В ледяной пустоте далекого космоса на предельной скорости неслась странная, разношерстная флотилия.
Возглавлял строй терранский стратегический крейсер класса «Бегемот». Вокруг его исполинского корпуса, словно верные гончие, сновали плотные стаи зергов: надзиратели и муталиски. Следом за флагманом, едва уступая ему в габаритах, тяжело шел массивный межзвездный транспорт.
Замыкал колонну колоссальный левиафан. Муталиски и надзиратели, кружившие в пространстве, то и дело ныряли в его распахнутую пасть и вылетали обратно, точно пчелы в улей. Случайный наблюдатель, завидев подобную процессию, наверняка решил бы, что Рой захватил терранов и теперь конвоирует ценных пленников.
На мостике «Гипериона» воцарилась атмосфера сдержанного облегчения – масштабная эвакуация завершилась успехом. Лишь Линь Ихан стоял поодаль, погруженный в мрачные раздумья. Причина его хандры была прозаична: его душила жаба.
Потери боевых единиц в ходе миссии оказались болезненными. Наземные войска пострадали не так сильно – благодаря скрытности и мощи люркеров потери оставались в рамках допустимого. Однако воздушная группировка поредела больше чем наполовину: муталиски гибли десятками, а скуржей почти не осталось. Единственным утешением служило то, что собранных на Агрии ресурсов должно было хватить на восполнение утрат, но процесс инкубации требовал драгоценного времени.
Среди присутствующих только Рейнор догадывался о причинах подавленности товарища. Как боевые командиры, они оценивали итоги сражения одинаково. С того момента, как Линь Ихан присоединился к операции, именно зерги принимали на себя основной удар. Особенно это касалось небес, где Рой буквально стоял насмерть. Если бы не летающие твари Линя, Рейдеры не только не вывезли бы беженцев, но и сами бы не вырвались из капкана.
Джим прекрасно видел цену этой победы. Муталиски вытянули решающий бой на своих крыльях, в то время как собственные потери Рейнора были ничтожны – в основном это были те, кто пал еще до вмешательства Линь Ихана. Чувствуя глубокую признательность, но не зная, как подступиться к утешениям, Рейнор просто хлопнул друга по плечу.
— Линь, подразделения зергов инкубируются очень быстро. Ты скоро восстановишь силы.
От ободряющих слов этого здоровяка Линь Ихану легче не стало. Услышав голос Рейнора, доктор Ариэль тоже обратила на них внимание. Каким бы ни было ее прежнее мнение о Лине и какие бы цели он ни преследовал, факт оставался фактом: он прикрывал отход мирных жителей, не жалея своей стаи. Ради дальнейшего сотрудничества ей нужно было обозначить свою позицию.
— Господин Линь, я глубоко благодарна вам за поддержку. Ваше своевременное вмешательство спасло меня и всех людей в лагере, — произнесла доктор Ариэль. — Империя всегда называла Джима мятежником и террористом, а зергов выставляла жестокими и хладнокровными чудовищами. Эта операция заставила меня переосмыслить поговорку о том, что лучше один раз увидеть. — Она помолчала и добавила:
— Мне очень жаль, что ваша армия понесла такие потери. Я ничем не могу их восполнить, но если у вас возникнут какие-либо просьбы, мы сделаем все возможное, чтобы их удовлетворить.
На самом деле Линь Ихан лишь немного досадовал из-за трат, ситуация была не столь критической, как им виделось со стороны. После вмешательства Рейнора и Ариэль он окончательно пришел в себя.
— Ха, с точки зрения закона этот парень и впрямь мятежник и террорист, тут не поспоришь, — подхватил он разговор. — Что же до жуков… пока что не стоит строить иллюзий. Большинство из них по-прежнему жестокие и хладнокровные твари. А потери… что ж, я взял деньги, чтобы избавить вас от бед. Наемник должен быть к этому готов.
Как только он договорил, Тайкус поднял большой палец вверх.
— Парень, только за эти слова! Ты точно добьешься успеха в наемничьем деле. — Затем он подошел и бесцеремонно обнял Линь Ихана за плечи. — Не хочешь подумать о партнерстве? Объединим усилия и подмять под себя весь мир?
Линь с брезгливостью сбросил руку Тайкуса.
— Да брось. Партнерство с тобой? Подмять мир? Ты про рынок интимных игрушек в этом секторе?
От этих слов все присутствующие впали в ступор. Никто не мог взять в толк, как зерги могут быть связаны с подобными товарами. Поймав на себе недоуменные взгляды, Линь Ихан в красках расписал, о чем шепталась эта троица, как он об этом узнал и каким именно образом он «воспитывал» Бекапа. Слушатели не знали, смеяться им или плакать, переводя взгляды с Тайкуса на Стетманна.
