Глава 3 — Глава 3: Столкновение

«Хааа… Хааа… Чёрт, эта девчонка сумасшедшая…» Такеши прерывисто вздохнул и прислонился спиной к стволу дерева, осторожно выглядывая из-за него и осматривая окрестности. Он находился в небольшом лесу, окружающем Клуб оккультных исследований, и столкнулся, пожалуй, с одним из самых серьёзных кризисов в своей жизни. «Где ты, Рюугамине-кун? Выходи, выходи, где бы ты ни был~». К его укрытию медленными шагами приближалась Акено. Вокруг её рук потрескивал гром, а на лице играла широкая улыбка, от которой у большинства людей по спине побежали бы мурашки. Позади неё несколько деревьев превратились в пепел, а их остатки дымились. Если бы не барьер, препятствующий обнаружению, Такеши был уверен, что кто-нибудь уже примчался бы сюда. Не сводя глаз с Акено, Такеши обдумывал варианты. Её огневая мощь намного превосходила его собственную, так что не было смысла держаться на расстоянии, тем более что у него не было дальнобойных приёмов. Попытки застать её врасплох раньше не увенчались успехом. Поэтому… «Нет другого выбора, кроме как атаковать!» Такеши спрыгнул с дерева, подняв кулаки, и направился прямо к Акено. «Вот ты где». — Акено улыбнулся ещё шире. «Хорошая решимость, но сработает ли она?» Несколько молний вылетели из правой руки Акено и направились прямо в Такеши. Максимально сосредоточившись, Такеши высвободил всю силу своего Священного снаряжения, уклонился от молний и бросился на Акено. Если бы он мог сойтись с ней в ближнем бою, он был бы уверен, что на этот раз одолеет её. По мере того как расстояние между ними сокращалось, на лице Такеши появилась торжествующая улыбка. Поймал! Уверенный в своей победе, Такэси приготовился ударить Акэно кулаком в живот. Однако... «Ара, ара, тебе действительно стоит быть повнимательнее к тому, что происходит вокруг, Рюугамине-кун». Внезапно Такеши почувствовал, будто всё его тело поджаривают на гриле. К сожалению, за последние несколько дней он хорошо изучил это ощущение. Издав крик боли, он упал на землю и забился в конвульсиях. «Довольно». Сбоку послышался голос Риас. «Матч окончен. Акено побеждает в пятый раз подряд». «Чёрт возьми… — выругался Такэши, с трудом поднимаясь на ноги и потирая руки. «Ещё не… конец, Гремори-сэмпай!» Я всё ещё могу... сражаться! «Ара, ара, мне нравится мужчина, который может терпеть боль, но продолжать в том же духе не в твоих интересах», — сказала Акено. «Результат может быть незначительным, но если ты будешь принимать на себя слишком много моих атак, это не пойдёт на пользу твоему здоровью». «Акено права», — сказала Риас, подходя к ним. Юто и Конеко шли рядом с ней. «Возможно, твой Священный механизм и увеличивает твои физические возможности, но в конце концов ты всё ещё человек, Рюугамине-кун. Если зайти слишком далеко, можно получить необратимые повреждения, а это противоречит цели тренировок». Такеши не мог не согласиться с этим доводом. Всю прошлую неделю он тренировался с пэрами Гремори, когда у них было свободное время, по его просьбе, и он чувствовал, что усталость и травмы постепенно накапливаются. Не стоило перенапрягаться. «Ладно… но мы скоро проведём матч-реванш, Химэдзима-сэмпай», — Такеши указал на Акено. «Я обязательно найду способ победить тебя, клянусь. Кстати говоря, что, чёрт возьми, там произошло? Я был уверен, что увернулся от всех молний». «...Ты слишком много внимания уделял правой руке Акено-сэмпай, — объяснила Конеко. — Левой рукой она создала магический круг позади тебя, и один из её снарядов отскочил от него прямо в тебя». «Разница в боевом опыте, да?» — заметил Такеши с горькой улыбкой. «Стоит иметь это в виду в следующий раз». «Ты будешь возвращаться за добавкой?» — Акено облизнула губы, многозначительно глядя на него. «Это значит, что наше веселье не закончится в ближайшее время, уфуфу~». «Вот это садистское выражение лица, если я когда-либо его видел…» Такеши вздохнул. Образ чопорной и правильной леди Акено, каким он его себе представлял, давно рассыпался вдребезги. За эти несколько тренировок он на собственном горьком опыте убедился, что у этой черноволосой девушки есть садистские наклонности. «Должен признаться, я был удивлён, когда ты пришёл к нам и попросил о тренировке, Рюугамине-кун», — сказал Юто, передавая полотенце Такеши. «Что на тебя нашло?» «Разве это не очевидно?» — сказал Такеши, вытирая пот со лба. «Хотя я пока не могу сражаться с этими бродягами на равных, я хочу научиться постоять за себя и защищаться, насколько это возможно. К тому же это гораздо лучше, чем сидеть дома и беспокоиться о том, что будет дальше». «Кроме того, это может помочь нам выяснить, есть ли у Священного снаряжения Рюугамине-куна какие-то скрытые способности», — добавила Риас. «Хотя пока что это не похоже на правду…» «Что ж, прошу прощения за то, что моё Священное снаряжение вас разочаровало…» «Нет-нет, я не смотрю на тебя свысока, Рюугамине-кун», — заверила его Риас. «В конце концов, именно характер и навыки пользователя определяют истинную силу Священного оружия. Священное оружие, которое на первый взгляд кажется слабым, может оказаться смертоносным в руках опытного пользователя, в то время как мощное Священное оружие может оказаться бесполезным, если пользователь некомпетентен. Помни об этом». «Я сделаю это», — сказал Такеши. «Итак, какие у нас планы на сегодня, Гремори-сэмпай?» «Если наши предположения верны и бродяги наблюдают за нами, то к этому моменту они уже должны были убедиться, что ты наш союзник», — сказала Риас. «Поэтому, я думаю, нам пора расставить для них ловушку». Такеши напрягся, услышав эти слова. Он знал, что этот день скоро наступит, но совсем не был к нему готов. Однако это дело нужно было закрыть как можно скорее. На данный момент было зарегистрировано ещё два случая, и, несмотря на все усилия, группе Гремори не удалось поймать преступников с поличным. Такеши видел, что с каждым днём Риас становилась всё более нетерпеливой и раздражительной, поэтому в глубине души он ожидал, что они осуществят свой план со дня на день. И всё же… «Ты уверен, что за нами следили бродяги?» — спросил Такэси. «Я имею в виду, что Киба-кун не заметил никого подозрительного, кто мог бы следить за нами, когда я выходил с Конеко-тян в последние несколько дней, так что, возможно, они не клюнули на приманку». «Хотя это и возможно, я считаю маловероятным, что ты ускользнул от их внимания.» — сказала Риас. «Помимо Юто, я также попросила Акено просканировать местность на предмет следов магии удалённого наблюдения». «Дай угадаю, ты попал в цель?» — сказал Такеши. «Нет, во-первых, такая магия оставляет следы». «Если пользователь недостаточно опытен, то да», — сказала Риас. «Благодаря этому мы знаем, что наш кластер определённо следил за вами. Теперь мы можем перейти к следующему шагу». «И что мне теперь делать?» — спросил Такеши. «Ходить по городу с плакатом, на котором написано: «Вот он я, бродяги, идите и заберите меня»?» «Я думала о чём-то более скромном», — сказала Риас. «Парк в городе Куо достаточно просторный, чтобы мы могли оторваться по полной, не привлекая лишнего внимания, особенно если мы заранее примем необходимые меры предосторожности. Завтра тоже суббота, так что это идеальный вариант». «Но всё ли будет в порядке?» — спросил Такеши. «По выходным в парке обычно многолюдно до поздней ночи. Обычных людей могут задеть в драке. Кроме того, не будет ли это подозрительно, если я просто начну слоняться там в одиночестве?» «Кто сказал, что ты будешь