8 августа, полдень.
Около недели назад холодная волна, зародившаяся в Океане Вечной Мерзлоты, прошла через Тернистые Равнины, где располагалась крепость Хоу, и двинулась на юг. Температура резко упала, реки сковало льдом, поднялся сильный ветер и повалил снег. Крепость Хоу несколько дней не видела солнца, и ее викторианские окна с остроконечными крышами неизменно покрывались слоем инея.
Но этот день отличался от предыдущей мглы и выдался солнечным. Солнце галактики Турасис напоминало желтоватый шар света в небе, даря теплое солнечное сияние.
На посадочной платформе крепости Хоу сотни авиаторов и наземного персонала бегали во всех направлениях. Один за другим взлетали «Мстители», с воем проносясь в воздухе, их двигатели разрывали тишину, пока они не скрывались в облаках.
Солдаты третьего взвода первой роты выстроились в ряд справа от атмосферного десантного корабля APOD-34. Их серебристо-серые силовые доспехи CMC-250/EX мерцали ртутным блеском в лучах солнца.
Август стоял перед строем, гордясь безупречной линией и тишиной, воцарившейся в ожидании приказа. Его взвод был самым элитным подразделением в крепости.
— Сейчас ровно двенадцать часов. Через десять минут мы поднимемся на борт самолета и отправимся в путь. Еще раз проверьте своё оружие… — произнес Август.
— Эй, сержант Менгск, смотрите сюда! — диссонирующий голос прервал Августа, но, несмотря на крайнее неудовольствие, он все же посмотрел в указанном направлении.
На Августа были направлены две камеры. По меньшей мере десять членов съемочной группы документального фильма UNN несли штативы, чтобы переместить камеру и отрегулировать угол. Перед ним установили микрофон, закрепленный на длинном шесте.
— Это Макс Пирс, репортер с передовой, ведущий радио UNN. Я веду репортаж из крепости Хоу в Турасисе, — человек в белых силовых доспехах нетвердой походкой подошел к Августу, неловко обнял его за плечи и указал на камеру.
"Перед вами штаб-сержант Августус Менгск, образцовый морпех. Его мудрость и поведение достойны звания героя."
У фронтового репортёра чистое и опрятное лицо, над верхней губой – усы, и сияющая улыбка:
– Сержант Менгск, у вас сейчас отличное выражение лица. Солдаты и должны быть такими серьёзными и суровыми. Замечательно, выглядит так, будто вы вот-вот снесёте головы сотне каморианцев.
– Это не прямой эфир, Пегги. Не забудь вырезать этот момент. Фоном пустите "Вечную славу Федерации".
– Вам предстоит великая и славная миссия – спасение попавших в плен федеральных солдат. Сержант Менгск, что вы можете сказать по этому поводу? – Репортёр достал откуда-то листок с текстом: – Просто прочитайте это, и всё будет хорошо.
– Тайкус! – Августус вскинул брови.
– Что? – Репортёр в замешательстве: – Ой, не нужно так говорить, просто откройте рот, а мы потом синтезируем речь...
Не успел фронтовой репортёр договорить, как его накрыла огромная тень. Тут же над головой репортёра выросла гигантская рука и схватила шлем. Мощный рывок сбил его с ног. Тайкус Финли сорвал шлем с головы Августуса и оттащил репортёра в сторону.
– Мы сейчас пойдём мочить каморианцев, надерём им задницы и загоним обратно в грязевые ямы Мории, – заявил Тайкус, волоча за собой перепуганного репортёра: – У моего босса сейчас не лучшее расположение духа, так что прошу вас удалиться.
– Если бы на тебе не было этого железного костюма, я бы схватил тебя за шиворот как цыплёнка, надрал задницу и выкинул вон.
Группу фотографов и людей в форме сопровождала репортёра с передовой, которого тащили силой. Но никто не осмеливался оттащить его от Тайкуса. Звук скрежета силовой брони по земле разносился эхом, пока ошарашенного репортёра протащили несколько сотен метров.
– Слушай меня внимательно. Если ты ещё раз подбежишь к сержанту Менгску и начнёшь прыгать вокруг него, как обезьяна, пока мы не закончили операцию, я прикую тебя цепью к шасси транспортника. Понял? – голос Тайкуса звучал ровно и мощно.
