Линь Ихан чувствовал себя прескверно. Всё должно было пойти иначе.
Они с Рейнором распределили задачи идеально: один сдерживает яростный натиск протоссов, другой зачищает зараженные поселения. Казалось бы, лучшего тактического решения не найти.
Почему же Ариэль решилась на столь крайние меры? Неужели из-за того, что Джим не поддержал её безоговорочно, и её любовь в одночасье обратилась в ненависть? Но это же не дешевая мыльная опера, чтобы сюжет делал такие нелепые и натянутые повороты.
Как бы то ни было, человека нужно было спасать.
Спешно вернувшись на «Гиперион», Линь Ихан направился прямиком к лаборатории. — Мэтт, — вызвал он капитана по связи, — твоих полномочий хватит, чтобы вскрыть шлюз лаборатории?
— Да, но будь осторожен, — ответил Мэтт. — Мы не знаем, что там внутри.
К дверям подошел Стетманн, лихорадочно сверяясь с показаниями прибора. — Датчики фиксируют использование части образцов вируса. Вдобавок в систему жизнеобеспечения введено огромное количество стимуляторов регенерации.
Линь Ихан бесцеремонно отодвинул ученого в сторону. — Отойди подальше, это может быть опасно. — После чего скомандовал в коммуникатор:
— Мэтт, открывай.
В тот же миг пучок нервов Сверхразума, всегда обвитый вокруг его предплечья, бесшумно соскользнул в ладонь. Почему не пистолет? В тесном пространстве, среди голого металла, рикошет не станет разбирать, где враг, а где союзник. Здесь холодное оружие давало неоспоримое преимущество.
Створки разошлись. Линь Ихан, настороженно озираясь, вошел внутрь и облегченно выдохнул.
Успел. По крайней мере, доктор Ариэль еще не превратилась в ту кошмарную тварь, которой она становилась по сюжету игры.
Ариэль стояла у монитора, опершись на лабораторный стол, и завороженно смотрела на данные. На экране пульсировали алые цифры: «Степень заражения ДНК: 29%».
Вздрогнув от звука открывшейся двери, она подняла голову. Увидев Линь Ихана, женщина не смогла сдержать слез, а на её лице застыла улыбка полного отчаяния.
— Прости, Линь. Я потерпела неудачу. Я смогла замедлить процесс, но исцеление невозможно. Линь, убей меня. Положи конец моим страданиям. Дай мне умереть достойно, сохранив человеческий облик. — С этими словами она медленно закрыла глаза.
Линь Ихан с каменным лицом подошел к ней, проигнорировав просьбу. Как только он приблизился, правая рука Ариэль внезапно метнулась в атаку. Только тогда он заметил, что конечность уже подверглась глубокой мутации.
Её кисть превратилась в огромный костяной коготь. Выпад сопровождался отчаянным вскриком самой Ариэль:
— Линь, осторожно! Я почти не контролирую правую руку!
Поскольку заражение было неполным, удар оказался медленным, и Линь Ихан без труда его блокировал. Отступив на несколько шагов, чтобы выйти из зоны поражения, он крикнул в коридор:
— Стетманн, живо в соседнюю каюту! Тащи все простыни, какие найдешь!
Затем он снова повернулся к женщине:
— Ты можешь хотя бы ненадолго обуздать руку?
Ариэль медленно покачала головой. — Трудно. Сознание путается, я то и дело теряю контроль. Линь, надежды нет. Пока лекарства подавляют вирус, но как только их действие закончится, я стану такой же, как те люди на планете – уродливым монстром. Убей меня сейчас, пока я еще человек. Не дай моему народу узнать, во что я превратилась.
В этот момент Стетманн забросил в дверной проем огромный ком простыней. Глядя на эту кучу ткани, Линь Ихан лишь вздохнул. — Входи и помогай. Расправляй их и подавай мне по одной.
Вытянув одну простыню, он медленно направился к Ариэль. — Постарайся владеть собой. Не сопротивляйся.
На этот раз она приложила все силы, чтобы не двигаться, позволяя Линь Ихану туго спеленать себя. С помощью Стетманна он превратил её в подобие большой мумии.
Ариэль не понимала смысла этих действий, но догадывалась, что её пытаются спасти. — Линь, это бесполезно, — заговорила она. — С моими знаниями о заражении я точно знаю, что…
— Заткнись, — оборвал её Линь Ихан. — Умереть захотела? Не так-то это просто. У кого я гонорар забирать буду, если ты сдохнешь? Я на твоем заказе пока только в убыток ухожу. За Рейнора копейки получил, так что на этот раз прокола не допущу. Сейчас я оттащу тебя к Бекапу, пусть он кумекает.
