Мар-Сара – засушливая, бесплодная пустошь на задворках сектора. Этот мир, выживающий лишь за счет скудного сельского хозяйства и добычи ископаемых, никогда не представлял стратегического интереса. Нищета в сочетании с набегами Роя превратила и без того суровую планету в безлюдное кладбище.
Империя, впрочем, не брезговала и объедками: раз природные богатства исчерпаны, ресурсом станет само население. Началась принудительная мобилизация. Людей угоняли в рабство, словно скот, чтобы заткнуть дыры в нехватке рабочих рук на дальних приисках.
На склоне холма в окрестностях захолустного городка Рейнор опустился на одно колено перед двумя надгробиями. Его пальцы осторожно коснулись холодного камня. На плите поменьше было высечено имя: Джонни Рейнор. Эпитафия гласила: «Ты забрал с собой солнце, что восходило для нас каждый день». На втором камне значилось: Лиди Рейнор. И подпись: «С тех пор и свет звезд исчез с моего небосклона».
Джим смотрел на могилы, и его взгляд затуманился – он словно заново проживал те редкие мгновения счастья с женой и сыном. Линь Ихан бесшумно подошел ближе и положил к надгробию Лиди букет полевых цветов, собранных неподалеку. Отступив на шаг, он трижды поклонился, отдавая дань почтения усопшим. Затем он достал двух маленьких зверушек, сплетенных из сухих стеблей, и бережно устроил их у могилы Джонни, ласково коснувшись верхушки камня, будто взъерошил волосы мальчишке.
Эти движения вырвали Рейнора из забытья. Что бы Джим ни думал о юноше раньше, в этот миг он почувствовал его глубокую искренность. Рейнор с трудом поднялся и, не оборачиваясь, спросил нарочито обыденным тоном:
— Ты, кажется, всегда относишься к мертвым с каким-то особым почтением.
Линь Ихан едва заметно кивнул.
— У меня на родине говорят: «Усопший превыше всего».
Рейнор медленно повторил эти слова про себя и тяжело вздохнул.
— Необычная фраза. Такое мог сказать только тот, кто по-настоящему ценит жизнь.
— Я из народа Хуася, — вспомнил о чем-то Линь Ихан. — Слышал когда-нибудь о таком?
Рейнор слегка вздрогнул и погрузился в раздумья. Спустя долгое время он, кажется, что-то припомнил.
— Есть смутное воспоминание… лет десять назад один мой сосед вскользь упоминал Хуася. Но тогда это звучало как красивая сказка.
Линь Ихан не ожидал, что в этом мире кто-то может знать о его корнях. Он подался вперед.
— И где твой сосед сейчас?
— Скорее всего, его уже нет в живых, — Рейнор качнул головой. — Мой родной мир, Шайло, тоже пал под натиском зергов. Даже если он спасся, в его возрасте трудно было бы дотянуть до сегодняшнего дня.
Последняя искорка надежды в душе Линь Ихана погасла. Но едва Рейнор произнес заветное название, сознание юноши внезапно прояснилось. Словно нечто дремавшее в глубине его разума на миг приоткрыло глаза и тут же снова погрузилось в сон. Линь Ихан мгновенно вспомнил тот драконий клич, что спас его. Дракон – тотем Хуася. Казалось, после перемещения в этот мир его душа получила печать дракона. Здесь этот образ обрел плоть, но оставался в спячке, и только вещи, связанные с Хуася, могли пробудить его.
Но какова его истинная цель? Если он здесь лишь для борьбы с Амоном, то при чем тут дракон и связь с далекой родиной? При этой мысли его сознание окутал хаос. Что-то внутри мозга словно взбунтовалось, и под ошеломленным взглядом Рейнора из ноздрей Линь Ихана медленно потекла кровь.
— Эй, парень! — Рейнор схватил его за плечо.
Линь Ихан очнулся от резкого рывка и, заметив кровь, быстро вытер ее рукой.
— Ох, ничего. Просто задумался слишком крепко.
Спутанные мысли мгновенно улетучились, словно их и не было. Рейнор с тревогой посмотрел на него: состояние юноши вызывало всё больше опасений.
