Миссия флота протоссов на сей раз была вовсе не боевой, а карательной – они пришли ради великого очищения. К тому же предварительная разведка доложила, что на планете Хейвен нет достойной силы сопротивления, лишь дезорганизованные толпы беженцев.
По этой причине эскадра Селендис была невелика, но состав её оказался на редкость сбалансированным: стремительная авиация, тяжелая поступь наземных войск, мастера дальнего боя и неистовые поединщики. Это напоминало скорее масштабный военный парад всех родов войск Перворожденных, нежели реальную карательную операцию.
Три нексуса протоссов, согласно плану, служили лишь колоссальными источниками энергии для щитов материнского корабля «Очиститель». О должной обороне никто не позаботился – это становилось очевидным при первом же взгляде на лагеря, где почти не было защитных пилонов. Энергоснабжение базовых построек обеспечивали призмы искривления.
Призма искривления, пожалуй, была самым изящным и эстетически совершенным творением инженерной мысли протоссов. Кристально чистое ядро, вокруг которого парят лепестки, излучающие мягкое сияние, а края их обрамлены благородным золотым металлом. Когда она переходит в режим развертывания матрицы, лепестки раскрываются, словно бутон дивного цветка, и начинают медленно вращаться вокруг центра, напоминая танцовщицу, кружащуюся в такт музыке и демонстрирующую свое элегантное платье.
Но сегодня прекрасные танцовщицы столкнулись со стаей лишенных вкуса зверей. Линь Ихан даже не потрудился закладывать инкубатор. Он просто бросил в атаку муталисков, скуржей и набитых десантом надзирателей. Благодаря сканированию с «Гипериона» он уже прекрасно знал обстановку в лагерях противника.
В первом узловом лагере находилось лишь небольшое число зилотов и сталкеров, да кое-где виднелись фотонные пушки. А фотонным пушкам для работы требовалась энергия от пилонов или призм искривления. Линь Ихан применил старую, многократно проверенную тактику: муталиски отвлекают на себя огонь, а скуржи наносят фатальный удар.
За последнее время ресурсы, собранные на Майнхоффе, почти целиком ушли на то, чтобы в утробе Левиафана вылупились полчища скуржей. Теперь в Рое Линь Ихана этих живых бомб было даже больше, чем в момент исхода с Айура. Призмы искривления, лишенные прикрытия ПВО, напоминали ягнят, окруженных стаей волков, – у них не было ни единого шанса. Очень скоро под вспышками взрывов их ядра раскололись, и изящные конструкции рухнули на землю грудой обломков. Лишившись питания, фотонные пушки погасли, втянули атакующие элементы и замерли.
Настало время для выхода зерглингов и гидралисков. Надзиратели высадили лавину наземных войск, которые единым потоком хлынули к самому сердцу нексуса. Последними очагами сопротивления оставались горстка зилотов, несколько сталкеров и пара часовых. Часовые развернули охранные щиты, накрыв союзников мерцающими куполами. Энергетическое поле ослабляло урон от дистанционных атак, из-за чего костяные иглы гидралисков заметно теряли в убойной силе.
— За Айур! — Проревели зилоты, выходя вперед. Их псионические клинки вспыхнули неистовым светом.
Боевое мастерство, передававшееся протоссами из поколения в поколение, превращало каждого воина в непревзойденного мастера рукопашной. Один зилот мог сдерживать трех-четырех зерглингов, не уступая им ни пяди, а редкие удачные укусы тварей гасли в мимолетных синих вспышках на телах воинов. Это работал их знаменитый плазменный щит. Доспехи не только обеспечивали физическую защиту, но и генерировали поле на поверхности тела. Пока энергия щита не исчерпана, враг не мог нанести протоссу ни единой раны.
Однако зергов было слишком много. Сияние щитов становилось всё слабее, пока, наконец, они не погасли окончательно. Оставшись без защиты, зилоты под натиском Роя быстро покрылись ранами и пали, погребенные под телами чудовищ. Сталкеры, судя по всему, получили приказ к отступлению. Используя скачок за скачком, они вырывались из окружения, бросая часовых на произвол судьбы.
Но Линь Ихан не собирался их отпускать. По его команде муталиски бросились в погоню, и через пару мгновений сталкеры рассыпались на запчасти под ударами острых лезвий летучих тварей. Как только призмы искривления были уничтожены, муталиски вышли из боя, оставив зачистку земли зерглингам. Сейчас в Рое ощущалась острая нехватка газа Веспен. Для авиации его требовалось огромное количество, в то время как зерглингам были нужны только минералы. Поэтому в бою Линь Ихан сознательно берег тех, кто дорого обходился казне, а на потери среди «собачек» смотрел сквозь пальцы.
