжение, содержащееся в Зоне Катаклизма, оказывает негативное влияние на владельца».
— Например, что?
«Возьмём, к примеру, Мэйхем Страйкер», — сказала Риас. «Хотя его способность к регенерации может исцелить все раны, кроме самых тяжёлых, она высасывает жизненную силу владельца, сокращая срок его жизни. Один из предыдущих владельцев упал замертво и умер посреди боя из-за чрезмерного использования своей способности».
«Не поэтому ли я так сильно устаю после той битвы?» — подумал Такеши, и по его спине пробежал холодок. «Потому что эта тварь… высосала из меня жизненную силу?»
«Всё верно», — сказала Риас. «Сейчас с тобой всё будет в порядке, но если ты будешь слишком сильно полагаться на эту силу, то умрёшь, сам того не осознав. Хотя… в твоём случае это может быть неизбежно…»
«Я так и знал, что ты это скажешь», — сказал Такеши с горькой улыбкой, изо всех сил стараясь скрыть нарастающий ужас и дрожь в руках. «Если пользователи Зона катаклизма склонны к неистовству… значит, лучше всего устранить их до того, как они это сделают. Я ошибаюсь?»
«Ты… не такой», — сказала Риас с печальным выражением лица. «Почти каждый пользователь Злого Дракона в истории становился причиной масштабных разрушений, когда терял контроль над собой. Из-за того, что Злые Драконы, вселившись в своего носителя, проявляют неизбирательную жестокость, все фракции единогласно решили, что, когда появляется пользователь Злого Дракона… его нужно уничтожить как можно быстрее, пока он не причинил вреда».
«Я так и знал…»
Такеши удручённо вздохнул и опустился на диван, обхватив голову руками и чувствуя, как бешено колотится сердце. Он не знал, что ему делать: плакать, кричать или крушить всё вокруг. А может, всё сразу.
«Однако я не собираюсь делать ничего подобного».
«А?»
Излишне говорить, что Такеши был удивлён словами Риас.
«Ты мой спаситель и спаситель моего Двора, который для меня как семья», — улыбнулась Риас. «Я ни за что не убью тебя, будь ты хоть трижды Повелителем Злого Дракона. Поэтому я придумала три способа решить твою проблему. Но я должна предупредить тебя, что они тебе, скорее всего, не понравятся».
«Это не может быть хуже смерти», — сказал Такеши, испытывая лёгкую надежду. «Хорошо, я весь внимание. Что ты мне скажешь, сэмпай?»
«Во-первых, нужно вывезти тебя из страны», — сказала Риас, подняв палец. «Теперь, когда ты высвободил истинную форму Зоны Катаклизма, её энергетический след распространился по всему городу, так что лучше всего будет, если ты окажешься как можно дальше от Куо. Я могу использовать связи своей семьи, чтобы изменить твою личность и устроить тебя в каком-нибудь отдалённом месте в Америке или Европе». Если вы спрячетесь там, вообще не используя своё Священное снаряжение, то, возможно, сможете прожить более-менее достойную жизнь.
«Жизнь, в которой мне придётся попрощаться с родителями и родиной и в которой мне придётся постоянно оглядываться, чтобы не упустить преследователей, а также подавлять свою силу, что, вероятно, легче сказать, чем сделать», — сказал Такеши. «Ты не шутил, когда сказал, что мне не понравится такой выбор, сэмпай».
«Второй вариант — заявить, что ты находишься под защитой моей семьи.» — сказала Риас, подняв второй палец. «Но это сработает лишь отчасти. Более того, если высшее руководство с нашей стороны посчитает это пустой тратой времени и окажет слишком сильное давление на мою семью, они могут заставить нас бросить тебя».
«Понятно…» — вздохнул Такеши. «А как насчёт третьего варианта?»
«Это вариация второго, — сказала Риас, вставая и протягивая руку. — Стань частью моего Пира — перевоплотившись в демона».
«Я… стану демоном…?» — сказал Такеши с обеспокоенным выражением лица. «И как это должно мне помочь?»
«Во-первых, улучшенная физиология и увеличенная продолжительность жизни демона позволят тебе гораздо лучше противостоять воздействию силы Злых Драконов по сравнению с твоим человеческим телом», — сказала Риас. «Кроме того, став официальным членом Дома Гремори, ты будешь тесно связан с одним из самых влиятельных благородных домов в мире демонов. Мало кто стал бы утруждать себя поисками тебя, если бы это означало ссору с моим Домом и дипломатическую напряжённость в отношениях с Низшими сферами.
