Стремительная смена дня и ночи на Майнхоффе изматывала Линь Ихана. Прошлой ночью, сменив дежурных люркеров в самый разгар тьмы, он надеялся выкроить хотя бы пару часов для сна.
Но стоило забытью стать по-настоящему глубоким, как наступил рассвет. Уж лучше бы и вовсе не ложился.
Трупы зараженных у входа в лагерь под воздействием ультрафиолета начали тлеть. Вскоре от них остались лишь кучки серого пепла, однако тяжелый, тошнотворный запах гари намертво повис над базой.
Рейнор сегодня тоже не лучился энтузиазмом. Идея зачистки руин его совершенно не вдохновляла. По словам Джима, эта работа была настолько нудной, что Суонн подошел бы для нее куда лучше.
Впрочем, когда к делу подключились восстановленные вчера геллионы, эффективность Рейдеров заметно возросла. Теперь одна машина и пара-тройка солдат расправлялись со зданием меньше чем за десять минут.
Работа Роя выглядела еще монотоннее. Зерглинги и гидралиски прорывались внутрь строений, разрывали зараженное ядро, а затем оставалось лишь ждать, пока слизь переварит остатки инфекции. Единственной обязанностью Линь Ихана было вовремя выращивать колонии на границах живого ковра.
Тайкус, съездив с отрядом на один выезд, вернулся, недовольно ворча себе под нос. Пожалуй, единственными, кто по-настоящему наслаждался процессом, были Суонн и его инженеры. Они с азартом копались в обломках, выуживая оттуда ценный хлам.
Линь Ихан как раз обдумывал, как бы половчее обсудить вопрос заражения с Ариэль, когда доктор сама подошла к нему.
— Господин Линь, я хотела бы извиниться за вчерашнее, — произнесла она. — Я понимаю, что вы хотели как лучше, просто моя реакция была слишком резкой.
Линь Ихан мягко улыбнулся:
— Все в порядке. Я понимаю, какой груз ответственности лежит на ваших плечах. Но как часть Роя, я знаю о зергах чуть больше вашего. Методы Роя таковы, что бдительность никогда не бывает лишней. — Он сделал короткую паузу. — Тем более вам, как лидеру, нужно пресекать беду в зародыше, а не ждать, пока она постучится в дверь. Вы задумывались о том, что среди беженцев могут быть носители, у которых болезнь еще не проявилась? Просто представьте на секунду.
Ариэль кивнула:
— Да, в ваших словах есть логика. Однако я изучила образцы тканей, собранные вчера. И хотя лекарства от инфекции пока нет, я нашла способ ее подавления.
На ее лице расцвела уверенная улыбка.
«Похоже, ты пришла не столько извиниться, сколько похвастаться успехами и доказать, что мои опасения напрасны», – подумал Ихан. Ариэль явно недооценивала серьезность угрозы.
— Доктор Ариэль, если вспышка начнется, одними медицинскими мерами ее не остановить, — возразил он. — Как лидеру, вам придется решать вопросы изоляции, распределения ресурсов и работы с общественным мнением.
На этот раз она не стала спорить, а внимательно выслушала его советы.
— Да, я обязательно это учту, — ответила она. — Но мой народ слишком долго страдал от гнета Империи. Я не стану навязывать им жесткие меры. Я хочу дать им ту свободу, которую они заслужили.
Линь Ихан промолчал. Он сделал всё, чтобы предупредить её. Прислушается она или нет – теперь это не его забота. Излишняя настойчивость часто вызывает лишь раздражение. Наивность Ариэль еще получит свой урок. Как говорится: словами не научишь – жизнь научит, причем доходчиво.
Он кивнул и с легкой улыбкой отсалютовал ей:
— Что ж, похоже, у народа Хейвена мудрый и милосердный лидер.
Ариэль пропустила иронию мимо ушей. Она закончила разговор и повернулась к Рейнору:
— Джим, как продвигается зачистка?
— Неплохо, сегодня мы идем с опережением графика, — ответил Рейнор и тут же добавил:
— Доктор, вам лучше прислушаться к мнению этого парня. Иногда он рассуждает так здраво, будто у него за плечами не один десяток лет.
Ариэль со смехом пообещала подумать, хотя было неясно, восприняла ли она его слова всерьез. Она развернулась и ушла к своим исследованиям.
Как только ее фигура скрылась из виду, Тайкус подал голос:
— Джимми? Как думаешь, эта крошка в меня влюбилась? Она вечно отводит глаза, когда я смотрю на нее.
Ход мыслей этого громилы поражал. С таким списком судимостей любой нормальный человек держался бы от него за версту!
Рейнор даже не стал оборачиваться:
— Кто знает.