Оборона была полностью сметена. Орда зерглингов ворвалась внутрь нексуса. Оставшиеся там немногочисленные мастера протоссов забились в углы, дрожа от страха и позабыв даже о возможности варп-прыжка. Эти ремесленники принадлежали к касте кхалаи – гражданским лицам, ответственным за технологии и строительство. В отличие от тамплиеров, они не обладали боевыми навыками. Разумеется, за исключением таких уникумов, как Каракс.
По команде Линь Ихана зерглинги попросту проигнорировали рабочих. Разрушив центральное ядро управления нексусом, они поспешили к следующему узлу базы. Мастера-кхалаи переглянулись, выдохнули с облегчением и только тогда сообразили телепортироваться прочь.
На борту «Очистителя» все замерли перед экранами, наблюдая, как Рой бесчинствует в лагере. Воцарилась тишина. Лицо Селендис стало предельно серьезным – мощь Роя превзошла её ожидания. Особенно её тревожило появление скуржей. Она видела в этом прямую угрозу. Скуржи были основой воздушных сил зергов еще во времена Сверхразума и являлись самой опасной угрозой для флота протоссов – без преувеличений. Однако со смертью Сверхразума по непонятным причинам эти живые бомбы стали встречаться всё реже.
Численность наземных сил врага также намного превышала возможности протоссов на этой планете. Если продолжать миссию очищения, почти никто из её флота не выживет в этом море плоти. К тому же, если все нексусы будут уничтожены, даже ей на материнском корабле придется туго в затяжной битве. Приняв решение, она немедленно отдала приказ:
— Всем боевым единицам собраться у юго-восточного нексуса! Все ресурсы направить на развертывание пилонов и фотонных пушек в этом секторе. Создать двойное энергетическое поле вокруг всех построек с помощью пилонов и призм искривления, чтобы избежать обесточивания базы!
Пока Селендис распоряжалась, уцелевшие отряды стягивались к последнему оплоту. Несмотря на подавляющее численное превосходство зергов, ни один протосс не заикнулся об отступлении. Гордость Перворожденных не позволяла им бежать без боя.
В этот момент Линь Ихан даже испытал мимолетное удовольствие. Наконец-то он ощутил это чувство: нажать «2» и кликнуть атаку через «A». «Вот это я понимаю – правильный способ ведения войны Роем!», – подумал он. Однако, приблизившись ко второму нексусу, он увидел нечто неожиданное. Он полагал, что противник просто усилит оборону, но протоссы решили собрать все силы в один кулак для последнего смертного боя.
Линь Ихан остановил свои войска. Для Селендис это выглядело так, будто враг перегруппировывается перед финальным штурмом. Но время шло, а атака не начиналась. Вместо этого от основной массы Роя отделилась группа муталисков и скуржей. Под их охраной целый караван надзирателей на глазах у изумленных протоссов полетел к третьему нексусу на юго-западе. Оставшиеся зерги начали высаживать множество люркеров, которые тут же зарылись в землю по периметру базы противника. Стаи скуржей взмыли в небо и черными тучами закружили над лагерем, готовые к перехвату любых взлетающих целей.
Это поставило Селендис в крайне тяжелое положение. Даже после разделения сил у врага всё еще было численное преимущество. Если она решит атаковать флотом, зерги могут пойти на лобовой штурм текущей базы. Если останется на месте – юго-западный нексус будет уничтожен в считанные минуты. А затем разделенные части Роя воссоединятся и всё равно ударят по ней. Пока нексус на юго-западе был цел, он питал щиты её корабля, позволяя использовать всю мощь «Очистителя». Но если он падет, она останется с одним источником энергии, и тогда лавина скуржей в небе станет смертельной ловушкой.
Селендис оказалась в тупике. Воины рядом с ней были полны решимости биться до конца. Смерть на поле боя для протосса – высшая честь. Но сейчас каждая жизнь была на счету. Все силы Перворожденных копились для одной великой цели – отвоевания Айура. Принести флот в жертву ради очищения одной зараженной планеты казалось неоправданным расточительством.
Линь Ихан почувствовал, что почва подготовлена, и произнес в коммуникатор:
— Мэтт, соедини меня с ними.
Пока Селендис терзалась сомнениями, пришел запрос на связь. Поколебавшись, она приняла его, и раздался голос Лорда зергов:
— Селендис, думаю, нам пора поговорить серьезно. Как я уже говорил Зератулу: время докажет, что нам вовсе не обязательно быть врагами.