один?» — Риас лукаво ухмыльнулась. «На этот раз ты будешь работать вместе с Акено… погоди, почему ты прячешься, Рюугамине-кун?» «Прости за это», — сказал Такэси, выходя из-за листвы. «По какой-то причине у меня сработала реакция «бей или беги»… Теперь, как и в случае с Конеко-тян, мне придётся провести какое-то время с Химэдзимой-сэмпаем, пока в парке не станет достаточно пусто, чтобы бродячие собаки решились напасть?» «По сути, да», — сказала Риас. «Акено отделится от тебя через некоторое время, оставив тебя, казалось бы, беззащитным. Как только они покажутся, мы окружим их и сокрушим всей нашей мощью. Просто, не так ли?» «Было бы здорово, если бы всё прошло так гладко…» — пробормотал Такэси, прежде чем повернуться к Акэно и поклониться ей. «Похоже, завтра я буду под твоей опекой, Химэдзима-сэмпай. Пожалуйста, позаботься обо мне». «Ара, ара, это моя реплика, Рюугамине-кун», — улыбнулась Акено. «Я уверена, что завтра мы прекрасно проведём время». «Не думаю, что наши представления о прекрасном совпадают, но я воздержусь от дальнейших комментариев, чтобы не сглазить…» — пробормотал Такеши. «Значит, завтра. Как насчёт того, чтобы встретиться в семь тридцать у фонтана?» «Звучит здорово», — сказал Акено. «А вы что думаете, президент?» «Да, так у нас будет достаточно времени, чтобы подготовиться», — сказала Риас. «Постарайся сегодня отдохнуть, Рюугамине-кун. Завтра, скорее всего, будет много дел». «Понял». Попрощавшись с членами Клуба оккультных исследований, Такеши отправился домой. Однако он не знал, что над ним летит странная ворона, которая пристально смотрит на него своими четырьмя глазами. «Глупые демоны…» — подумала Арнетт, наблюдая за происходящим глазами фамильяра, которого она создала в убежище клана. «… Они так заняты расстановкой ловушек, что даже не задумываются о том, что мы тоже можем их расставить…» «Они слишком привыкли иметь дело с тупыми демонами-бродягами, которые ведут себя как звери, убивают только ради удовольствия и которых легко победить», — сказал высокий молодой человек с короткими чёрными волосами, длинными ногтями и зубами, а также с хвостом, растущим из задницы. «Но нас это вполне устраивает, так что я не буду жаловаться». «Ты сам это сказал, Эниши». Существо, похожее на горгулью, с кожей медного цвета и парой крыльев, как у летучей мыши, растущих за спиной, одетое лишь в набедренную повязку, кивнуло. «То, что они так высокомерно смотрят на нас, станет их погибелью. Мне не терпится увидеть их полные отчаяния лица, когда мы устроим им кровавую баню». — Мы с тобой оба такие, Тэлон, — сказал Денас с жестокой улыбкой на лице. — Но сначала я хочу поразвлечься с девчонками. Познакомиться с парой девственных демонических принцесс — это будет здорово. О, что я с ними сделаю, когда они окажутся в моих руках… «Если отбросить плотские утехи, нам нужно хорошо спланировать нападение», — сказал Вальдес. «Если у нас ничего не получится, второго шанса не будет. Не говоря уже о том, что мы имеем дело с двумя пэрами, так что мы окажемся в невыгодном положении, если дело дойдёт до полномасштабной драки». «О, я бы на вашем месте не беспокоилась», — сказала Нелл, входя в комнату с довольным выражением лица. «Похоже, наши спонсоры обеспечили нас надёжной поддержкой. Это должно немного облегчить нам задачу». Все повернулись ко входу в пещеру и увидели несколько фигур, скрывающихся в тени. Присмотревшись, Арнетт зловеще ухмыльнулась. «...О, понятно... Это точно уравняет шансы...» «С такими силами, возможно, лучше применить стратегию «разделяй и властвуй». — Вальдес постучал правой рукой по верхней части своего шлема. — Я считаю, что так будет эффективнее. Нам нужно сначала заманить сюда одно из дворянских семейств, а другое держать в нашем втором убежище». «Предоставь это мне», — сказала Нелл с хитрой ухмылкой. «Раз они потрудились устроить для нас ловушку, было бы невежливо не появиться». «Если ты идёшь, то и я пойду», — сказал Денес. «Это первое серьёзное мероприятие за долгое время! Я ни за что на свете не пропущу такое!» «В таком случае я тоже пойду», — сказал Вальдес. «Кто-то должен обуздать твою вспыльчивость, пока ты не попал в неприятности, как в тот раз, когда тебя чуть не поймали». "Да уж, нападать в одиночку на пэрство только потому, что одна из служанок была твоей "идеальной женщиной" — это довольно глупо." Эниши хихикнул. "Вы ведь не дадите мне это так оставить, не так ли? Я знал, что мне не стоило об этом говорить…" Денес недовольно фыркнул, но больше ничего не сказал. "…Если вывы трое уйдете, я наложу на вас защитные заклинания, которые ограничат эффективность ашмы ..." - сказал Арнетт. "... Должно дать вамвам немного дополнительной защиты ..." - Значит, решено. - Сказала Нелл. - Скоро все так или иначе закончится. «Я говорю, что это повод для праздника.» — сказал Эниши, доставая бутылку вина и несколько бокалов. «Я нашёл это маленькое сокровище в доме нашей последней жертвы, так что я решил, что сегодня мы можем немного расслабиться. Поднять боевой дух и всё такое». — Отличная идея, — одобрительно кивнул Коготь. — Мы уже давно не ели ничего настолько вкусного. — Тогда за тост, — сказала Нелл, поднимая бокал. — За мучительную и ужасную смерть этих отвратительных демонов, которые отняли у нас всё. И за нашу свободу. [За нашу свободу!] Все шестеро бродяжек осушили свои бокалы одним махом, на их лицах играла зловещая улыбка, а от тел исходила жажда убийства. На следующий день… За полчаса до назначенного времени встречи Такеши стоял перед большим фонтаном в парке Куо и, ожидая Акено, оглядывался по сторонам. Несмотря на заверения Риас в том, что они всё спланировали, Такеши не мог избавиться от беспокойства. Несколько раз он ловил себя на том, что почти возвращается к своим старым привычкам, таким как грызть ногти или притопывать ногой. С огромным усилием он подавил эти порывы и попытался отвлечься, проигрывая в голове сцены из нескольких токусацу-программ. «Рюугамине-кун! Сюда!» Той, кто позвал Такеши, была, конечно же, Акено, которая с улыбкой направилась к нему. Вместо школьной формы на ней был стильный комбинезон, в котором она выглядела ещё моложе и жизнерадостнее, чем обычно. В руках она держала корзинку. «Прости, что заставил тебя ждать, Рюугаминэ-кун», — извинился Акено. «Подготовка заняла немного больше времени, чем мы рассчитывали». «Нет проблем», — Такеши отмахнулся. «В конце концов, я здесь не так давно. Кроме того, тебе очень идёт это платье, Химэдзима-сэмпай. Оно действительно подчёркивает твоё очарование и красоту». «Ара, ара, большое спасибо за добрые слова», — сказала Акено с довольной улыбкой, рассматривая наряд Такэси. «Ты тоже отлично выглядишь, Рюугамине-кун». «Ну, я сопровождаю одну из самых красивых девушек в школе, так что я должен выглядеть соответствующе», — сказал Такеши. «К тому же, если я иду прямиком в могилу, то хотя бы сделаю это стильно». «Мы все позаботимся о том, чтобы до этого не дошло, и ради тебя, и ради остальных жителей этого города», — сказала Акено. «А теперь, раз до начала всего этого ещё есть время, как насчёт того, чтобы Рюугамине-кун был моим сопровождающим до тех пор? Считайте это моим извинением за всю ту боль, которую я причинила вам за последние несколько дней». «Сопровождение?» — Такеши приподнял бровь. «У тебя на примете что-то конкретное, Химэдзима-сэмпай? Потому что я совершенно не готов к такому свиданию». «Уфуфу, я так и думала, — хихикнула Акено. — Но не волнуйся. Твой добрый сэмпай обо всём