Линь Ихан решил первым делом бросить в бой зерглингов. Ему нужно было прощупать оборону зараженных и заодно оценить собственные силы в настоящем деле.
Ведя за собой два десятка свирепых тварей, он пересек луговину и вплотную приблизился к захваченному аванпосту терранов. Лес здесь заметно редел: вокруг строений остались лишь чахлые островки низкорослого кустарника. Скрывшись в этих зарослях, Линь Ихан вместе со своими подопечными принялся осторожно наблюдать за происходящим внутри периметра.
После гибели Сверхразума зараженные лишились единого координатора. Похоже, они утратили остатки разума и теперь подчинялись лишь простейшим инстинктам. Внутри базы царила гробовая тишина: ни патрулей, ни часовых.
Новое, перестроенное тело Линь Ихана по всем показателям на голову превосходило человеческое. Весь путь в десяток с лишним километров он проделал бегом, не отставая от зерглингов, и ничуть не утомился. Он чувствовал себя так, словно просто прогулялся по парку. Рядом с ним, припав к самой земле, замерли зерглинги в ожидании команды.
В игре зерглинг считался базовой боевой единицей, но при встрече лицом к лицу обычного человека обдало бы почти осязаемым жаром его жажды убийства. Рост около ста десяти сантиметров, длина – метр семьдесят, а если считать усаженный костяными шипами хвост, то все два метра.
Все тело твари покрывал слой костяного панциря, истончавшийся лишь на суставах. Мощные задние конечности позволяли зерглингу одним прыжком преодолевать три-четыре метра. В пасти теснились острые зубы, а по бокам челюстей росли двадцатисантиметровые бивни, способные прошивать даже механизированную броню терранов. На спине вопреки всякой логике эволюционировали два придатка, оканчивающихся огромными костяными косами, способными в одно движение располосовать врага в клочья.
Когда Линь Ихан начал медленно подбираться к базе, в его голове раздался голос Виши:
— Зафиксировано начало боевого столкновения. Рекомендую Лорду основать инкубатор в тылу для распространения нашей слизи. Это позволит оперативно перерабатывать биомассу прямо на поле боя и ускорит рождение новых единиц.
— Этот бой – всего лишь проверка, полномасштабного сражения не будет, — ответил Линь Ихан. — Пока нет нужды в инкубаторе. Но мы должны накопить ресурсы для будущих пополнений.
Он не знал, как отреагируют зерги, охраняющие останки Сверхразума, поэтому планировал ограничиться коротким налетом. Перехватив поудобнее прямую палку, найденную в лесу, Линь Ихан повел стаю вперед. Одновременно он приказал парящим в небе надзирателям следить за базой и гвардией Сверхразума.
Стоило Линь Ихану ступить на вражескую слизь, как база мгновенно «вскипела», словно в раскаленное масло попала капля воды. Из построек донесся нарастающий рокот хриплых воплей. Из ближайшего здания высыпали зараженные, а в рядах охранников Сверхразума началось шевеление. Часть патрульных зергов замерла, а ближайшие надзиратели потянулись в сторону нарушителей.
Крепче сжав палку, Линь Ихан впился взглядом в бегущих врагов. По силе и скорости они превосходили обычных людей, но заражение выжгло им мозги. Столкнувшись с угрозой, они не пытались сгруппироваться, а просто неслись напролом, создавая заторы из-за собственной скученности.
Гвардия Сверхразума осталась на месте, лишь усилив бдительность у тела. Это было добрым знаком: не придется сражаться на два фронта. Нынешние противники по игровым меркам едва тянули на «легкий» уровень сложности.
С высоты полета надзирателей было видно, как из зданий выплескиваются толпы мутантов, постепенно сливаясь в единый поток, который бурной рекой устремился в одну точку.
Когда между авангардом противника и зерглингами осталось около четырехсот метров, зараженные почуяли врага и ускорились. Видя эту лавину, Линь Ихан не собирался принимать лобовой удар и приказал своим бойцам отступить за пределы слизи.
Как только они покинули пораженную зону, основная масса преследователей, потеряв сенсорный контакт, начала успокаиваться. Лишь те, кто уже видел цель воочию, продолжали погоню. Линь Ихан вел зерглингов прочь на скорости чуть меньшей, чем у врага, постепенно выманивая их подальше от базы. За ними увязалось около пятидесяти существ.
Спустя несколько минут, когда они ушли достаточно далеко, Линь Ихан скомандовал остановиться. Замерев, он смог получше рассмотреть врагов. Зараженные не были стандартными единицами Роя – это были мутировавшие терраны. Из-за хаотичности процесса их формы не имели единого стандарта, напоминая о том, что когда-то каждый из них был человеком.
Среди преследователей не было двух одинаковых: у одних тела покрывали костяные наросты, у других руки превратились в огромные когти, у третьих голова почти исчезла, зато туловище стало невероятно мощным. Были и те, кто отрастил лишние конечности в самых неожиданных местах, что наводило на странные мысли о логике их мутации.