Зато Линь Ихан церемониться не стал:
— Влюбилась в тебя? И что она в тебе нашла? Твой вечно немытый скафандр?
— Что ты понимаешь, пацан? — Огрызнулся Тайкус. — Может, девчонке как раз такие по вкусу!
Ихан лишь лениво показал ему средний палец. Тайкус, которому явно было нечем заняться, тут же взвился от провокации и зашагал к нему:
— Эй, я тебе сейчас покажу…
— Тайкус, угомонись, — оборвал его Рейнор. — Тебе его не одолеть.
Тайкус хотел было возразить, но Джим добавил:
— И помогать я тебе не стану.
Великан обиженно засопел:
— Эх! Видать, завел себе нового любимчика, а старого друга – на свалку.
В ответ оба, не сговариваясь, выставили по среднему пальцу.
Четырехчасовой световой день пролетел незаметно. С закатом солнца Рейдеры вернулись в лагерь. Суонн со своей бригадой притащил целую гору лома и даже приволок на буксире несколько остовов боевых машин. Оказалось, он умудрился найти в руинах пару поврежденных «Викингов».
Оборона лагеря строилась по вчерашней схеме. Разве что теперь Линь Ихану нужно было защищать свои разросшиеся колонии. Минералов было в достатке, не хватало лишь газа Веспен, поэтому он улучшил все колонии до потоковых пронзателей, окружив их кольцом зарытых люркеров.
Солнце зашло, и наступило время зараженных. Однако сегодня атак на сам лагерь стало меньше: основные силы врага отвлекали на себя вынесенные вперед пронзатели. Ночь в городе была куда шумнее вчерашней. В рядах зараженных появилось множество бывших морпехов. Потеряв разум, они сохранили инстинкты и палили по врагам из винтовок.
Огонь зараженных морпехов порой наносил вред колониям, но у мертвецов не было подвоза боеприпасов. Как только магазины пустели, они превращались в обычное пушечное мясо. Живые постройки Роя медленно восстанавливались, и этого хватало, чтобы залечить случайные раны.
Шумная, но вполне спокойная ночь подошла к концу. С первыми лучами солнца зараженные ушли под землю. Лагерь уцелел, колонии остались целы, разве что люркерам пришлось попотеть. Не имея возможности смениться, они четыре часа кряду без устали разили врага из-под земли.
Когда их вернули в лагерь, они первым же делом присосались к надзирателям. Бедные твари обмякли под их напором, словно из них выжали все соки.
Линь Ихан был раздражен. Бешеный ритм смены дня и ночи окончательно сбил его биологические часы. Рейдерам же всё было нипочем: поспав пару часов, они выглядели бодрыми и полными сил.
Вчерашняя зачистка принесла плоды. Рейдеры и зерги уничтожили большую часть зараженных строений. Остались лишь южные кварталы, за которые отвечал Ихан, и западная часть города. Работы было от силы на день, так что Линь Ихан начал откровенно халтурить.
Суонн сегодня за хламом не пошел – его с самого утра «одолжила» доктор Ариэль. Она попросила помочь беженцам собрать материалы для восстановления Хейвена.
Рейнор, видя измученный вид Ихана, не удержался:
— Линь, иди поспи. Здесь Рейдеры справятся сами.
Линь Ихан подскочил на месте:
— Что ж ты раньше молчал! — И тут же отправился искать место для сна.
Он проснулся только к вечеру. В лагере царило оживление. Задание было выполнено, и все расслабились. Сканирование с «Гипериона» подтвердило: все зараженные постройки в городе уничтожены.
Тем не менее Ихан планировал продолжить ночную оборону – здания исчезли, но под землей всё еще кишели живые мертвецы. Из-за гибели множества беженцев на транспортных кораблях освободилось место, и Ариэль планировала завтра собрать еще одну партию припасов.
Но планы изменились. Не прошло и двух часов после заката, как в коммуникаторе зазвучал тревожный голос доктора:
— Джим, господин Линь, мы должны немедленно улетать! Я потеряла связь со всеми пунктами размещения на Хейвене. Последнее сообщение гласит, что там замечены протоссы и зерги.
Рейнор мгновенно понял, что к чему.
— Проклятье, нам нужно остановить протоссов! Если они нашли след зергов, то просто выжгут весь Хейвен.
Сборы заняли время, и когда беженцы и Рейдеры были готовы к отлету, уже забрезжил рассвет. Линь Ихан отозвал люркеров, позволив зараженным сожрать его колонии слизи. Зачистив следы своего пребывания, он вслед за Ариэль прыгнул к точке варп-перехода системы Хейвен.
Едва они вышли из варпа, на «Гиперионе» взвыла сирена. Мэтт доложил:
— Сэр, на орбите Хейвена обнаружен флот протоссов. Они блокировали всю наземную связь и, похоже, заряжают главное орудие.