Тайкус же ничуть не смутился.
— А что такого? Это золотая жила, дело верное. Заработаешь побольше, чем на наемничестве.
Стетманн засуетился, не зная, куда деть руки.
— Э-э, командир, это Тайкус предложил! Я только дал пару… ну, пару советов.
Рейнор горько усмехнулся и покачал головой.
— Стетманн, поменьше общайся с этим сбродом.
Ариэль, с трудом сдерживая смех, вдруг задалась странным вопросом.
— Господин Линь, вы – лидер зергов, подались в наемники ради заработка. Но почему вас не интересует бизнес, который принесет куда больше денег?
Линь Ихан отмахнулся.
— Да звучит это как-то не очень! Пройдут годы, люди вспомнят Керриган: «О, Королева Клинков!». Пусть звучит жестоко и кроваво, но зато величественно. А вспомнят Линь Ихана: «А, тот самый Крестный отец вибраторов?». Мало того что пафоса ноль, так еще и позорище какое-то!
Тут уж никто не выдержал – на мостике грохнул хохот. Когда все немного успокоились, Рейнор обратился к Ариэль.
— Доктор, эвакуация завершена. Теперь вы можете рассказать о ваших дальнейших планах?
— Хорошо, Джим. Сейчас мы направляемся в систему Майнхофф. Благодаря своему расположению Майнхофф всегда был перевалочным пунктом для колонистов. Там мы встретимся с остальными кораблями беженцев, после чего планируем собрать всех, кто разочаровался в Империи, и отправиться на Хейвен. На это время мне снова понадобится ваша помощь в обеспечении безопасности.
Рейнор и Линь Ихан синхронно кивнули, принимая задачу. Видя их согласие, Ариэль добавила:
— Все это время я проведу здесь. Заодно помогу вам модернизировать систему биотехнологий… если это, конечно, можно назвать технологиями.
На эту колкость Рейнор лишь мысленно вздохнул – он и сам знал, что их биотехнологии не выдерживают никакой критики.
— Стетманн, — обратился он к ученому, — не упусти шанс, поучись у доктора паре приемов.
— Есть, командир! Доктор, на поле боя я обнаружил несколько коконов зергов с аномальной энергетикой. Я попросил командира забрать их. Мы могли бы вместе изучить, что в них особенного.
— Стетманн, осторожнее с ними, — вставил Рейнор. — Я за ними в самое пекло лез.
Услышав это, Линь Ихан подумал, что подобные исследования могут пойти на пользу и его стае.
— Хэй, раз уж заговорили о зергах, у меня тут есть специалист. Позову его, поучаствует в исследованиях.
— Бекап? — Обрадовался Стетманн. — Отлично! Я как раз хотел обсудить пару вопросов по генетике. Веди его прямо в лабораторию.
Рейдеры на борту «Гипериона» при виде Бекапа даже не вздрогнули. За дни на Айуре люди Рейнора не только сдружились с Линь Иханом, но и привыкли к Бекапу. Некоторые даже ухитрялись жарить мясо на одной горелке с этим жутким существом. Но у доктора Ариэль такого экзотического опыта не было. Когда Бекап переступил порог лаборатории, она вскрикнула от ужаса и чуть не запустила в него прибором, оказавшимся под рукой.
Хотя Стетманну удалось ее успокоить, Ариэль все равно выглядела как натянутая струна, напоминая испуганного кролика. Бекап, привыкший к подобной реакции людей, не обратил на нее особого внимания. Один из трех коконов Стетманн и Ариэль уже вскрыли. Бекап же взял кусок оболочки, осмотрел его и под ошарашенным взглядом Ариэль запихнул его в пасть, с наслаждением прицмокнув.
Стетманн, уже видевший подобные фокусы, начал привыкать, но для Ариэль это было за гранью понимания. Прежде чем она успела возмутиться, Бекап заговорил.
— Хм, крайне любопытная комбинация генов. Определенно, геном подвергался искусственной корректировке. Способ сборки не соответствует законам естественной эволюции, следов природного развития нет.
Услышав профессиональное суждение, Ариэль мгновенно забыла о страхе.
— Как ты определил последовательность генов? Просто на вкус? Мои анализаторы работают медленнее!
Бекап даже головы не поднял.
— Просто твой технологический уровень не позволяет считывать детали генетической информации напрямую.
Это задело Ариэль за живое.
— Какой-то жук рассуждает со мной о технологическом уровне?
Бекап не остался в долгу.
— Существо, чей геном забит мусорными остатками эволюции, рассуждает со мной о генетике?
Почуяв запах гари в назревающем споре, Линь Ихан и Стетманн поспешили вмешаться.
— Бекап, следи за тоном. Твоя критика бьет по площади, ты сейчас и меня оскорбил, — Линь Ихан оттащил своего подопечного в сторону.