«А что насчёт твоего начальства?» — спросил Такеши. «Сомневаюсь, что они будут в восторге, когда узнают, что ты привёл в свой род печально известного Повелителя Злого Дракона. Что, если они решат заключить меня в тюрьму или казнить, просто чтобы обезопасить себя?»
«Это маловероятно, поскольку даже Четыре Великих Короля Демонов не вмешиваются во внутренние дела благородных семей», — сказала Риас. «Высшее руководство может попытаться остановить меня, если заранее узнает о моих намерениях, поэтому мы ставим их перед свершившимся фактом. Даже если они попытаются выставить тебя угрозой для нашего общества и потребуют твоей казни, у меня есть несколько идей, как им противостоять». Это будет непросто, но возможно.
«Всё это, конечно, хорошо, но в конце концов я всё равно останусь слугой», — заметил Такеши. «Провести остаток жизни в рабстве — не самое привлекательное предложение».
«Всё не так плохо, как кажется», — сказала Риас. «Ты увидишь, что я предоставляю своим слугам большую свободу. Кроме выполнения работы демонов и участия в рейтинговых играх в будущем, я не буду требовать от тебя многого. Кроме того, даже демоны-слуги могут получить повышение до более высокого ранга, если совершат достаточно подвигов, так что в будущем ты сможешь стать аристократом и стать независимым».
«Даже в этом случае я сильно сомневаюсь, что продвижение по службе будет лёгкой прогулкой», — заметил Такеши. «Тем более для ужасного Повелителя Злого Дракона. Я уверен, что ваше начальство сделает всё возможное, чтобы меня остановить».
«Это будет тяжёлая битва, но она возможна», — сказала Риас. «Тем не менее окончательное решение о том, что ты хочешь делать, остаётся за тобой. С моей стороны это единственные варианты, которые я могу тебе предложить».
Такеши несколько секунд молчал, обдумывая это. Как и ожидалось, он не мог принять решение прямо сейчас.
«… Могу я подумать об этом какое-то время?»
— Конечно, — сказала Риас. — Я лишь прошу тебя не затягивать с ответом. Кроме моего и Соныного пэров, никто не должен знать, кто ты такой, но лучше перестраховаться.
Такеши кивнул, не сказав ни слова, и тяжёлыми шагами покинул Клуб оккультных исследований. Глядя ему вслед, Риас не могла не сочувствовать тому, через что ему сейчас приходится проходить.
«Я бы хотела сделать для тебя что-то большее, Рюугамине-кун… но это мой предел», — сокрушалась Риас. «Три непростых выбора, которые приведут тебя к трудной жизни…»
В дверь постучали, и Риас вынырнула из своих мыслей. В комнату вошла девушка в очках, со стройной фигурой, короткими чёрными волосами и фиолетовыми глазами.
«Привет, Сона», — с улыбкой поприветствовала Риас свою подругу. «Что привело тебя сюда?»
«У меня есть результаты анализа, проведённого экспертами», — сказала Сона. «К сожалению, они не смогли отследить источник магического круга или точку его передачи. Наш вдохновитель очень тщательно заметал следы».
— Понятно… — вздохнула Риас. — Полагаю, это значит, что теперь нам нужно быть начеку. Если это был заговор против нас, то преступник наверняка нанесёт новый удар. У тебя есть какие-нибудь предположения о том, кто это может быть, Сона?
«Я могу только предполагать», — сказала Сона, поправляя очки. «Бродяги использовали големов, которые могли владеть телесмой — силой ангелов и падших ангелов. Это делает Григори и Орден экзорцистов Иллюминатов нашими главными подозреваемыми… или, по крайней мере, они хотят, чтобы мы так думали. На данный момент у нас слишком мало информации по этому вопросу».
«Это правда…» — вздохнула Риас, потягиваясь. «По крайней мере, этот инцидент обошёлся без потерь с нашей стороны. Как там Кусака-сан и Юра-сан?»
«Было небольшое отравление телесмой, но их быстро вылечили, так что никаких последствий быть не должно», — сказала Сона. «Через пару дней они будут как новенькие».
— Приятно это слышать.
«Кстати говоря, я проходила мимо Рюугамине-куна по пути сюда, но он, кажется, меня не заметил», — сказала Сона. «Дай угадаю, новость о его Священном оружии сильно его подкосила?»