Увидев, как Макс кивнул, Тайкус повернулся и направился к своему взводу. В этот момент Тайкуса вдруг осенила мысль: почему он сразу поднялся по стойке "смирно", как только Август повысил голос?
Что-то здесь было не так.
Раньше Тайкус считал всех своих командиров круглыми идиотами без исключения. Но Август был другим. Почти прирождённый лидер, смелый, мудрый и очень самостоятельный.
Люди Августа обожали его и шли за ним, как за светом. Даже Тайкус должен был признать, что у Августа было множество качеств, вызывавших восхищение даже у такого негодяя, как он сам.
Это же хорошо, может быть, Август станет героем или даже генералом, и, конечно, его старые подчинённые тоже пойдут в гору. Самое главное, что семья Менгсков очень богата.
Тайкус пытался убедить себя, что подчиняется Августу только из-за его звания и жажды богатств семьи Менгсков.
– Взвод, построиться и занять места в транспорте, – скомандовал Август, когда Тайкус вернулся в строй.
У Августа болела голова из-за репортёра UNN. Хобас был прав, UNN действительно готовились взять у него интервью. Отчасти это было связано с многочисленными военными успехами Августа, но в большей степени – с политическими соображениями.
Cенатор Ангус Менгск, пользовавшийся большим уважением среди жителей Корхала, был реакционером, доставлявшим головную боль федеральному правительству, но его сын – герой боевых действий Корпуса морской пехоты. Он верен Федерации и будет до конца бороться с любыми сепаратистскими силами.
С тех пор как в прошлые выходные фронтовой репортер Макс Пирс прибыл в крепость Хоу, он следовал за Августом, словно тень, говоря, что хочет снять документальный фильм, показывающий фронт и героев. Макс упомянул, что большое количество авторов, нанятых ЮНН, готовятся писать книги и биографии, основанные на жизни Августа, но Август мог лишь дежурно ответить, что еще слишком рано.
Когда двигатель транспортного корабля начал прогреваться, и Август взглянул на войска, которые вызывали у него настоящую гордость, этот вопрос быстро забылся.
Впереди шел Джим Рейнор, командир первого отделения. Он и морпехи за ним когда-то были всего лишь новобранцами в учебном лагере, необработанным материалом. Но теперь война постепенно придавала им форму. Станут ли они острым мечом или тяжелым молотом, зависело от их собственных обстоятельств и способностей.
Новый медик, Лиза Кэссиди, приписанная к третьему взводу, шла замыкающей. На каждом наплечнике её серебристо-серой силовой брони был изображен красный крест.
Просматривая резюме медика, Август узнал, что Лиза прослужила гораздо дольше, чем он предполагал. Задолго до начала битвы при Кайлиане Лиза, выпускница Тарсонийского университета, уже была опытным полевым медиком.
Другие записи были еще более шокирующими. Во время столкновения в каньоне Лизе вкололи чрезмерную дозу адреналина или других препаратов. В состоянии крайнего возбуждения она убила кайморийского Небесного Волка одним ударом по лицу.
Август продолжал наблюдать за состоянием медика. Симптомы наркотической зависимости у Лизы Кэссиди были гораздо серьезнее, чем он думал. Из-за абстинентного синдрома она часто была вялой и апатичной.
В оригинальной временной линии отряд "Небесный Демон" был уничтожен из-за предательства Лизы. Человек с глубокой наркозависимостью не мог контролировать себя во время атаки, и враг этим пользовался.
Август всё ещё видел талант в Лизе, иначе не стал бы её спасать. Но если окончательно выяснится, что она безнадёжна, придётся просить её уйти.
Сейчас Август перекрыл Лизе доступ к стимуляторам и запретил ей покидать крепость. Он должен был это сделать, иначе никто не мог гарантировать, кого она разорвёт в следующий раз. И всё же ему казалось, что это слишком мягко.
Заметив взгляд Августа, Лиза опустила шлем, мягко улыбнулась ему и игриво подмигнула своими большими светло-голубыми глазами.
Лиза – очень умная женщина, гораздо умнее, чем кажется. Эта красавица пыталась расположить к себе Августа, надеясь, что он позволит ей раздобыть наркотики из других источников.
Август прекрасно это понимал.
Прошу поддержать голосованием!
Обновлено: 18.01.2026