С приближением врага зерглинги начали проявлять беспокойство. Они скребли когтями землю, их спинные косы мелко дрожали. В тот миг, когда зараженные вошли в зону поражения, задние лапы зерглингов сработали как пружины. В мгновение ока они оказались перед врагом, и первый же взмах кос тяжело ранил лидеров группы.
Зараженные не знали страха. Вскинув когти и костяные клинки, они вцепились в зерглингов. Никакого изящества – только звериная ярость, лязг зубов и катание по земле. Повсюду полетели ошметки плоти.
Стили боя были схожи, но результат разительно отличался. Зараженные оставались мутантами на базе человеческого тела, в то время как зерглинги были совершенным биологическим оружием. Человеческая анатомия проигрывала профессиональным хищникам: зараженным требовалось несколько попаданий, чтобы нанести урон, тогда как каждый выпад зерглинга становился фатальным.
Однако зараженных было в два с лишним раза больше. Спустя несколько минут схватки зерглинги оказались в кольце. Один из них, растерзав двух врагов, был повален на землю. Мутанты навалились сверху, с безумной яростью вгрызаясь в тело. Ему оторвали одну из спинных кос, панцирь на боку треснул, и из ран хлынула густая фиолетовая кровь. Не обращая внимания на увечья, зерглинг извернулся и вцепился в горло нападавшему, продолжая рвать его даже под градом ударов.
Они крутились в кровавом клубке, пока через несколько вдохов зерглинга не разорвали на части. Но даже в смерти его челюсти оставались мертвой хваткой сомкнуты на голове мутанта.
Картина боя глубоко потрясла Линь Ихана. Жестокость происходящего превзошла все ожидания. Но, к его удивлению, он не почувствовал тошноты – возможно, из-за трансформации тела. Напротив, в его жилах начал закипать азарт.
В этот момент один из зараженных заприметил Линь Ихана и с яростным ревом бросился в его сторону.
Линь Ихан подавил боевой порыв, заставляя себя сохранять холодную голову. Он сделал полшага вперед левой ногой, слегка присогнув ее в колене. Левая рука легла на середину палки, а правая крепко сжала ее конец у пояса. Острие импровизированного копья нацелилось в грудь мутанта.
Этим приемам его научил замкомвзвода еще во время службы. Тот клялся, что происходит из семьи мастеров ушу, и их техника владения шестом предназначалась именно для поля боя: не слишком красиво, зато практично. Линь Ихан предпочитал начинать с колющего удара – у него была короткая амплитуда и высокая скорость. Точный выпад в уязвимую зону мог мгновенно вывести врага из строя.
Приближение зараженного не вызвало тревоги. После перестройки тела рефлексы Линь Ихана стали на порядок выше. Движения мутанта казались ему неуклюжими. Профессиональная подготовка в сочетании с усиленным телом давала колоссальное преимущество: он просчитывал действия врага еще до того, как тот начинал атаку.
Когда зараженный оказался вплотную, Линь Ихан слегка отступил и резко выбросил палку вперед. Мутант инстинктивно взмахнул костяным клинком, пытаясь перебить древко. Но Линь Ихан словно предвидел это: легким движением кисти он заставил кончик палки описать короткую дугу, обходя блок, и вонзил его прямо в горло врага.
Дерево вошло в плоть, как раскаленный нож в масло. Линь Ихан сам удивился своей силе. Резким поворотом кисти он превратил тычок в дробящий прием, превращая гортань и шейные позвонки мутанта в кашу. Зараженный мешком рухнул на землю.
Линь Ихан разочарованно покачал головой. С таким противником он даже не мог испытать пределы своих возможностей. Ему требовался кто-то посильнее.
Тем временем схватка зерглингов подходила к концу. После безумной резни численное преимущество зараженных сошло на нет. Линь Ихан хотел было вмешаться, но, взглянув на пропитанную кровью грязную землю под ногами, не нашел в себе мужества ступить туда босиком. Рассудив, что остатки мутантов уже не опасны, он остался ждать в стороне.
Эффективность зерглингов была поразительной. Весь бой занял не более десяти минут, но его кровавость перевернула представления Линь Ихана о реальности. Только сейчас он начал по-настоящему понимать, что такое война.
В душе шевельнулось сомнение. Сможет ли он так же легко отдавать приказы о начале бойни, когда Рой столкнется с людьми? Кем он теперь должен себя считать? Его пугало возбуждение, испытанное во время схватки. Не поглощает ли его разум коллективное сознание Роя?
Линь Ихан тряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. О будущем он подумает позже, а сейчас, когда он буквально стоял с голым задом, были проблемы и поважнее.
Он приказал уцелевшим зерглингам собраться. Из двадцати особей осталось одиннадцать. Все они были изранены, но учитывая регенерацию зергов, скоро они снова будут в строю. Результатом Линь Ихан остался недоволен. Потерять столько бойцов против такой слабой цели – это был просчет командира. Атака показалась ему слишком бесхитростной.
Войне нужна стратегия. Проанализировав особенности зараженных, он уже наметил план, но удастся ли его реализовать – пока вопрос. Он все еще слишком мало знал о Рое.
— Пора возвращаться в лагерь, — решил он.
Обновлено: 23.01.2026