— Мэтт, выведи их на канал связи, — распорядился Рейнор. — Посмотрим, чего они хотят.
На экране возникла женщина-протосс. Она первой поприветствовала Джима:
— Эн Таро Тассадар, Джим Рейнор. Я – исполнитель Силантис. Мы наслышаны о твоей доблести на Айуре.
— Эн Таро Тассадар, Силантис, — ответил Рейнор. — Послушайте, при всем уважении, вам стоит отозвать флот. Люди на Хейвене не представляют для вас угрозы.
— Наши сенсоры зафиксировали выброс спор инфекции, — отрезала Силантис. — Планета должна быть очищена. Если ты готов взять эту задачу на себя, мы не станем возражать.
Ариэль не выдержала:
— Джим, там тысячи живых людей! Мы не можем позволить протоссам их убить! Если ты их задержишь, я успею найти лекарство!
Силантис предложение доктора явно не впечатлило:
— Единственное лекарство от этой заразы – очищающее пламя. Ты это прекрасно знаешь, Джим Рейнор.
Она сделала паузу и добавила:
— Кроме того, в твоем отряде зафиксировано присутствие множества сигнатур зергов. Я желаю знать причину.
Рейнор, проигнорировав Ариэль, пояснил:
— Зерги в моем флоте подчиняются особому Лорду Роя. Они наняты для защиты этих людей. Они сражались за них не щадя жизни, им можно доверять.
Силантис была непреклонна:
— Джим Рейнор, ты должен понимать: коварному Рою нельзя доверять. Деяния Керриган уже всё доказали.
— Силантис, в этот раз всё иначе, — снова попытался Рейнор. — Этот Лорд не безумен, он обладает человеческим разумом и чувствами.
— Нет никакой разницы, — парировала Силантис. — Все зерги – это жестокие, хладнокровные звери, знающие лишь жажду убийства!
Линь Ихан до этого момента спокойно наблюдал за перепалкой, но когда огонь критики перекинулся на него, отмалчиваться стало нельзя.
— Силантис, к неизвестному стоит относиться с должным почтением, — подал он голос. — Гордыня и самоуверенность застилают твои очи.
Тон протосса стал угрожающим:
— Годы войны с Роем подтвердили нашу правоту. У тебя нет права подвергать сомнению мудрость Перворожденных!
Линь Ихан ответил не менее жестко:
— Мир постоянно меняется и эволюционирует. Прошлое не определяет будущее. А право на мнение дает не происхождение, а нечто иное.
Силантис решила прекратить пустой спор:
— Что ж. Тогда сойдемся в славной битве, и я посмотрю, имеешь ли ты право голоса.
Экран погас.
Рейнор вздохнул:
— Эх! Похоже, драки не избежать.
— Это было неизбежно, — заметил Линь Ихан. — Пока не покажешь зубы, эти высокомерные протоссы не станут разговаривать на равных.
Ариэль снова встряла:
— Джим, Линь, мы не можем дать им убить зараженных! Если вы отбросите протоссов, я клянусь, что найду лекарство!
Линь Ихан покачал головой:
— Очнись, доктор. Протоссы правы хотя бы в одном: для тех, кто уже мутировал, смерть в огне – высшее милосердие. Сейчас не время для сантиментов, думай своей мудрой головой. Будем надеяться, что в чистых поселениях нет скрытых носителей, иначе проблем будет куда больше.
На самом деле Ариэль и сама это понимала, просто не хотела признавать.
— Как же так… — прошептала она. — Я ведь уже почти научилась сдерживать болезнь. Я могла бы их спасти.
В разговор вмешался Мэтт:
— Материнский корабль «Очиститель» сам по себе грозный противник. К тому же он подпитывает щиты энергией от нескольких узлов связи. Нам не пробить его защиту.
— Всё просто, — решил Рейнор. — Сначала уничтожим узлы связи, а потом ударим по «Очистителю». Линь, задача по штурму материнского корабля на тебе. Я возьму на себя узлы.
Но Линь Ихан возразил:
— Джим, оставь протоссов мне. Иногда не обязательно доводить дело до взаимного истребления. Твоя задача – зачистить уже зараженные поселения на земле и не дать инфекции распространиться дальше.
— Линь, их флот… — начал было Рейнор.
— Всё будет в порядке, — прервал его Ихан. — За эти дни мои воздушные силы почти восстановились.
Видя решимость в его глазах, Рейнор не стал спорить.
— Хорошо, действуем по плану Линя. Мэтт! Организуй эвакуацию беженцев на базу, подальше от «Очистителя». А мы займемся наземной зачисткой. Живо, живо, за работу!
Обновлено: 23.01.2026