«Я уверена, что он очень расстроен, хотя внешне кажется спокойным», — сказала Риас. «Не каждый день узнаёшь, что над твоей головой висит смертный приговор».
«Полагаю, ты всё ещё намерен совершить эту глупость и завербовать его?» — спросила Сона. «Для начала, возможно ли вообще его перевоплотить?»
«Я говорила с Вельзевулом-сама об этом, и он считает, что это возможно», — сказала Риас. «Остальное зависит от Рюугамине-куна. И что ты имеешь в виду под глупостью, Сона?»
«Именно то, о чём ты думаешь», — сказала Сона. «Он опасен, Риас, гораздо опаснее, чем ты думаешь. На Повелителя Злого Дракона всегда охотятся не просто так. Я знаю, что ты питаешь слабость к проблемным личностям, но не стоит позволять эмоциям влиять на твои суждения».
«Он спас мою жизнь, а значит, и твою тоже», — отметила Риас. «Попытка сохранить его жизнь в ответ — это меньшее, что я могу для него сделать».
«Я в курсе, поэтому и не предпринимаю никаких действий самостоятельно», — сказала Сона. «Однако я всё равно призываю тебя пересмотреть своё решение. Как только старейшины узнают, они устроят грандиозный скандал. Более того, если Рюугамине-кун потеряет контроль над собой и начнёт буйствовать, как его предшественники, вся эта территория превратится в дымящийся кратер».
«В таком случае мне просто нужно убедиться, что он овладел своей силой. Если что-то ещё не было сделано, это не значит, что это невозможно. Верно?»
Риас подмигнула, и Сона глубоко вздохнула.
«Я не знаю, откуда у тебя такая уверенность… Хорошо, поступай как хочешь. Но если судья решит, что ситуация выходит из-под контроля, я сделаю всё возможное, чтобы защитить нас всех».
«Если до этого дойдет, я буду рассчитывать на тебя», — сказала Риас, доставая шахматную доску. «Но хватит о серьезных вещах. Как насчет партии в шахматы, чтобы поднять настроение?»
«Ты права».
Сона улыбнулась, сев напротив Риас, полная решимости продолжить свою победную серию.
***
Такеши в оцепенении добрёл до дома. Он пробормотал приветствие отцу, который смотрел бейсбольный матч в гостиной, и направился прямиком в свою комнату. Бросив сумку в сторону, он упал на кровать и глубоко вздохнул.
«Это худший вариант… Когда я говорил, что хочу, чтобы моё Священное снаряжение было круче, я имел в виду совсем не это. Худшие драконы в истории застряли в моём теле, сводя меня с ума или уничтожая меня… И лучший вариант в этой ситуации — отказаться от свободы. Может ли быть что-то хуже этого?..»
Достав свой мобильный телефон, он подключился к сети и начал искать легенды и мифы, связанные со Злыми Драконами, о которых упоминала Риас. Надо сказать, что результаты его не обрадовали.
«Ни одного положительного момента…» — Такеши подавленно вздохнул. «В мифах все они изображены как ужасающие монстры, и это, вероятно, лишь верхушка айсберга. Неудивительно, что все считают их серьёзной угрозой. О чём только думала эта богиня Альсрейна, запечатав всех семерых вместе…»?
[Кто знает? Болезненное любопытство? Какой-то эксперимент? Позаботиться о том, чтобы владелец умер, не успев овладеть нашей силой? Эта богиня порой бывает довольно безжалостной, и я это одобряю.]
Такеши резко вскочил, испуганно вытаращив глаза.
«Кто это сказал?!»
[А ты как думаешь?]
Внезапно, к большому удивлению Такеши, обстановка вокруг него изменилась. Он был уже не в своей комнате, а в огромной пещере, свод которой был не виден, хотя вдалеке виднелась тень большого зала. Перед его глазами простиралось чёрное море, а вокруг клубился отвратительный туман, обжигавший глаза.
Сделав пару осторожных шагов вперёд, Такеши услышал под ногами какой-то хруст. Он опустил взгляд вниз… и почти сразу пожалел об этом. Насколько хватало глаз, земля была усеяна трупами на разных стадиях разложения. Он едва сдержался, чтобы не блевануть при виде этого гротескного зрелища, сделал несколько шагов назад и чуть не упал на задницу.
[Ну-ну, не стоит так волноваться. В конце концов, всё это у тебя в голове.]