Чтобы разрядить обстановку, Стетманн затараторил:
— Бекап, я тут сопоставил твои описания генов с нашей терминологией. Давай согласуем названия, а то мы говорим об одном и том же, но на разных языках, голова кругом идет.
И они вдвоем погрузились в обсуждение. Ариэль поначалу дулась на грубость Бекапа, но постепенно содержание их разговора захватило ее. Она поняла, что Стетманн не преувеличивал: понимание генетики у Бекапа было на недосягаемом для нее уровне. Успокоившись, она включилась в дискуссию. Бекап в свою очередь обнаружил, что, хотя Ариэль и слаба в фундаментальной генетике, ее знания в других областях биотехнологий давали ему богатую пищу для ума. Вскоре его тон смягчился.
Линь Ихан, наблюдавший за этим бурным консилиумом, вскоре почувствовал, что слушает китайскую грамоту, и потерял интерес. Не желая им мешать, он тихонько расспросил экипаж о месте для отдыха. Ему нужно было набраться сил перед высадкой на Майнхофф. Ведь только он знал, насколько плачевна там ситуация.
Судя по сюжету, исследования Ариэль должны были закончиться полным провалом. А значит, ключ к решению проблемы лежал либо в Бекапе, либо в тех двух осквернителях зергов, что еще оставались на планете. В битве за Майнхофф основной силой станут Рейдеры – огнеметчики идеально подходили для зачистки зараженных зданий. Его же задачей будет воспользоваться моментом, чтобы инкубировать новых летунов и восстановить господство в воздухе. А еще нужно поймать тех осквернителей. Пусть Бекап их препарирует – вдруг удастся найти способ исцелить заражение.
С этими мыслями Линь Ихан провалился в глубокий сон. Казалось, прошла лишь минута, когда его разбудил настойчивый сигнал коммуникатора.
— Линь, немедленно на мостик!
Войдя в рубку, он увидел всех собравшихся. Люди с мрачными лицами сверлили взглядами голограмму звездной карты, где транслировалось изображение лагеря на поверхности Майнхоффа. Все постройки были поглощены пульсирующей органической массой. Зрелище было тошнотворным.
— До меня доходили слухи о вспышке эпидемии на Майнхоффе, но я не представляла, что все настолько серьезно, — заговорила Ариэль, дождавшись Линя. — Приборы показывают, что эта неизвестная инфекция поражает не только живые организмы, но и технику, и здания.
— Это не эпидемия, — подал голос Рейнор. — Я видел такое раньше. Это вирус Роя. Единственный способ справиться с ним – выжечь все дотла. Линь, что скажешь?
— Это определенно вирус зергов. Недавно вокруг моей базы было полно такой дряни, я замучился ее вычищать. Моя слизь могла бы поглотить заражение, но сначала нужно уничтожить ядра инфекции внутри зданий.
— Но где все люди? — Растерянно спросила Ариэль.
— Доктор Ариэль, примите мои соболезнования. В таком состоянии все живое превращается в зараженных. Выживших там быть не может, — ответил Линь Ихан.
Едва он договорил, как из-под земли начали лезть уродливые, искаженные фигуры. Зараженные бесцельно ковыляли вокруг пульсирующих зданий. Глаза Ариэль наполнились ужасом.
— О нет… Почему это произошло? Это невыносимо!
Пока она пребывала в шоке, на кадрах из лагеря наступил рассвет. Как только первые лучи солнца коснулись мутантов, часть из них поспешила зарыться обратно в землю. Те же, кто не успел, вспыхивали ярким пламенем прямо под лучами и за считанные секунды превращались в пепел.
— Похоже, вирус делает их крайне чувствительными к жесткому ультрафиолету Майнхоффа, — Ариэль немного пришла в себя. — Днем они беззащитны.
— Это отличная новость, — подытожил Рейнор. — Мы должны зачистить все зараженные строения. Ночью держим оборону, днем – жжем заразу. Линь, мысли есть?
Линь Ихан кивнул.
— План верный. Зараженные поодиночке не опасны, но их легионы. Если окружат – нам конец. Днем, Рейнор, ты будешь главной силой. Огнеметчики Рейдеров – лучшие спецы по зачистке такой плесени. Ночную оборону я возьму на себя. Мои люркеры создадут такую линию смерти, которую им не прорвать.
Рейнор кивнул и, указывая на тактическую карту, начал раздавать приказы.
— Ладно. Вот этот сектор называется Джо-Джен, город вокруг богатого месторождения. Минералы там еще остались, так что заодно пополним запасы. Ставим лагерь у месторождения, выстраиваем периметр. Днем работаем, ночью – стоим насмерть.
Обновлено: 23.01.2026