позаботился. Просто следуй за мной». Акено взяла Такеши под руку и потянула его за собой. От ощущения её упругой груди на его руке на лице Такеши появился лёгкий румянец. Он горячо надеялся, что никто из Академии Куо не заметит их. В противном случае он был уверен, что все студенты мужского пола во главе с «Извращённым трио» линчуют его прежде, чем он успеет сказать: «Это недоразумение». «До меня и раньше доходили слухи, но я не верил в них до сегодняшнего дня», — слова Акено вывели Такэси из задумчивости. «Кажется, все тебя избегают». Оглядевшись по сторонам, Такеши заметил, что люди вокруг действительно стараются держаться от них подальше. «Всё то же самое», — пожал плечами Такеши. «Это раздражает, но за всё это время я более или менее привык. Хотя, если подумать... ты же не думаешь, что это какое-то проклятие, правда? Я имею в виду, что магия реальна, значит, и проклятия тоже должны быть реальными, верно?» «Да, и это правда, что в тебе есть что-то немного… необычное», — сказала Акено. «Когда всё будет сказано и сделано, не хочешь ли ты, чтобы я провела несколько ритуалов очищения? Это за мой счёт». «Очищение?» — Такеши приподнял бровь. «Демоны, порождения греха и тьмы, могут проводить такие ритуалы?» «Обычно нет, — ответила Акено. — Но в моём случае… моя мать была жрицей в храме. Когда я была маленькой, она… она научила меня некоторым их практикам…» «Понятно», — Такеши помрачнел. «Мне жаль, что ты потерял близкого человека». «А?» — удивился Акено. «Откуда ты узнал, что моя мать умерла?» «Не считая того, что ты только что это подтвердил?» — сказал Такеши. «Ты сказал, что она была жрицей в храме, сделав акцент на слове «была». Кроме того, когда ты упомянул её, твоё лицо помрачнело, поэтому я предположил, что это наиболее вероятный сценарий. Ещё раз приношу свои соболезнования и прошу прощения, если затронул болезненные воспоминания, Химэдзима-сэмпай». «Тебе не за что извиняться, Рюугамине-кун», — сказала Акено. «И спасибо тебе. Но хватит об этих мрачных вещах. И без того всё довольно плохо, не стоит усугублять. А теперь давай перестанем хмуриться и попробуем немного развлечься, хорошо?» «Легче сказать, чем сделать…» Через пару минут Такэси и Акэно подошли к большому дереву. Отделившись от Такэси, Акэно открыла корзину, которую держала в руках, достала простыню и расстелила её на траве. Сев, она жестом пригласила Такэси сделать то же самое. «Значит, мы устроим пикник?» — сказал Такеши. «Ты действительно приложил столько усилий, чтобы приготовить для меня?» «Это было совсем не сложно. Считайте это выражением моей благодарности за помощь и частью моих извинений за то, как грубо я обращался с вами во время обучения». — сказала Акено с улыбкой. Такеши был вынужден немного пересмотреть своё мнение о сэмпае. Несмотря на то, что в ней была доля садизма, она казалась доброй и внимательной. Когда они сели, Акено снова открыла корзину, достала два ланч-бокса и протянула один Такэси. Такэси откусил несколько раз от онигири, и его лицо озарилось. "Это... действительно вкусно! На самом деле, это одно из лучших блюд, которые я пробовал!" "Да неужели?" — сказал Акено. "Я рад, что тебе так нравится, уфуфу~." «Сэмпай не только красива, но и хорошо готовит», — сказал Такеши, продолжая есть. «Если не считать её эксцентричности, я уверен, что твой будущий муж будет счастливчиком». «Хм, я не могу понять, хвалишь ты меня или смеёшься надо мной», — сказала Акено, приложив палец к губам. «Может, и то, и другое?» «Я просто называю вещи так, как вижу их», — сказал Такеши. «Если ты не понял, я хвалил тебя, Химэдзима-сэмпай». «В таком случае я с благодарностью приму твою похвалу». Акено улыбнулась. «Если хочешь, можешь сказать ещё что-нибудь, так что не сдерживайся». «Как бы вкусно это ни было, я не знаю, смогу ли съесть ещё», — сказал Такеши. «В конце концов, нам предстоит битва, к которой, как я чувствую, я совершенно не готов». «Не волнуйся, Рюугамине-кун», — успокоила его Акено. «Скорее всего, ты вообще не будешь участвовать в этой битве. Кроме того, если ситуация станет слишком опасной, нам на помощь придёт другое дворянство, базирующееся в Куо». «Другие пэры?» — Такеши приподнял бровь. «В Куо, кроме вас, есть и другие демоны?» «Точно, Риас об этом не упоминала, не так ли?» — сказала Акено. «Демоны, которые ведут дела в соседних районах, тоже учатся в Академии Куо, как и мы. Они тоже помогают нам выслеживать Кластер, хотя, как и нам, им пока не очень везёт с их поиском». «Кто они такие?» — спросил Такеши. «Знаю ли я их?» «Если только ты не живёшь отшельником, ты должен быть с ними хорошо знаком», — ухмыльнулся Акено. «Другой Совет состоит из членов студенческого совета». «Студенческий…совет?» — Такеши нахмурился. «Тогда это значит… что недавно избранный президент студенческого совета, Ситори-семпай, тоже демон?» «Всё верно», — сказала Акено. «Её настоящее имя — Сона Ситри, она, как и Риас, благородный демон и наследница клана Ситри, одного из семидесяти двух Столпов. Она также моя подруга и подруга Риас». «Эта отвратительная женщина — демон…» — прорычал Такэши, сжимая кулак. «Почему-то в этом есть смысл». «Ара, ты что, злишься на Сону или что-то в этом роде?» — с любопытством спросила Акено. «Между вами двумя что-то есть, Рюугамине-кун? Пожалуйста, скажи, что это так». «Я уверен, что для неё в этом нет ничего особенного», — сказал Такеши с серьёзным выражением лица. «Но для меня эта женщина — враг, которого я должен уничтожить собственными руками и заставить её почувствовать вкус поражения, как я делал это много раз. Но хватит об этом. Есть ли здесь другие демоны, о которых мне следует знать?» «В Академии Куо учится несколько человек со сверхъестественными способностями, но Клуб оккультных исследований и члены Студенческого совета — единственные демоны в этом районе», — сказала Акено. «Другие дворянские рода в Японии находятся далеко отсюда». «Странно, что наследницы двух влиятельных дворянских семей решили обосноваться здесь», — заметил Такеши. «Есть ли в этой местности что-то особенное, что требует вмешательства двух пэров?» «Насколько мне известно, нет», — сказала Акено. «На самом деле причина более прозаичная, чем ты думаешь. Риас любит Японию и всегда хотела вести бизнес в этой стране. Поэтому, когда ей предложили эту должность, она ухватилась за возможность приехать сюда. После этого, похоже, Сону заинтересовала Академия Куо, когда Риас провела для неё экскурсию и подала заявку на перевод в соседний район». «Ситори… нет, Ситри-семпай интересовался нашей школой?» — спросил Такеши. «Почему?» «Я не совсем уверена», — сказала Акено. «Думаю, это как-то связано с её планами на будущее и целями. Риас должна знать больше, так что, если тебе интересно, спроси у неё». «Нет, меня не особо волнуют её дела», — сказал Такеши. «Тем не менее, в настоящее время в состав студенческого совета входят шесть человек, верно? С дополнительной рабочей силой неудивительно, что Гремори-сэмпай чувствует себя уверенно». «Вот почему не стоит беспокоиться», — сказал Акено. «У нас численное преимущество. Если мы сможем выманить отступников и сразиться с ними в открытом бою, у нас не должно возникнуть проблем с их уничтожением». "Будем надеяться..." Нахмурившись, сказал Такеши. "Судя по всему, у этих бездомных серьезные дела. Однако мне любопытно, что именно побудило их сбежать от своих хозяев и проделать все это. «Я не буду приукрашивать ситуацию, Рюугамине-кун», — сказала Акено с серьёзным выражением