При упоминании Бекапа в глазах Ариэль мелькнул луч надежды, но тут же угас. — Бекап действительно мастерски разбирается в генах, но я не думаю, что…
— Поменьше слов, — снова перебил её Линь Ихан. — Оставь своё высокомерие при себе. Будешь болтать лишнее – попрошу Бекапа перекроить тебя по своему образу и подобию. Будешь отрабатывать долг в виде его копии.
С этими словами он вскинул завернутую в кокон Ариэль на плечо и поспешил к шлюзовой камере. — Сейчас может быть больно, так что терпи, — бросил он на ходу.
— Ладно, — отозвалась Ариэль, её голос звучал уже отрешенно. — Только постарайся помягче, я боюсь боли.
Суонн и Мэтт, как раз спешившие навстречу, услышали этот странный диалог и застыли в недоумении. Линь Ихану было не до объяснений. Он лишь велел Мэтту выпустить его корабль из ангара и скрылся за поворотом.
Добравшись до шлюза, он закрепил «мумию» страховочными ремнями в кресле второго пилота и взял курс на «Левиафан». Одновременно с этим он через псионическую сеть отправил приказ Бекапу: приготовиться к срочной реанимации.
Путь от «Гипериона» до «Левиафана» был неблизким. Даже на предельной скорости медэваку требовалось время. Глядя на ворох свалившихся проблем, Линь Ихан всё же не выдержал:
— Ариэль, о чем ты вообще думала? Пока мы с Рейнором на земле рисковали шкурами – один против флота протоссов, другой против зараженных, – ты что вытворяла? Протоссы ушли, зачистка почти закончена, ты могла вести своих беженцев к новой жизни, о которой вы так мечтали. Но нет, тебе надо было устроить этот цирк. Чего ты добиваешься?
Услышав его резкий тон, Ариэль внезапно всхлипнула и зарыдала. Линь Ихан лишь сильнее раздражился. — Не реви! Говори давай!
— Да! — Выкрикнула она сквозь слезы, её голос перешел на крик. — Ты прав! Но как же те люди, которых вы убили? Они верили мне, вверили мне свои жизни и своё будущее! Они верили, что на Хейвене обретут свободу и счастье! Верили, что Хейвен – это рай без войн и угнетения! И что теперь? Вместо этого они превратились в чудовищ и были сожжены нами как враги! Это я их обманула! Я – тот монстр, которого следовало сжечь первым!
Линь Ихан наконец понял. Корень проблемы крылся в её непомерной доброте и комплексе мессии. Совесть и чувство вины буквально сводили её с ума. Эксперимент над собой был неосознанной попыткой искупления. Это был вопрос психологии, но Линь Ихан не был мастером душевных бесед.
— Ариэль, жизнь – это не сказка, — заговорил он уже мягче. — Не бывает идеальных финалов. Ты сделала больше, чем смог бы любой другой. За всё нужно платить, бесплатных обедов не бывает. По крайней мере, они погибли не зря, они оставили будущее своим детям, разве не так?
Ариэль словно не слышала его. — Я не могу себя простить. Со времен Майнхоффа мне снятся те зараженные. Они окружают меня, смотрят своими полными отчаяния глазами и молчат. Я просыпаюсь в ужасе и больше не могу уснуть.
Линь Ихан невольно вздохнул. Миры меняются, а люди остаются прежними. Кто-то творит зло без зазрения совести и пирует на нечестно нажитые деньги. А кто-то теряет сон оттого, что сделал недостаточно. Мы все хотим, чтобы вторых было больше, но сами ими становиться не спешим. Это паршиво, но такова реальность.
Отбросив эти мысли, он продолжил:
— Ариэль, нельзя жить прошлым. Нужно смотреть вперед. Протоссы изгнаны, заражение почти побеждено. Ты и колонисты на пороге новой жизни. Им нужен лидер. Ты должна построить для них Хейвен еще лучше, чем он был, верно?
Кажется, его слова подействовали. Всхлипы стали тише. — Да, — прошептала она спустя паузу. — Колонистам всё еще нужен предводитель.
— Ну вот и славно. Тогда перестань плакать, ладно?
Она промолчала, а потом едва слышно добавила:
— На самом деле я плачу не только из-за этого.
У Линь Ихана начала побаливать голова. — А из-за чего еще?
Ариэль долго молчала, прежде чем выпалить:
— Мне и так было плохо, а ты на меня еще и наорал! — И она зарыдала с новой силой.
Линь Ихан оторопел. Это еще что за поворот? Такие фразы уместны в сопливых дорамах, где герои бесконечно выясняют, кто из них ведет себя неразумнее.