Они вошли в городок. На пустых улицах виднелось лишь несколько человек, и все они тепло приветствовали Рейнора. Джим, встретив старых друзей, заметно приободрился и радушно отвечал на поклоны. Остановившись перед одним из зданий, он представил его.
— Это бар Джои. Когда я был здесь шерифом, то считался почетным завсегдатаем.
— Старина Джои в последнее время совсем занемог, — вставил проходивший мимо местный житель. — Да и народу в городе всё меньше, бар почти не открывается. — Мужчина пошарил рукой у дверного косяка и выудил ключ. — Но ключ он оставляет здесь. Заходите, берите что хотите, только деньги на стойке оставить не забудьте.
— Послушай, Рейнор, а ты неплохо тут всё наладил! — Не удержался от комментария Линь Ихан.
— Моей заслуги тут нет, — Рейнор покачал головой. — В этом городе все друг друга знают. Никому и в голову не придет воровать выпивку. Да если бы ты и не заплатил, Старина Джои не стал бы мелочиться.
Войдя внутри, Джим указал направление.
— Туалет там.
Ледяная вода обжигала лицо, помогая Линь Ихану прийти в себя. Он пытался восстановить в памяти недавний разговор, но слова то всплывали, то тонули в тумане. Он понимал: с его разумом что-то не так. Эта мысль посещала его всё чаще, но стоило ей появиться, как она тут же стиралась. Линь Ихан посмотрел в зеркало. В глазах плескалась растерянность и легкий страх. Он попытался улыбнуться, заставляя разум подчиниться.
Однако отражение изменилось: страх исчез, сменившись бездонной, пугающей глубиной с оттенком безумия. Уголок губ дернулся вверх, обнажая мертвенно-белые зубы. Выйдя из уборной под обеспокоенный взгляд Рейнора, Линь Ихан лишь усмехнулся.
— Не переживай, старик. Просто молодая кровь бурлит.
Рейнор промолчал и включил телевизор над барной стойкой. Тотчас раздался голос, который Линь Ихан узнал бы из тысячи.
— Говорит Ю-Эн-Эн, я Донни Вермиллион с последними новостями. Рейдеры Рейнора разгромлены доблестными имперскими войсками, лишь жалкая горстка фанатиков сумела скрыться. Мятежникам никогда не устоять против нашей армии. Рейнор, если в тебе осталась хоть капля совести, неужели в час нашествия Роя ты не должен сдаться, чтобы Империя могла сосредоточиться на борьбе с зергами?
— Рейнор, ты что, переспал с женой этого Донни? — Возмутился Линь Ихан, не дожидаясь реакции Джима. — Чего он к тебе так привязался?
Рейнор не смог сдержать смешка.
— Я не настолько неразборчив. Мы с ним просто не сошлись знаками зодиака!
Он налил полстакана виски и подтолкнул к юноше. Линь Ихан покачал головой и отодвинул выпивку – интуиция подсказывала, что туманить рассудок сейчас не стоит. Тем временем по телевизору передали экстренное сообщение.
— Неизвестная стая зергов атаковала аванпост Келаморийцев, жестоко расправившись с гарнизоном. Камеры наблюдения зафиксировали нападавших. Передаем слово Кейт Локвелл, которая находится на месте событий!
Картинка сменилась, и на экране появилась ведущая новостей.
— Приветствую, Донни. Я нахожусь на аванпосте Келаморийцев Эйч-Эс-Кей-25. На самом деле, напавшая стая не проявила той жестокости, что мы привыкли видеть. Можно даже сказать, они были милосердны: не добивали раненых, и после атаки на базе осталось пятеро выживших. Такое поведение разительно отличается от того, что я видела в отчетах об имперской армии…
Кадр резко вернулся в студию.
— Спасибо, Кейт! Появление новой стаи в столь суровое время – повод сплотиться вокруг нашего Императора, чтобы помочь армии сокрушить безжалостных врагов.
Следом на экране всплыла фотография Линь Ихана, сделанная на месте боя. Юноша уставился на фото, а затем разразился хриплым хохотом.