лица. «Низшие сферы могут быть суровым и жестоким местом для переродившихся демонов. Многие благородные демоны относятся к ним как к расходному материалу, который можно использовать по своему усмотрению. Вполне возможно, что с этими бродягами плохо обращались их хозяева». «Конеко-тян уже говорила что-то подобное», — сказал Такэси. «Но в таком случае разве не должно быть… не знаю, законов или чего-то ещё, что могло бы предотвратить подобное?» — К сожалению, нет, — ответила Акено. — Король не обязан отчитываться перед кем-либо о том, как он обращается со своими слугами, если только это каким-то образом не влияет на Низшие Сферы в целом. Нам с остальными повезло служить у Риас, которая относится к нам как к членам семьи. Другим перевоплотившимся демонам так не везёт. «Это… действительно ужасно», — поморщился Такеши. «Ты хочешь сказать, что никто не против такого рода вещей?» «В высших кругах Низших Сфер есть прогрессивная фракция, которая пытается что-то изменить, — сказал Акено. — Однако большинство благородных демонов выступают против радикальных реформ из-за своих старомодных идеалов и традиций». «Скорее всего, потому что они потеряли бы лицо и влияние, если бы их затмили перевоплотившиеся демоны, да?» — фыркнул Такеши. «Похоже, в мире демонов немало проблем. Но значит ли это, что мы выслеживаем людей, которые потенциально могли стать жертвами?» «Не заблуждайся, Рюугамине-кун», — сказала Акено. «Какими бы ни были обстоятельства, эти бродяги предпочли убить невинных гражданских, людей, которые ничем им не навредили. Они заслуживают всего, что с ними случится». «А что насчёт тех, кто просто убил своих жестоких хозяев?» — спросил Такеши. «Или тех, кто просто сбежал из Низших Сфер и спрятался, никому не причинив вреда? Что с ними будет?» «В лучшем случае — тюремное заключение, в худшем — казнь», — сказал Акено с мрачным выражением лица. «Я не буду лгать и говорить, что это справедливо, потому что это не так. Но мы ничего не можем изменить». Такеши ничего не ответил, вместо этого решив осмотреться. Через некоторое время он снова заговорил. "Насколько сильны эти бродяги, на которых мы охотимся?" "Мы не можем быть уверены, но если они похожи на ту ламию, то их сила не должна быть выше среднего уровня." "Среднего уровня?" «Так Три фракции классифицируют людей по уровню силы», — объяснил Акено. «Низший класс — это самый низкий уровень силы. Далее идут средний класс, высший класс и высший класс с лидерам, такими как Серафим, Король Демонов и Кадр, которые занимают самые высокие позиции в рейтинге». «Значит, они практически на самом дне», — сказал Такеши. «А как же вы, ребята?» «Все слуги в обоих дворянских родах относятся к низшему классу», — сказала Акено. «Однако Риас и Сона — демоны высшего класса как из-за своего благородного происхождения, так и из-за количества эссенции — силы, присущей демонам, — с которой они родились». «Повезло с жеребьёвкой, да?» — ухмыльнулся Такеши. «Похоже, у вас, ребята, есть ещё одна причина для уверенности». «Верно, но мы всё равно не можем позволить себе быть слишком самоуверенными, — сказала Акено. — Если мы недооценим силу нашего врага, нас может ждать неприятный сюрприз». «Толпа действительно начинает редеть», — заметил в этот момент Такеши. «Это тоже часть вашей подготовки?» «Прямо сейчас мы посылаем тонкие ментальные сигналы в сознание каждого, чтобы очистить территорию», — объяснил Акено. «Ещё через несколько минут здесь не останется никого, кроме бродяг, и они появятся». «Разве они не почувствуют, что их ведут в ловушку?» — прошептал Такэси Акэно. «На их месте я бы счёл это подозрительным». «Возможно, но мы считаем, что они рискнут и воспользуются возможностью устранить одного из нас, особенно если им прикажут это сделать, как мы предполагаем», — сказал Акено. «С учётом этого я ненадолго отлучусь». «Тебе уже скучно, Химэдзима-сэмпай?» — спросил Такеши с наигранной обидой. «А я-то думал, что я приятная компания». «Ара, ара, когда ты так смотришь, мне хочется подразнить тебя, Рюугамине-кун», — хихикнула Акено. «Не волнуйся, я ненадолго отлучусь. Как и сказала Риас, если они подумают, что ты один…» «Это даст им повод для забастовки», — сказал Такеши, глубоко вздохнув. «Полагаю, мне придётся сделать всё возможное, чтобы не умереть до вашего прихода». «Поверь мне, как только они покажут свои лица, для них всё будет кончено», — сказала Акено, вставая. «До скорой встречи, Рюугамине-кун». Такэси посмотрел, как Акено исчезает в лесу, а затем переключил внимание на два ланч-бокса рядом с собой. «Я уверен, она не будет против, если я возьму и её порцию…» Такеши начал жадно поглощать оба ланч-бокса, предпочитая думать о еде, а не о том, что его жизнь может скоро оборваться, если план провалится. Краем глаза он заметил, что всё больше и больше людей начинают расходиться, и вскоре на площади осталось всего несколько человек. Внезапно Такеши почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. Встав с встревоженным выражением лица, он заметил, что его окружает туман, а люди впереди него превратились в размытые тени и вот-вот исчезнут. Вызвав свой Священный механизм, он принял боевую стойку, надеясь, что его дрожь не слишком заметна. «Я знаю, что вы там, бродяги! — крикнул Такеши. — Покажитесь!» Несколько секунд не было слышно ничего, кроме тяжёлого дыхания Такеши. Затем где-то неподалёку раздался тихий смешок. «Ты ведёшь себя так храбро, хотя я вижу, что ты дрожишь. Как мило». После этих слов из тумана вышли три человека. Одна из них была седовласой женщиной с хвостом, растущим из спины, и в провокационном наряде, другой — рыцарь в доспехах без головы, который держал её в руках, а третий — кентавр с дикой ухмылкой на лице, обнаживший большой меч. «Вы, должно быть, те самые печально известные демоны-бродяги, да?» — спросил Такеши. «Дайте угадаю, вы здесь не для того, чтобы устроить пикник». «Меткое наблюдение.» — сказал Вальдес. «Боюсь, у нас нет времени на болтовню. Прошу прощения, но поскольку вы связаны с демонами, мы отнимем у вас жизнь прямо сейчас». «Ты не отнимешь ничью жизнь ни сегодня, ни когда-либо ещё, если уж на то пошло». Позади Такеши вспыхнула сфера чёрной энергии, и три заблудших дьявола поспешили убраться с дороги. Обернувшись, Такеши увидел Риас и остальных членов её Пира. «Отличная работа, Рюугамине-кун», — сказала Риас. «Мы позаботимся об остальном, так что отойди». «Тебе не нужно повторять дважды…» Как только Такеши спрятался, Риас повернулась к трём бродягам с суровым выражением лица. «Мы впервые встречаемся лицом к лицу. Как вам, несомненно, известно, я — Риас Гремори, наследница Дома Гремори и глава этого региона. Ваш спутник не очень-то хотел разговаривать, но, возможно, с вами всё будет иначе? Скажите мне, почему вы нападаете на наших клиентов? Вы на кого-то работаете, и если да, то на кого?» «Извините, но мы тоже не готовы с вами разговаривать», — сказала Нелл с лукавой улыбкой. «Кроме того, наша принадлежность к организации — это последнее, что вас должно волновать!» Нелл щёлкнула пальцами, и Вальдес с Денасом бросились в атаку с обнажённым оружием. В ответ Юто и Конеко тоже прыгнули вперёд, и их мечи и кулаки столкнулись с клинками противников. Риас и Акено выпустили шквал чёрных сфер и молний соответственно, но их атаки просто прошли сквозь тело Нелл, как будто оно было сделано из дыма. Седовласая девушка ухмыльнулась, и её очертания задрожали, а затем исчезли. «Иллюзия…» Риас прищелкнула языком. «Будь