Звук тяжёлых шагов эхом разнёсся по округе, и вдалеке показалась большая тень. Когда она приблизилась, туман рассеялся, и стало видно, что это дракон пепельного цвета со змеевидным телом длиной двадцать метров и четырьмя крыльями на спине. Чёрные миазмы окутывали его четыре конечности, расплавляя трупы под ними, а из пасти капала едкая жидкость, смешанная с пеплом.
«Ты… Нидхёгг?»
— спросил Такеши, и в его голосе слышались отвращение и страх. Дракон широко улыбнулся, обнажив клыки.
[Воистину, я Нидхёгг, известный как Дракон Ярости Бездны и бич скандинавского пантеона. Ты, должно быть, новый тюремщик, сопляк.]
«Где мы?» — спросил Такеши. «Что это за отвратительное место?»
[Эй, я не для того пришёл в твой дом, чтобы оскорблять его], — сказал Нидхёгг. [Как я уже сказал, это место ненастоящее. Это всего лишь копия одного из моих старых жилищ, Настрёнд, в твоём сознании. О, какие вкусные блюда я здесь ел.]
Сказав это, Нидхёгг поднял с земли труп и начал его жевать, к большому отвращению Такеши.
[О, прости. Может, ты хочешь немного?]
Нидхёгг протянул Такеши полусъеденный труп, и тот нахмурился.
«Ты шутишь, да?»
[Хм, не очень забавная реакция.] — заметил Нидхёгг, продолжая поедать труп. [Но в любом случае я больше люблю крики. Будет забавно посмотреть, чьи они будут — твои или тех, кого ты убьёшь.]
— Значит, сразу перейдём к угрозам? — Такеши натянуто улыбнулся. — Стыдно. А я-то думал, мы начали ладить.
[О нет, я не угрожаю.] — сказал Нидхёгг. [Я просто констатирую факты. Хотя, на мой взгляд, лучше бы нам обоим впасть в ярость. Это было бы гораздо приятнее и послужило бы разрядкой для нас обоих.]
«Извини, но я не собираюсь устраивать беспорядки», — сказал Такеши. «На самом деле ты не будешь указывать мне, что делать. Теперь эта сила принадлежит мне, и я решаю, как её использовать».
[Я уже много раз слышал одно и то же в разных вариациях от предыдущих пользователей.] Нидхёгг фыркнул. [И все они закончили одинаково. Должен сказать, что меня заинтриговало последнее предложение той рыжеволосой девушки. С тех пор как нас заточили здесь, у нас ни разу не было пользователя-демона. Это должно стать новым опытом… или, по крайней мере, немного продлить наше совместное веселье.]
«Теперь я действительно начинаю понимать, что это была ужасная идея…» — пробормотал Такеши. «Раз ты, похоже, не можешь сказать ничего полезного, могу я уйти? Вонь становится невыносимой, и вид твоей уродливой рожи тоже не помогает».
[Хо-хо, похоже, у нас тут боец.] Уголки губ Нидхёгга приподнялись. [Но на твоём месте я бы поумерил свой пыл. Как ты думаешь, кто помогал тебе в бою с кентавром? Кто помог тебе противостоять гипнотическому взгляду этого бродяги?]
«Если ты ожидаешь, что я склонюсь перед тобой в знак благодарности, то мы застрянем здесь до Судного дня».
[О, и вдобавок гордый.] Нидхёгг усмехнулся. [Я уверен, что нам будет весело вместе, малыш!]
Молниеносным движением хвост Нидхёгга пронзил грудь Такеши. Такеши закричал от боли, когда шипы вонзились глубже в его плоть, а Нидхёгг рассмеялся. В то же время несколько трупов начали двигаться и протянули свои конечности, схватили Такеши и потащили его вниз.
— Тьфу!
Такеши внезапно оказался в своей комнате и инстинктивно ощупал грудь в поисках ран. Ран не было, но боль была вполне реальной.
«Проклятый Злой Дракон…», — выругался Такеши, вытирая пот со лба. «Он такой же мерзкий, как и его дыхание».
В этот момент в дверь постучали.
«Кто там?»
«Это я, — сказал Хирото. — Можно войти?»
«Папа?» Да, конечно.
Хирото вошёл в комнату и нахмурился, заметив состояние Такеши.
«Ты в порядке, сынок? Ты выглядишь бледным».
«Я в порядке, — сказал Такеши. — Я просто… немного задремал, и мне приснился плохой сон. Не о чем беспокоиться».