— Вынуждена признать, — ответила Селендис, — что вы – непростой противник. Но это не значит, что победа останется за вами.
— Я это тоже признаю, — ответил Линь Ихан. — Но я уверен, что смогу сделать так, чтобы все ваши протоссы, кроме экипажа «Очистителя», навсегда остались здесь, на Хейвене. К тому же я знаю, что ваш народ готовится к чему-то великому. Каждый ваш воин сейчас на вес золота.
Тут в разговор вклинился Рейнор:
— Селендис, это дело терранов, и нам его решать. У нас есть силы, чтобы справиться с заражением самостоятельно. Здоровые люди ни в чем не виноваты. Я не могу позволить вам убить их просто во имя «очищения».
Селендис молчала какое-то время, принимая тяжелое решение. — Хорошо. Решение Джима Рейнора заслуживает уважения. Я оставляю судьбу этих людей в ваших руках. Но если вы потерпите неудачу, я вернусь, чтобы завершить миссию. А что до вас, господин Лорд зергов… Надеюсь, когда мы встретимся вновь, мы действительно не будем врагами.
С этими словами все подразделения протоссов исчезли в ярких вспышках варп-прыжка. Оставленные нексусы погасли. Бой завершился как-то невнятно. Обе стороны развернули войска, нагнетали атмосферу, а в итоге обменялись парой слов и разошлись. Со стороны это могло показаться нелепицей, но оба командира знали: это был самый разумный выбор. Протоссам нужны силы для Айура, им дорог каждый корабль. А Линь Ихан только начал восстанавливать численность Роя. Любая крупная стычка обернулась бы огромными потерями. Повезло еще, что он столкнулся с Селендис – представительницей молодого поколения, не столь закоснелой в своем упрямстве.
Решив свои проблемы, он поинтересовался делами на другом фронте:
— Эй, Рейнор, как успехи? Помощь нужна?
Тон Рейнора был несколько замятым:
— Ну… продвигаемся. Если есть желание поучаствовать, я только за.
Тайкус, как обычно, не стал миндальничать:
— Джимми, нет ничего постыдного в том, чтобы признать нужду в помощи. Хватит ломаться, это на тебя не похоже.
Рейнор вздохнул:
— Ладно. Лорд, мне нужна поддержка с воздуха. Моих сил ПВО не хватает, эти Хозяева стаи – слишком большая проблема для нас.
— А как же те викинги, что собрал мистер Суонн? — Спросил Линь Ихан.
— Их мало. Хозяев стаи охраняют муталиски, и наши викинги не могут пробиться.
— Принято, уважаемый маршал Рейнор. Считайте, что муталиски и скуржи уже в пути.
Рейнор добавил в канале связи:
— Линь, постарайся присмотреть за поселениями, которые еще не заражены. Зерги пытаются вырастить там вирофаги.
— Слушаюсь, господин маршал! — Ответил Линь Ихан.
С прибытием подкрепления Рейнору стало значительно легче. Лишившись угрозы с воздуха, он наконец смог развернуться в полную силу. Однако он заметил странную вещь: когда муталиски нападали на вражеских Хозяев стаи, скуржи просто кружили рядом, не вступая в бой. А как только туша Хозяина стаи падала на землю, туда тут же подлетали надзиратели, высаживали зерглингов, и те, схватив добычу, затаскивали её внутрь транспорта. Тогда он понял, почему не использовали скуржей – те просто разнесли бы тела в клочья своими взрывами.
— Линь, ты что, собираешь трупы зергов? — Спросил он.
— О, заметил всё-таки! Да понимаешь, мой Бекап сейчас активно растет, бедный ребенок вечно голодный. Вот, ищу ему немного мяса для подкормки.
— Парень, — вставил Тайкус, — ты так паршиво сочиняешь, что я чувствую себя оскорбленным в лучшие чувства.
Рейнор, конечно, не поверил ни единому слову, но это были внутренние дела Роя. Пока троица перешучивалась в процессе зачистки, раздался голос Мэтта:
— Сэр, доктор Ариэль заперлась в лаборатории, и мы не знаем, чем она там занимается.
Услышав это, Линь Ихан мгновенно осознал серьезность ситуации. — Рейнор, землю оставляю на тебя. Я возвращаюсь на «Гиперион», чтобы разобраться с этим. Мои летуны продолжат прикрывать тебя с воздуха.
Он быстро направил медэвак в сторону флагмана.
Обновлено: 23.01.2026