начеку, Акено. Она может появиться откуда угодно». «Хорошо». «А откуда угодно — это прямо за твоей спиной?!» Риас почувствовала приближение опасности, отступила в сторону и едва увернулась от удлинившихся ногтей Нелл. Акено попытался ударить её ещё одной молнией, но Нелл со смехом снова скрылась в тумане. Две девушки в спешке встали спина к спине, и в их руках начали формироваться магические круги. Они пытались определить местоположение Нелл, которая то появлялась, то исчезала в тумане. «У тебя неплохие навыки, юный рыцарь!» «Я мог бы сказать то же самое о тебе, дулхахан! А что насчёт твоего коня!?» «Его убили некоторое время назад! Но я всё равно могу одолеть тебя даже в таком состоянии!» Неподалёку от Акено и Риас Вальдес и Юто обменялись такими словами, и их мечи скрестились. Оттолкнув друг друга, двое мечников снова бросились в бой. Хотя Юто был достаточно быстр, чтобы уклоняться от ударов Вальдеса, его клинок не мог пробить прочную броню дуллахана. Более того, каждый удар их клинков отдавался в руках Юто из-за большей силы дуллахана. Юто был уверен, что если так будет продолжаться и дальше… «Ты не сможешь победить», — слова Вальдеса отражали мысли Юто. «Твоя скорость выше моей, но ты не можешь сравниться со мной в защите или физической силе. В конце концов, я был бывшим Ладей. Судя по тому, как идут дела, у тебя скоро закончится выносливость. Когда это случится, твоя шея будет моей». «Как бы мне ни было больно это признавать, но это правда». Несмотря на эти слова, Юто улыбнулся. «В таком случае я разыграю свой козырь!» Меч Юто внезапно исчез, и в каждой его руке появилось по два новых клинка: один красный, другой белоснежный. Юто вонзил свой белый клинок в землю, чем привёл Вальдеса в замешательство. «Что, по-вашему, вы делаете, юный рыцарь?» «Обездвиживаю вас». Прежде чем он успел усомниться в этом утверждении, Вальдес почувствовал холод, исходящий от его ног. Опустив взгляд, он с ужасом увидел, что его ноги замёрзли, а лёд тянется от них к клинку Юто. «Это так!» «Там, откуда это взялось, есть ещё!» Юто взмахнул своим красным клинком, выпустив волну огня, которая ударила Вальдеса в лоб. Дуллахан крякнул от жара, его доспехи задымились. В то же время лёд вокруг его ног начал восстанавливаться. «Пользователь Священного снаряжения, да?» — сказал Вальдес. «Интересно! Однако!» Глаза Вальдеса вспыхнули, и из его тела вырвалась угольно-чёрная аура, разбившая сковывавший его лёд и заставившая Юто отступить. Размахнувшись клинком, дуллахан с рёвом выпустил волну аэшмы. Юто увернулся, но ударная волна, изогнувшись в воздухе, нацелилась ему в спину. Вызвав большой демонический меч в форме палаша, Юто метнул его во встречную волну, что привело к мощному взрыву. Не успел он прийти в себя, как Вальдес набросился на него, целясь клинком ему в живот. Вызвав демонический меч под ногой, Юто оттолкнулся от него и едва избежал удара дуллахана. Он приземлился в нескольких шагах от него, направив клинок на отбившегося от стаи демона. «Ты не так уж плох, юный рыцарь», — похвалил Вальдес своего противника. «Ты так молод, но уже так искусен. Страшно подумать, кем ты станешь в будущем. Жаль, что твоя жизнь оборвётся здесь!» «Приношу свои извинения, но я не позволю твоему клинку оборвать мою жизнь, дулхахан», — заявил Юто, размахивая мечом. «В конце концов, мне ещё многое предстоит сделать!» Два мечника снова сошлись в бою, и от ударов их клинков с ближайших деревьев полетели листья. «А ты шустрый, сопляк!» Денас смеялся как сумасшедший, размахивая своим двуручным мечом перед Конеко. В отличие от отточенной техники фехтования своего соотечественника, стиль Денаса был диким и бессистемным, он чаще рубил воздух, чем наносил удары по противнику. Однако сила его ударов была настоящей: он оставлял глубокие раны на земле и одним взмахом валил ближайшие деревья. Из-за его инстинктивного стиля Конеко было сложно предугадать его атаки, в результате чего она получила несколько неглубоких порезов. Если бы не её защита «Ладья», она бы уже получила серьёзную травму. Уклонившись от очередного удара, Конеко уперев ноги в землю, попыталась ударить Денаса. Кентавр с лёгкостью уклонился от удара благодаря своей превосходной скорости. Затем он ударил Конеко передними копытами, и она отлетела к ближайшему дереву. Все еще несколько ошеломленная, она была недостаточно быстра, чтобы полностью уклониться от следующего удара Дэнаса, который оставил глубокую рану у нее на руке. "Давай, это все, на что ты способен, кроха!" Крикнул Дэнас. "Покажи мне еще больше своей силы! Нет никакого удовольствия в том, чтобы убивать слабаков!" "… Не... называй меня сопляком. Конеко сердито посмотрела на Денаса и встала. Запустив пальцы в кору дерева позади себя, она с силой выдернула ветку и начала размахивать ею, как дубинкой, перед кентавром. «Вот это уже больше похоже на дело!» — радостно рассмеялся Денас, уклоняясь от её ударов. «Наконец-то ты начинаешь вносить разнообразие! Вот ради чего стоит устраивать резню!» «…Заткнись». Конеко продолжала пытаться ударить кентавра своей самодельной дубинкой, но все её атаки проходили мимо. Денас оказался довольно проворным, и каждый его удар медленно разрушал дерево, которым она орудовала. Видя, что это ни к чему не приводит, Конеко швырнула дерево в Денаса. «Наивно!» Денас одним ударом разрубил дерево пополам. Конеко воспользовалась этим, чтобы наброситься на кентавра, со всей силы ударив его в живот и заставив отступить. Она нанесла удар ногой, но Дэнас перехватил его плоской стороной клинка и оттолкнул Конеко назад. «Ах ты, маленькая дрянь… — прорычал Дэнас, сплевывая кровь. — Не зазнавайся!» Увеличив скорость до такой степени, что он стал почти неразличим, Денас бросился на Конеко. Хотя она и уклонилась от его клинка, она не смогла избежать удара с разворота, который отбросил её назад, и она снова рухнула на землю. Не успела она подняться, как одна из ног Денаса опустилась на её ногу, и с её губ сорвался крик боли. Хотя нога не была сломана, она не могла больше выдерживать её вес. На губах Денаса появилась жестокая улыбка, и он поднял свой клинок. «Хорошая игра, но, боюсь, она окончена», — сказал Денас. «Ты слишком молод на мой вкус, так что ты станешь моей первой жертвой в этот день!» «Руки прочь от Конеко-тян, ты, четвероногий мерзавец!» Как раз в тот момент, когда Денас собирался опустить меч, ему в голову попал большой камень, от которого он отшатнулся. К большому удивлению Конеко, камень в кентавра бросил Такеши, который сейчас бежал к ней. «Ты в порядке, Конеко-тян?» — спросил Такеши, осматривая её ногу. «Ты можешь стоять… нет, с такой травмой ты, скорее всего, не можешь. Давай я тебе помогу». «Такеши-сэмпай… — пробормотала Конеко. — Зачем ты пришёл?» «Что, ни «спасибо за спасение», ни чего-то в этом роде?» — ухмыльнулся Такеши, обнимая её за плечи и помогая встать. «Люди в наши дни такие неблагодарные. Что касается твоего вопроса, то с каких это пор друг стоит в стороне и смотрит, как другой друг подвергается опасности?» Конеко уже собирался что-то сказать, когда раздался возмущённый вой. «Эй, ты, чёртов сопляк, что ты себе позволяешь?!» — крикнул Денас, подходя к двум юношам. Из раны на его голове текла кровь. «Кто тебе разрешил вмешиваться в драку, а?! Ты что, смерти ищешь?! Если так, то просто стой на месте!» «Нет, этого достаточно». В Денаса полетела чёрная аура, от которой кентавр едва успел увернуться. «Все, освободите территорию!» — Риас, всё тело которой