«Ты уверен?» — настаивал Хирото, сидя рядом с Такеши. «Потому что ты был не таким энергичным, как обычно, когда вернулся домой. Тебя что-то беспокоит? Может быть… проблемы с девушкой?»
«Почему ты всегда так сразу угадываешь?»
«Потому что я на это надеюсь!» — пылко воскликнул Хирото. «Молодость бывает только раз в жизни, и влюблённость — неотъемлемая её часть! Я очень боюсь, что при таких темпах не увижу своих внуков!»
«Это вряд ли…»
Такеши остановил себя, прежде чем сказать то, о чём потом пожалеет.
«А если серьёзно, то, если у тебя возникнут какие-то проблемы, ты всегда можешь поговорить со мной или с твоей мамой», — сказал Хирото, взъерошив волосы сына. «Что бы ни случилось, мы будем рядом с тобой».
Как было бы здорово, если бы я мог решить свои текущие проблемы, поговорив по душам с родителями...
На лице Такеши появилась лёгкая горькая улыбка, когда он о чём-то задумался. Хотя он и не мог довериться отцу, возможно, ему удастся узнать его мнение окольным путём.
«Вообще-то, сегодня в школе у нас была… своего рода викторина», — сказал Такеши. «Они спросили нас, что бы мы сделали, если бы нам пришлось выбирать между свободой и жизнью. Я не смог придумать ответ, и с тех пор эта мысль не даёт мне покоя».
«О, это, конечно, сложный вопрос», — нахмурился Хирото. «Ну… я бы сказал, что этот выбор сугубо индивидуален, поскольку он зависит от того, что человек считает наиболее ценным. Кто-то скажет, что это жизнь, а кто-то — что это свобода».
«Что бы вы выбрали?»
«Я?» Хирото на мгновение задумался, прежде чем ответить. «Думаю… я бы выбрал жизнь. Потерять свободу — ужасно, но пока ты жив, у тебя всегда будет шанс вернуть её. Знаешь, пока есть жизнь, есть и надежда. Если ты умрёшь, это будет конец».
«Всё верно, не так ли?..» — пробормотал Такеши и улыбнулся. «Спасибо, пап. Думаю, это мне немного помогло».
«Рад, что смог помочь», — сказал Хирото, но затем лукаво улыбнулся. "И еще, не будь чужаком, когда дело доходит до любви"
"Хватит уже об этом!"
Такеши запустил в отца подушкой, который легко увернулся от нее и, смеясь, вышел из комнаты.
"Серьезно, что отец мой..." Такеши ворчал. "По крайней мере, мой ум теперь немного яснее."
Вставая с постели, Такеши начал расхаживать вокруг
номер.
«Ситуация проста», — сказал себе Такеши. «Мои единственные союзники — Гремори-сэмпай и остальные, а мой враг… это практически весь мир. Не говоря уже о том, что моя сила — палка о двух концах. Тьфу, это как начинать с последней локации, похожей на подземелье, на максимальном уровне сложности в игре 1-го уровня, имея при этом негативные статусные эффекты. Если бы это была игра, у меня была бы масса претензий к разработчикам».
Такеши усмехнулся и продолжил свой монолог.
«Стать демоном… похоже, сейчас это единственный способ продолжать жить как Рюугамине Такеши. Более крепкое тело и защита крупной дворянской семьи — не такая уж плохая сделка. К тому же Гремори-сэмпай не кажется плохим человеком для демона. Мне просто нужно сделать ещё один шаг и довериться ей».
Такеши с решительным выражением лица смотрел на заходящее солнце из своего окна.
«Цель ясна», — заявил Такеши, сжимая кулак. «Чтобы выжить… я обязательно стану сильнее и получу высокий статус в обществе демонов, каким бы трудным ни был этот путь».
[Или ты можешь действовать в одиночку и бороться с целым миром. Я уверен, что найдутся один-два сумасшедших, которые будут рады даже такому причудливому существу, как мы. Зачем, в конце концов, откладывать неизбежное?]
«Извини, но злодейский путь мне не подходит, трупное дыхание», — сказал Такеши, глядя на различные товары в стиле токусацу, заполнившие комнату. «В конце концов, мой идеал — герои, которые используют силы тёмного происхождения, чтобы бороться за справедливость и свои цели».
Такеши уверенно улыбнулся и взял в руки фигурку Камен Райдера Куги.
***
На следующий день…
«Значит, ты станешь частью моего пэрства?»