В недоумении он обернулся и посмотрел на Ариэль. Только сейчас он заметил, что её состояние критическое: лицо пылало нездоровым румянцем, дыхание было тяжелым, глаза полуприкрыты, а волосы намокли от пота. Он коснулся её лба – кожа была обжигающе горячей.
Он пожалел, что намотал столько слоев ткани, но развязывать их сейчас, во время полета, было опасно. Линь Ихан легонько встряхнул её:
— Ариэль, прости, я был неправ. Держись, мы почти на месте!
Её плач перешел в тихое бормотание:
— Я не должна была тебя винить. Это я во всем виновата.
Опасаясь, что она потеряет сознание, Линь Ихан решил припугнуть её:
— Эй, не спи! А то мне правда придется попросить Бекапа превратить тебя в его копию.
Ариэль внезапно слабо рассмеялась:
— Хи-хи… не сделаешь. Ты и Джим на самом деле очень добрые.
Дело плохо. Совсем в жару поплыла – то плачет, то смеется, и уже не понимает, кто друг, а кто враг.
Наконец медэвак опустился в чрево «Левиафана». Подхватив полуобморочную Ариэль на руки, Линь Ихан на ходу начал срывать с неё простыни.
Бекап уже ждал их у Первичного омута рождения. По его жесту Линь Ихан опустил женщину у края живой жижи. Как только мутировавшая правая рука освободилась, она снова задергалась. Линь Ихану пришлось придавить её к земле своим весом. — Что дальше?
Бекап не ответил. Он вонзил один коготь в мутировавшую плоть Ариэль, а другой – в здоровую. Отщипнув по кусочку ткани, он отправил их в пасть и принялся вдумчиво жевать. Смакуя вкус, он медленно произнес:
— Проблема невелика. Мозг не затронут.
Он велел Линь Ихану усадить Ариэль, а затем вонзил свои когти в её спину. Воздух вокруг задрожал от тонких вибраций псионики.
— Тогда почему у неё такой жар? — Спросил Линь Ихан, чьё сердце немного отлегло.
— Естественная реакция организма. Иммунная система пытается выжечь инфекцию, создавая среду, непригодную для вируса. А поскольку она накачала себя стимуляторами, реакция стала чересчур бурной.
— Мозги не расплавятся?
— Если бы не я – вполне возможно. Сейчас я укрепляю её мозг и жизненно важные органы, чтобы она сама себя не сварила.
Лечение Бекапа давало плоды. Жар еще не спал, но Ариэль начала приходить в себя. Из-под её ресниц катились крупные слезы, она то и дело вздрагивала. Линь Ихан понимал – ей очень больно. Мутировавшая рука наконец затихла, и он решился убрать ладонь.
Он снова коснулся её лба. Температура, казалось, стала еще выше, но рядом был Бекап, и это успокаивало. Однако стоило ему захотеть убрать руку, как Ариэль левой, здоровой рукой перехватила его запястье и крепко прижала к своей груди, уткнувшись лицом в его предплечье.
Линь Ихан впал в ступор. Ариэль, не открывая глаз, потерлась щекой о его руку и заговорила капризным, обиженным тоном маленькой девочки:
— Учитель… я так скучала. Вы так давно не навещали меня!
— …Учитель, то, что вы мне оставили… я просила многих изучить это, но никто так и не смог понять.
— …Учитель, неужели вы бросили меня? Ариэль сейчас так плохо.
— …Учитель, вы описали мне прекрасный мир, но забыли научить, как его построить. Я так устала!
— …Учитель, вы даже не представляете, каково мне было на Агрии несколько дней назад. Когда я видела эти полные отчаяния и ужаса глаза беженцев, мне было так больно.
— …Я могла лишь подбадривать их, говорить, что за нами обязательно придут, давать им хоть каплю надежды.
— …Но, учитель, откуда им было знать, что мне самой куда страшнее и безнадежнее, чем им всем!
— …К счастью, мне повезло найти двоих очень сильных людей. Они помогли сдержать зергов и прогнали протоссов.
— …Шериф Рейнор – он такой благородный и храбрый человек.
— …А вот второй – немного раздражает. Вечно говорит так, будто насмехается надо мной.
— …И только что, когда мне было так плохо, он еще и накричал на меня!
— …Но, учитель, у него иногда такой же взгляд, как у вас…
Эту сбивчивую исповедь Линь Ихан почти не слышал. В его голове набатом гудело только одно слово: «Учитель».
Потому что Линь Ихан мог на все сто процентов поклясться: Ариэль произнесла это слово на чистейшем, безупречном китайском языке!
Обновлено: 23.01.2026