было окутано чёрной аурой, обратилась к Такеши и его свите. «Я сейчас же положу этому конец!» «…Президент выглядит очень злым. Держись крепче, Такеши-сэмпай». Из-за спины Конеко выросли крылья летучей мыши, и она взлетела, держа на руках Такеши. Акено и Юто последовали за ней. Прежде чем бродяги успели среагировать, аура, окружавшая Риас, усилилась и вырвалась наружу в виде волны, которая охватила всё вокруг, стерев все следы тумана вместе с окружающими деревьями и землёй. "Срань господня..." Такеши пробормотал с благоговейным выражением лица. "Это и есть сила Гремори-семпай?" "... Разрушительная сила, которой обладает президент, настолько огромна". Сказала Конеко. "Она не зря известна в Подземном мире как принцесса Руин с Малиновыми волосами". «Рыжеволосая… Принцесса Руин…» — пробормотал Такэши, когда Конеко опустила его рядом с Риас, а Акено и Юто приземлились рядом с ними. «Впечатляюще… но слишком заметно, тебе не кажется? Должно быть, все в городе видели это маленькое представление». «Не волнуйся, Рюугамине-кун», — сказала Акено. «Мы установили барьер, препятствующий обнаружению, за пределами туманного барьера блуждающих демонов именно на случай такого развития событий». «Будьте начеку, все», — голос Риас заставил всех напрячься. «Это ещё не конец». И действительно, в нескольких метрах от них виднелись фигуры Денаса, Вальдеса и Нелл. Несмотря на то, что от их тел шёл дым и на них было несколько ожогов, в остальном они казались невредимыми. «Проклятая рыжая шлюха…» — выругалась Нелл. «Если бы не защитная магия Арнетта, эта атака уничтожила бы нас без следа». «Демоны высокого класса — это совсем другой уровень», — заметил Вальдес. «Оставаться здесь дольше — неразумно. Если в бой вступит и пэр Ситри, нам конец». "Эй, вы что, блин, несёте?!" — крикнул Денас. "Мы что, уже уходим?! Не шути так со мной! Я всё ещё..." Следующие слова Денаса оборвались, когда Вальдес ударил его в живот, выбив из него дух и заставив замолчать. "Просто делай, что тебе говорят, придурок." — прорычал Вальдес. «Сейчас не время для детских истерик». «Думаете, сможете сбежать?» — обратилась Риас к трём демонам-изгоям. «Боюсь, я не могу этого допустить. Сегодняшняя серия убийств заканчивается. Акено, Юто, мы уничтожим их прямо сейчас!» [Да, президент!] Акено и Юто бросились на избитых бродяг. Однако Нелл лишь улыбнулась, и её глаза засияли. "Светловолосый рыцарь, не мог бы ты проявить любезность и напасть на своего друга ради меня, пожалуйста?" "Как прикажете, моя любимая госпожа…" Выражение лица Юто стало пустым, когда он направил свой клинок на Акено, а девушка с волосами цвета воронова крыла заблокировала клинок защитным магическим кругом. "Юто-кун, что случилось!?"— воскликнула Акено, пока Юто продолжал разрубать магический круг своим клинком. — Почему ты нападаешь на меня!? — — Берегись! — крикнула Риас. — Эта девушка, скорее всего, суккуб! Она околдовала Юто!» Пока Акено отбивался от Юто, трое бродяг образовали магический круг для телепортации. Риас запустила в них несколько разрушительных сфер, пытаясь остановить их, но было слишком поздно: их поглотил свет телепортации, и они исчезли. Сразу после этого Юто рухнул на землю, как марионетка, у которой перерезали ниточки. «Они сбежали», — заметил Такеши. «Это тоже было частью плана, Гремори-сэмпай?» «Нет, но это было возможно», — сказала Риас. «Вот почему мы приняли меры и на этот случай. Акено, твой фамильяр выслеживает их?» «Да, ему удалось вовремя попасть в их магический круг», — сказала Акено, проверяя состояние Юто, который был без сознания. «Место… похоже на пещеру на юго-западной окраине Куо. Неудивительно, что мы не могли их найти. Похоже, вход скрыт с помощью магии иллюзий». «Поскольку в деле замешан суккуб, меня это совсем не удивляет», — сказала Риас. «Хотя было бы лучше разобраться с ними здесь и сейчас, обнаружение их убежища тоже нас вполне устраивает». «Подожди, похоже, они разделяются», — сказал Акено. «Один из них собирается использовать второй магический круг. Может быть, у них есть ещё одно убежище». «Пусть твой фамильяр последует за отставшим», — сказала Риас. «Я отправлю своего следить за пещерой. Мы спланируем следующий шаг, как только подтвердим наличие второго убежища и изучим обе территории». — Понял, президент. «С этого момента мы сами обо всём позаботимся, Рюугамине-кун», — сказала Риас, повернувшись к Такеши. «Тебе больше не нужно подвергать себя опасности. Как только мы разберёмся с кластером, мы обсудим вопрос о твоём вознаграждении». «Поверь мне, я не горю желанием повторить этот опыт, по крайней мере до тех пор, пока не научусь по-настоящему держать себя в руках в бою», — сказал Такеши. «Однако справишься ли ты в том состоянии, в котором сейчас находишься? Киба-кун в нокауте, а Конеко-тян ранена. Даже с помощью школьного совета будет непросто одновременно находиться в двух местах». «А, значит, Акено уже рассказал тебе о Соне», — сказала Риас. «Но всё будет хорошо. У нас, демонов, есть своя целительная магия, так что к завтрашнему дню Юто и Конеко должны быть в порядке. Даже если нет, нас с Акено и Студенческого совета более чем достаточно, чтобы справиться с тремя бродягами. В конце концов, навыки Соны сравнимы с моими». «Похоже, вы всё взяли под контроль», — сказал Такеши. «В таком случае я могу только пожелать вам удачи. Увидимся в понедельник?» «Рассчитываю на это», — улыбнулась Риас. «Кроме того, я благодарна тебе за помощь Конеко. Похоже, мне придётся добавить это к моему долгу перед тобой». «…Да, спасибо, сэмпай». Конеко поклонилась. «Если бы ты не отвлёк того кентавра, я могла бы серьёзно пострадать или погибнуть». - Не стоит благодарности. - Такеши сделал пренебрежительный жест. - Как я уже сказал, я не собирался бросать друга. Или, возможно... ты не считаешь нас друзьями? Я веду себя самонадеянно?" Смесь грустного щенячьего и растерянного выражения на лице Такеши вызвала тихий смешок, вырвавшийся изо рта Конеко, к большому удивлению Риас. "... Да, мы друзья. Береги себя, Семпай. - Хорошо. Вы тоже берегите себя, все. После того, как Такеши ушел, Риас повернулась к Акено. - Как дела? Твой фамильяр нашёл место, где находится второе убежище? «Одну минутку, пожалуйста…» — сказал Акено. «Да, это заброшенный склад в соседнем городе. Мой фамильяр только что заметил кентавра, направляющегося внутрь здания». «В таком случае наши цели ясны», — сказала Риас. «Как только я сотру все следы битвы, мы вернёмся в клуб. После того как мы вылечим Юто и Конеко, мы обсудим всё с Соной и спланируем нашу атаку». [Верно!] Акено и Конеко кивнули в ответ на слова Риас. В убежище бездомных животных... "Ой!" Нелл вскрикнула. "Осторожно, Арнетт! У меня до сих пор такое ощущение, что моя кожа горит!" — Прости... — Синеволосая ведьма нахмурилась и прижала полотенце к руке Нелл. — ... похоже, сила наследницы Гремори оказалась намного больше, чем мы ожидали... Все эти защитные чары против эшмы, на которые я потратила столько времени и сил, оказались бесполезными... Ужасно... «Её светлость, похоже, довольно искусна для демона низшего класса», — заметил Вальдес. «Если наследница Ситри обладает такой же огромной силой, то хорошо, что мы не решили сразиться со всеми ними в лоб. Не думаю, что мы бы выжили в таком случае». «Где Денас?» — спросил Коготь, оглядываясь в поисках отсутствующего товарища. «Они его схватили?» «Нет, с ним всё в порядке», — сказал Вальдес. «Только его самолюбие задето. Этот человеческий детёныш помешал ему убить, так что он сейчас очень зол». «А когда он не злился?» — фыркнул Эниши. «Серьёзно, сейчас он для нас скорее обуза, чем помощь». «Вот почему я заставила его заманить фамильяров демонов во второе убежище», — сказала Нелл. «Что будет делать этот вспыльчивый идиот дальше, нас не касается, пока он не вмешивается в план». «Значит, всё готово», — сказал Коготь. «Скорее всего, демонические принцессы разделят свои силы и нападут на обе базы, чтобы никто из нас не сбежал. Но когда они это сделают, их ждут неприятные сюрпризы». «Завтра, вероятно, состоится решающая битва», — сказала Нелл. «Как только мы с ними разберёмся… мы наконец сможем получить награду от наших покровителей». «Специальное устройство, которое блокирует сигнал, исходящий от Злых Частиц внутри нас, и подавляет нашу демоническую ауру, да?» — сказал Вальдес. «Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но если это так…» «Наконец-то мы можем оставить позади эту жалкую жизнь, в которой за нами постоянно охотятся», — сказал Эниси. «Хотя это и звучит подозрительно… мы должны сделать ставку на такую возможность». «...