Риас говорила с довольным выражением лица. Как и вчера, Такеши был в Клубе оккультных исследований наедине с Риас и только что сообщил ей о своих намерениях.
«Я не в восторге от того, что услышал, но это меньшее из зол», — сказал Такеши. «Однако сначала я бы хотел, чтобы ты сделал для меня две вещи».
«Если это в моих силах, я буду рада помочь», — сказала Риас. «Что тебе нужно?»
«Если всё пойдёт не по плану и меня убьют… сможешь ли ты изменить воспоминания всех людей и сделать так, чтобы меня никогда не существовало?» — спросил Такеши. «Если возможно, я бы хотел избавить своих родителей от горя».
«Рюугаминэ-кун…» — на лице Риас отразилась печаль. «Хорошо, но давайте оба постараемся сделать всё возможное, чтобы до этого не дошло. А что насчёт твоей второй просьбы?»
«Я хочу получить вторую половину вознаграждения, о котором мы договорились во время нашей первой встречи, плюс ещё сорок процентов за мои старания. Я считаю, что это справедливо».
Риас на несколько секунд опешила, но потом рассмеялась.
«Думаю, эта новая жизнь тебе очень подойдёт, Рюугамине-кун», — сказала Риас с улыбкой. «Средства будут переведены на счёт, который ты будешь использовать для своего бизнеса, связанного с демонами. Тебя это устраивает?»
— Да, спасибо, — удовлетворенно кивнул Такеши. — Так как это работает? Мне нужно стоять в магическом круге, пока ты творишь свою демоническую магию, которая перестраивает мое тело? Пить твою кровь? Пожалуйста, не говори мне, что я должен съесть чью-то душу или что-то в этом роде.
«Ничего такого кровавого», — сказала Риас. «Помнишь наш первый разговор о сверхъестественном мире и положении демонов? О том, как сократилась наша численность после Великой войны с ангелами и падшими ангелами? Решение было таким».
Риас указала на стоявшую рядом с ней шахматную доску, на которой не хватало нескольких фигур, к большому замешательству Такеши.
«Ты решил улаживать конфликты с помощью шахмат?» Такеши приподнял бровь. «Э-э… наверное, это способ найти мирное решение?»
«Дело не в этом», — возразила Риас. «Поскольку мы не могли задействовать большие армии, как раньше, было решено модернизировать систему, предоставив каждому дворянину набор элитных слуг в качестве личного войска. С этой целью нынешний Вельзевул-сама создал систему «Злая фигура», вдохновлённую человеческой игрой в шахматы».
Риас взяла с шахматной доски красную пешку и продолжила говорить.
«Эти особые фигуры можно использовать для перевоплощения людей в демонов, вживляя их в тела. Одна королева, два слона, два коня, две ладьи и восемь пешек. Каждый высокопоставленный демон выступает в роли короля и получает эти пятнадцать шахматных фигур, то есть у него может быть максимум пятнадцать слуг».
«Ты используешь шахматные фигуры, чтобы превращать людей в демонов…» — заметил Такеши и пожал плечами. «Это далеко не самое удивительное, что я слышал за последние несколько дней. С помощью этой системы ты можешь превратить в демона кого угодно?»
«Никому», — ответила Риас. «Божества не могут перевоплотиться с помощью Системы Злых Частиц. Навязывать их кому-то тоже не рекомендуется. Помимо очевидной причины, тело естественным образом сопротивляется вторжению чужеродного элемента и вливанию эссенции, которая пытается его изменить. Вот почему согласие так важно: оно снижает это сопротивление. В противном случае может возникнуть мощная реакция отторжения, которая уничтожит и частицы, и человека, о котором идёт речь». Ну, если они недавно умерли или были при смерти, то это другое дело, потому что в этом случае сопротивляемость организма гораздо ниже.
«То есть вы могли бы подстроить чью-то смерть, вмешаться и перевоплотить этого человека?»
«Ты мог бы… если бы был таким же презренным и глупым», — сказала Риас с суровым выражением лица. «Некоторые демоны склонны к такому поведению, но лично мне это отвратительно. К тому же, если заговор раскроется, за тобой будет охотиться мстительный слуга. Вот почему в отношениях между господином и слугой так важно доверие».
По какой-то причине Такеши казалось, что многие демоны не согласились бы с такими высказываниями.