Похоже, за нами наблюдают...», — сказала Арнетт, не сводя глаз с магического круга на своей ладони. «Один из фамильяров демонов следит за входом в пещеру...» «Ладно, ребята, это последний акт», — объявила Нелл. «Отдохните немного, потому что завтра нам предстоит сражаться за свои жизни». Все кивнули и разошлись по своим углам. Что касается Нелл, то она наколдовала хрустальный шар. Просмотрев интерьер второго убежища, она не удивилась, не обнаружив там никаких следов Денаса. — Этот шутник... — пробормотала Нелл. — Лучше бы он не сделал какую-нибудь глупость, которая всё испортит для нас. На следующий день... «Кажется, всё... Не могу поверить, что нашёл их в продаже. Должно быть, мне сегодня везёт». Такеши сверился со списком в телефоне, положил продукты на руль велосипеда, сел на него и поехал. Родители снова вернутся поздно, поэтому мама попросила его сходить за покупками и прислала список необходимых товаров. «Интересно, как у всех дела...» Хотя Такэси изо всех сил старался сосредоточиться на дороге, его мысли то и дело возвращались к членам Клуба оккультных исследований. Не так давно Риас отправила ему сообщение, в котором сообщила, что они скоро начнут наступление на убежище демонов. Её Пиры нападут на убежище в пещере, а Студенческий совет займётся складом. Несмотря на то, что он лично убедился в силе каждого и предположил, что Студенческий совет примерно на том же уровне, он не мог не волноваться. В конце концов, в бою всякое может случиться. «Если бы я только был сильнее...» Такеши поморщился. Чувство бессилия было для него новым и ужасным ощущением. Его раздражало осознание того, что ради этого города и его жителей ведётся битва, а он ничего не может с этим поделать. Однако он ни разу не подумал о том, чтобы предложить свою помощь. Он прекрасно понимал, что в его нынешнем состоянии от него будет мало толку. С базовым Священным снаряжением и минимальным боевым опытом он, скорее всего, только всех задержит. И всё же он не мог подавить нарастающее внутри него чувство разочарования. «Интересно, смогу ли я попросить сэмпая и остальных продолжить обучать меня после того, как всё это закончится», — сказал Такеши. «Но они же демоны, так что могут потребовать компенсацию. Может, если я сделаю это частью своего вознаграждения…»? [Берегись, щенок. У тебя гости.] Такеши вздрогнул. Не успел он задаться вопросом, откуда доносится этот голос и не сходит ли он с ума, как внезапно почувствовал мощный удар, от которого отлетел в сторону. Он и его мотоцикл врезались в стену на ближайшей пустой парковке. Такеши, кряхтя и ощущая во рту привкус крови, катался по земле. «Аргх… Что случилось?..» Такеши застонал и попытался встать, но почувствовал острую боль в левом боку и вскрикнул. Осторожно взглянув на себя, он с ужасом обнаружил, что его левая рука согнута под неестественным углом. От этого отвратительного зрелища и мучительной боли его чуть не стошнило, но он заставил себя сдержаться. «Ха, так тебя не убили сразу? Ты крепче, чем я думал, человеческий детёныш». По округе разнёсся стук копыт по асфальту. Стараясь не обращать внимания на боль, Такеши сосредоточился на нападавшем — бродячем демоне Денасе. — Ты… — пробормотал Такеши, неуверенно поднимаясь на ноги и придерживая сломанную руку. — Что ты здесь делаешь? Ты и остальные… должны были уже погибнуть от рук Гремори-сэмпая и остальных. Только не говори мне… — Верно, — сказал Денас с жестокой улыбкой. — Эти глупые демоны идут прямо в ловушку. Насколько я знаю, они уже мертвы. Так им и надо, за то, что смотрели на нас свысока. «Тогда… зачем ты здесь?» — спросил Такеши, изо всех сил стараясь скрыть тревогу и страх. «Они были твоей целью… не так ли? Если сэмпай и остальные мертвы… тебе не стоит иметь со мной дело». «Другие тоже так говорили», — выплюнул Денас. «Говорили, что нет смысла преследовать тебя, раз уж всё сказано и сделано, ведь ты не демон. Но ты… ты помешал мне убить его, а это непростительно. Я не смогу успокоиться, пока не убью тебя собственными руками». Денас обнажил свой палаш и направил его на противника. Такеши в ответ призвал свой Священный механизм, почувствовав, как сила вливается в его тело и боль немного утихает. Хотя вероятность того, что его убьют, была высока, он не собирался сдаваться без боя. «Ну и видок у тебя, сопляк», — ухмыльнулся Денас. «Вид человека, который готов к смерти. Вот что я тебе скажу: если ты упадёшь ниц, будешь лизать мои копыта и молить о пощаде, я, возможно, подумаю о том, чтобы сохранить твою жалкую жизнь». Такеши помолчал несколько секунд, а затем криво улыбнулся, глядя на Денаса и показывая ему средний палец. «Иди к чёрту, кусок дерьма». «Ты первый, сопляк!» Размахивая мечом, Денас бросился на Такеши. Собравшись с силами, Такеши подпрыгнул и приземлился у него за спиной. Однако Денас оказался быстрее: он ударил Такеши задними копытами, и тот врезался в сетчатый забор. От удара у него перехватило дыхание, и Такеши не успел среагировать на следующий шаг Денаса. Кентавр направил свой клинок в сердце Такеши и пронзил его. — А... Сбивчивое бормотание — это всё, что смог выдавить из себя Такеши, прежде чем его вырвало кровью. Он обхватил руками лезвие, пронзившее его грудь, и его тело задергалось. Дэнас схватил Такеши за голову и медленно вытащил клинок, отчего Такеши приглушённо вскрикнул. Бросив истекающего кровью юношу на землю, как тряпичную куклу, Дэнас ухмыльнулся и вытер клинок о его одежду. «Ах, это было так приятно. Жаль, что всё закончилось так быстро. Ну что ж. Лучше я вернусь. Может, одна или две девушки ещё живы, и я смогу с ними повеселиться». Лежа на земле, чувствуя, как жизнь покидает его, и теряя зрение, Такеши мог лишь наблюдать, как Дэнас уходит. Он пытался пошевелиться, заговорить, сделать хоть что-нибудь, но не мог. Его тело не подчинялось командам, и с каждой секундой всё вокруг становилось всё более тусклым. Смерть была уже близко, и он ничего не мог с этим поделать. …Не…вот так. — подумал Такэси. Не… из-за него… Умирать из-за того, что меня победил какой-то сопляк… Я не могу с этим смириться! [Тогда тебе повезло, что я проснулся первым.] Внезапно Такеши почувствовал, будто всё его тело охватило пламя. Его зрение прояснилось, и боль, казалось, начала медленно отступать. Не успел он опомниться, как уже стоял на ногах, а хромированный пояс на его талии ярко светился. Заметив