«Но я отвлеклась», — продолжила Риас. «Также бывает, что для реинкарнации слуге требуется несколько частей из-за его потенциальной силы. Конечно, если разница в силе и потенциале между будущим слугой и хозяином слишком велика, программа безопасности, установленная в Злых частях, не позволит им функционировать. Не говоря уже о том, что вливание эссенции, скорее всего, не сможет изменить их тело».
«Подожди секунду», — сказал Такеши с обеспокоенным выражением лица. «Если мы говорим о потенциальной силе, то Зона Катаклизма должна быть просто невероятной. Достаточно ли у тебя сил, чтобы перевоплотить меня?»
«При обычных обстоятельствах — нет», — Риас покачала головой. «Я бы не смогла сравниться по силе с семью самыми могущественными Злыми Драконами, даже если бы тренировалась всю свою жизнь. Однако твой случай уникален».
«Серьёзно? Как так?»
«Вельзевул-сама предполагает, что каждое отдельное Священное Орудие, находящееся в Зоне Катаклизма, должно пробудиться и синхронизироваться с вашей душой, прежде чем его можно будет по-настоящему считать частью вас», — объяснила Риас. «Таким образом, он считает, что Злые Частицы не смогут оценить весь потенциал вашего Орудия из-за его уникальных особенностей и будут учитывать только силу Мэйхем Страйкер и некоторые возможности Зоны Катаклизма. В сочетании с вашим принятием этого реинкарнация должна стать возможной.
«А что, если это не сработает?» — спросил Такеши. «Нет, для начала, Вельзевул — один из ваших лидеров, не так ли? Ты хочешь сказать, что он не против того, чтобы ты взял под своё крыло такого опасного человека, как я?»
«Вельзевул-сама — это… странный случай», — нерешительно произнесла Риас. «Его больше интересовало, как Зловещие фрагменты повлияют на тебя в долгосрочной перспективе и наоборот, а не та опасность, которую ты представляешь».
«Безумный учёный. Понял».
«Что-то в этом роде», — сказала Риас. «Что касается твоего первого вопроса, то, если это не сработает… нам придётся немного нарушить правила, хотя мне бы этого не хотелось. Поэтому будем надеяться, что у нас всё получится с первого раза».
Риас собрала все восемь пешек и встала напротив Такеши.
«По приблизительным подсчётам, мне понадобятся все восемь моих пешек, чтобы собрать необходимое количество эссенции для твоего перевоплощения», — сказала Риас. «Ты готов, Рюугамине-кун?»
«Готов как никогда», — сказал Такеши, выпрямляясь. «Демонизируй меня, сэмпай».
«Тогда ладно», — сказала Риас, протягивая руки. «Я приказываю тебе, Рюугамине Такеши, во имя Риас Гремори! Ты переродишься в демона и будешь служить мне верой и правдой! Ты, моя пешка, будешь в восторге от своей новой жизни!»
После слов Риас пешки вылетели из её рук и одна за другой начали погружаться в грудь Такеши. Он напрягся, почувствовав, как его тело сначала стало горячим, а потом холодным, а затем по нему пробежала волна покалывания.
Как только последняя пешка исчезла внутри его тела, Такеши нахмурился, почувствовав странное давление в области лопаток. В следующее мгновение у него за спиной, к его большому удивлению, выросли крылья, похожие на крылья летучей мыши.
«Как круто…» — пробормотал Такеши с изумлённым выражением лица, ощупывая свои новые крылья и отмечая, что тускло освещённая комната почему-то стала ярче. «Было ли то пение нужно для ритуала?»
«Не совсем», — Риас сделала милый жест. «Просто чтобы создать настроение. В любом случае, похоже, всё прошло успешно. Добро пожаловать в мой Пиредж и в мир демонов, Рюугамине-кун. Можно я буду звать тебя Такеши?»
«Конечно», — сказал Такеши. «Однако как мне теперь к вам обращаться? Должен ли я называть вас господином, принцессой или миледи?»
«Пока мы в школе, ты можешь называть меня президентом, как и все остальные», — сказала Риас. «Когда мы в Низших сферах, лучше называть меня госпожой в присутствии других демонов».
«Хорошо, президент», — сказал Такеши. «Каков ваш первый приказ?»
«Мой первый приказ — чтобы вы расслабились и повеселились на своей приветственной вечеринке».
Риас щёлкнула пальцами. Дверь в клубную комнату открылась, и вошли Юто, Конеко и Акено с подносами, на которых были еда, напитки и десерты.
«Добро пожаловать в Клуб оккультных исследований и в окружение президента, Рюугамине-кун», — с улыбкой сказала Акено. «Надеюсь, ты проголодался, потому что здесь много еды, уфуфу».
«…Добро пожаловать, Такеши-сэмпай». Конеко слегка поклонилась. «С этого момента я буду рада работать с вами».
«Приятно, что в клубе появился ещё один активный мужчина». Юто пожал Такеши руку, прежде чем предложить ему тарелку. «Давайте стараться изо всех сил и в клубной деятельности, и в работе на демонов».
"…Ты всё это приготовил для меня?"
Такеши был, мягко говоря, удивлён, и это заставило Риас улыбнуться.
"Конечно. Мы приветствуем нового члена нашей маленькой семьи. Если это не повод для праздника, то я не знаю, что тогда повод."
Тёплое чувство разлилось в груди Такеши. Впервые за долгое время он почувствовал себя обычным подростком, который входит в компанию и проводит время с друзьями. Ему это казалось ироничным, учитывая, что ради этого ему пришлось пожертвовать своей человечностью.
[Но в конце концов ты уничтожишь и их. Это неизбежная участь проклятого Повелителя Злого Дракона.]
Голос Нидхёгга насмехался над Такеши.
Этого не случится. — парировал он. Будь то ты или другие Злые Драконы, я не проиграю. Я единственный, кто решает, каким будет мой путь.
«Не стой просто так, Такеши», — сказала Риас, выводя Такеши из задумчивости. «Конеко говорит, что тыумеешь играть в игры, так что как насчёт того, чтобы проверить это утверждение?»
«Если ты так хочешь», — Такеши преувеличенно поклонился. «Только не злись на меня слишком сильно, когда я одолею тебя, мой дорогой господин».
«Ого, это уже боевые слова». Риас ухмыльнулась. «Давай сделаем это. Покажи мне, на что ты способен!»
В тот день до поздней ночи по всему Клубу оккультных исследований разносился смех.
***
В неизвестном месте…
«В конце концов, это был провал. Чего и следовало ожидать от никчёмных бродяг».
Женщина с короткими каштановыми волосами, жёлтыми глазами и пышным телом, у которой за спиной росли три пары чёрных крыльев, недовольно заметила: Рядом с ней вздохнул мужчина с чёрными волосами, собранными в хвост, зелёными глазами и стройной фигурой, у которого за спиной росли две пары крыльев.
«Всё так, как ты говоришь, Лейла. О чём только думал Кокабиэль-сама, оставляя это на откуп отбросам демонического общества?»
«Скорее всего, он не хотел проливать драгоценную кровь падших ангелов, если можно было этого избежать, Турел», — рассуждала Лейла. «Вот почему он велел нам собрать их. Если бы у них получилось, это было бы хорошо для нас. Если бы не получилось, ничего важного не было бы потеряно. Ну, кроме големов, которых мы «позаимствовали» в лабораториях за эти годы, но технику можно заменить, в отличие от рабочей силы».
«Действительно ли Кокабиэль-сама собирался наградить их, если бы им удалось уничтожить демонов?»
«Он так и сделал… и, вероятно, после этого сообщил демонам об их местонахождении». Лейла злорадно ухмыльнулась. «Как только они узнают, что технология, сдерживающая их Злые Частицы, создана падшими ангелами, у нас в руках окажется отличный дипломатический козырь. Даже если этого не произойдёт, уничтожение наследниц двух влиятельных демонических кланов всё равно будет победой».
«Жаль, что ничего не вышло», — сказал Турел. «Кто бы мог подумать, что вмешается нынешний Повелитель Злого Дракона? Вот это невезение. Но это значит, что теперь моя очередь. Как только мы закончим подготовку, мы с моими подчинёнными обязательно доставим головы демонов Кокабиэлю-сама».
«Ты кажешься уверенным в себе», — заметила Лейла. «У тебя есть секретное оружие?»
«Можно и так сказать, — ухмыльнулся Турел. — Кокабиэль-сама дал мне разрешение, так что я найду хорошее применение Ведьме Бедствий. Встречай огонь огнём».
«О, она?» — сказала Лейла. «За этим будет интересно понаблюдать». Тогда я буду с нетерпением ждать хороших новостей".
"Приближается время свести счеты с прошлой войной". Сказал Турел. "Эти отвратительные демоны и ангелы не поймут, что их поразило".
После этих слов под ногами Лайлы и Турела появился магический круг, и два падших ангела телепортировались прочь.
Обновлено: 23.01.2026