внезапную вспышку света, Денас обернулся и был потрясён увиденным. «Невероятно… — пробормотал Денас. — Ты должен быть мёртв! Мой меч пронзил твоё сердце!» Такеши молчал, пока зияющая рана на его груди становилась всё меньше и меньше, а мышцы, кости и сухожилия с пугающей скоростью срастались. За считанные секунды рана исчезла. В то же время сломанные кости в левой руке Такеши встали на место, и рука полностью восстановилась. Однако на этом сюрпризы не закончились. Когда сияние, окружавшее его Священный предмет, угасло, Денас заметил, что его форма изменилась. Теперь пояс был чёрно-золотым, с множеством выгравированных на нём магических символов. В пряжку был вставлен обсидиановый камень, а вокруг него располагались шесть золотых камней в форме когтей. Затем средний камень изменил цвет на пепельно-серый, высвободив волну ауры, которая прошла по правой руке Такеши и превратилась в пепельно-серый богато украшенный топор с чёрным камнем на навершии. Крепче сжав своё новое оружие, Такеши направил его на Денаса. Затем он выпустил волну убийственного намерения, от которой кентавр невольно отступил на пару шагов. «Что это?..» — пробормотал Денас, чувствуя, как на лбу выступает пот. «Я… боюсь? Это я? Из-за какого-то человеческого отродья?.. Как бы не так! Я не знаю, какой трюк ты провернул, но если ты не оставишь меня в покое, я буду резать тебя, пока ты этого не сделаешь!» Размахивая клинком, Денас издал громкий крик и снова бросился в атаку. Такеши встретил его натиск лицом к лицу, и их оружие столкнулось. К своему огромному удивлению, Денас обнаружил, что не может оттеснить противника. Более того, топор разбил его клинок, оставив глубокую рану на плече. — Гах! — вскрикнул Денас, отступив на несколько шагов и отбросив сломанный клинок. — Проклятый человек! Истинная сила твоего священного оружия всё это время дремала, да!? Но не надейся, что это тебя спасёт! Ты всё равно проиграешь! Вместо ответа Такеши снова направил свой топор на Денаса. Из него вырвалась волна пепла, устремившаяся прямо на кентавра. Встревоженный Денас заметался по парковке, отчаянно пытаясь увернуться от пепла. Однако тот, казалось, жил собственной жизнью и преследовал его. «Не стоит меня недооценивать, сопляк!» Выхватив второй меч, Денас начал размахивать им как сумасшедший, разбрасывая пепел. Однако пепел почти мгновенно собрался в кучу и окутал его, подняв в воздух. Кентавр закричал, когда пепел принял форму множества маленьких лезвий, которые одновременно резали и обжигали его тело. — Нет... пока нет! Вложив в удар ещё больше силы, Денас взревел и снова взмахнул клинком, разбрасывая пепел. Расправив крылья, похожие на крылья летучей мыши, он бросился на врага. Такеши замер, когда пепел образовал перед ним импровизированный щит, блокирующий удар Денаса. Вновь взмахнув топором, он заставил кентавра отступить. — Чёрт… возьми… — тяжело вздохнул Денас. Из нескольких порезов на его теле текла кровь, а кожу украшали заметные ожоги разного размера. — Чёрт возьми! Что это за сила такая, чёрт возьми!? Всё должно было быть не так! Не обращая внимания на приступ Денаса, Такеши поднял топор и бросился вперёд, намереваясь разрубить кентавра пополам. На левой руке Денаса образовался магический круг, из которого появился арбалет. Схватив его, он выпустил стрелу, которая вонзилась в живот Такеши. Такеши не обратил внимания на рану и продолжил наступать. Денас был вынужден блокировать удар Такеши вторым мечом, который тоже раскололся. «Кх! Вот это наглость!» Кентавр снова взмыл в небо и выпустил залп стрел из своего арбалета, который перезаряжался самостоятельно с помощью магического круга, начертанного на нём. Большинство стрел пролетели мимо цели, но одна попала в левое плечо Такеши, а другая — в правую переднюю ногу. Слегка нахмурившись, Такеши направил свой топор на Денаса. Из него, словно пуля, вылетела волна пепла в форме тонкого лезвия и рассекла правое крыло Денаса, заставив ревущего кентавра рухнуть на землю. Вытащив стрелы из своего тела, раны от которых почти сразу затянулись, Такеши бросился на ошеломлённого кентавра и взмахнул топором, отрубив ему левую руку. Прежде чем Денас успел понять, что произошло, Такеши снова взмахнул топором, отрубив ему передние ноги, и тот рухнул на землю. Денас закричал от боли, когда из его культей потекла кровь. Не теряя времени, Такеши ударил его ногой в живот, от чего тот отлетел назад и врезался в ближайший мусорный бак. Опустившись на землю, Денас мог лишь беспомощно наблюдать за тем, как к нему приближается Такеши с холодным выражением лица. Сосредоточившись на его поясе и топоре, которые почему-то показались ему знакомыми, Денас широко раскрыл глаза. «Я вижу… Я знаю… кто ты такой…» — усмехнулся Денас, сплюнув кровь. «Похоже… что я всё-таки первым отправлюсь в ад… Но не волнуйся… я приберегу для тебя хорошее местечко… когда ты присоединишься ко мне…» Смех Денаса оборвался, когда Такеши опустил топор, разрубив ему голову ровно посередине. Безжизненное тело скатилось на землю, и Такеши тоже упал на колени, тяжело дыша, как будто только что пробежал марафонскую дистанцию. Туман, который, казалось, окутывал его разум, рассеялся, оставив его в замешательстве и дрожащим. «Что… это было?..» — пробормотал Такэси, опираясь на топор, чтобы встать. Он смотрел на труп Денаса, его руки дрожали, а дыхание было прерывистым. «Я сделал это…? Я убил его…? Мне казалось… что я в трансе…» Отвернувшись от безжизненного тела кентавра, при виде которого его начало тошнить от отвращения, Такеши уставился на топор, который держал в руках, и на изменившийся пояс. «Это истинная форма и сила моего Священного снаряжения…» — заметил Такеши и нахмурился. «Но что это был за голос?.. Нет, сейчас это не важно. Гремори-сэмпай и остальные в опасности». Если то, что сказал Денас, было правдой, то времени у него оставалось всё меньше. Однако Такеши не был уверен, что стоит спешить за помощью в Клуб оккультных исследований. Несмотря на то, что его Священный механизм, по-видимому, высвободил свою истинную силу, он всё ещё не знал, каковы его пределы и как им управлять. Скорее всего, он просто станет ещё одним трупом в этой куче. Кроме того, демоны-бродяги, похоже, интересовались только демонами из Академии Куо. Судя по словам Денаса, они могли покинуть этот город и прекратить убийства, как только дело будет сделано. Их чувство товарищества не казалось таким уж сильным, поэтому Такеши считал, что вероятность того, что они придут за ним, чтобы отомстить, крайне мала. Принимая всё это во внимание, было очевидно, что ему не стоило ввязываться в бой, где вероятность погибнуть была высока. И всё же… — Чёрт возьми! — выругался Такеши и в отчаянии топнул ногой. — Тебе повезло, что, если бы я тебя бросил, у меня остался бы очень горький осадок! Если мы выберемся отсюда, я попрошу их удвоить, нет, утроить мою награду! Осмотрев свой велосипед, Такеши с радостью обнаружил, что тот всё ещё в рабочем состоянии, несмотря на то, что на нём было несколько вмятин. «Если подумать, то после замены ремня… теперь это возможно?» Такеши задумался. Приняв позу, он крикнул. «Трансформируйся!» Простояв в этой позе несколько секунд, Такеши разочарованно вздохнул, так как ничего не произошло. «Ничего не вышло, да? Так и есть… Погоди, сейчас не время расстраиваться из-за этого! У всех мало времени! Встав на велосипед, Такеши завел его и поехал так быстро, как только мог, надеясь, что успеет до того, как станет слишком поздно.