— Ну не смешно ли? Я, черт возьми, бывший коп, а попался на камеру как последний дилетант! Ха-ха! Ха-ха! Разве так должно быть? А? Ну скажи, разве это правильно?
Рейнор вскочил и схватил его за плечи, сильно встряхивая.
— Линь, послушай! С тобой творится что-то неладное. Тебе нужно вернуться в свой инкубатор. Поговори с Бекапом, решите эту проблему.
— Всё нормально, — Линь Ихан внезапно сбросил его руки. — Со мной всё хорошо.
Он зажмурился и, едва разжимая зубы, выдавил:
— Рейнор, я не могу вернуться. Голос внутри говорит мне, что ключ к решению моей проблемы находится здесь.
— Продержись до прибытия «Гипериона», — Рейнор встревожился еще сильнее. — Пусть Стетманн тебя осмотрит.
В одно мгновение Линь Ихан снова стал прежним.
— Слушай, неужели на «Гиперионе» нет симпатичной женщины-врача? Мне обязательно показываться этому ботанику?
Рейнор хотел спросить о многом, но побоялся спровоцировать новый приступ. Он решил отложить расспросы до лучших времен. Например: откуда Линь Ихан так много знает о Рейдерах? Если осведомленность о нем самом или Мэтте еще можно было объяснить, то знание характера Стетманна – «серой мышки» их отряда – выглядело пугающе странным.
Пока он размышлял, зашипел пневмопривод двери, и в бар вошел мужчина средних лет.
— Эй, Рейнор! Слыхал, ты вернулся, — крикнул он с порога.
— Привет, Джои! Давненько не виделись! — С улыбкой отозвался Джим, а затем шепнул Линь Ихану:
— Сын Старины Джои.
Джои зашел за стойку, отодвинул пустые бутылки и, достав заветный сосуд, разлил выпивку по стаканам.
— Попробуйте-ка это. Из отцовских запасов.
Линь Ихан отказался, а Рейнор осушил свой стакан залпом.
— Выкладывай, Джои. Ты ведь зашел не только для того, чтобы поздороваться и угостить меня?
Джои выпил и второй стакан, предназначавшийся Линь Ихану.
— У нас беда. Нам нужна твоя помощь. Менгск гребет всех жителей Мар-Сары на подземные рудники. Спустя пару дней после ареста семьям присылают похоронку. Людей почти не осталось. Мы больше не можем на это смотреть.
— И вы решили дать отпор? — Рейнор прищурился.
— Да, — с горечью ответил Джои. — Поздно, конечно. Поначалу никому не хватало смелости. Я был таким же – жил тихо, покорно, одним днем. Пока у меня не родился сын. — При этих словах усталые глаза Джои вспыхнули. — Ты не представляешь. Когда смотришь в эти небесно-голубые глаза, понимаешь, что готов ради него на всё. Даже умереть. А потом я подумал, что моему сыну придется расти в этом беспросветном мире, под гнетом тирании. Сердце сжалось от этой тяжести. На днях я видел на площади голографическую пропаганду Менгска. Когда он заговорил о свободе и равенстве, мне стало тошно от этого цирка. И тогда я решил: мы сами должны завоевать настоящую свободу.
Голос Джои дрожал от возбуждения. Рейнор подлил ему еще немного. Тот выпил и продолжил:
— Узнав, что Империя перебросила большую часть сил с Мар-Сары, я понял: это шанс. Я тайно связался с людьми, и оказалось, что я не один такой. Мы собрали самодельное оружие и решили разнести имперскую станцию снабжения. А потом вооружиться тем, что там найдем, и сражаться против Менгска по-настоящему.
— План неплохой, — одобрил Рейнор. — Что требуется от Рейдеров?
— Мы планировали ударить по базе Блэкуотер сегодня днем, — вздохнул Джои. — Но утром солдаты согнали почти всех жителей города туда, чтобы вечером отправить их на рудники. Из наших уцелел я и еще пара человек.
— Какова охрана в Блэкуотер? — Задумался Джим.
— У нас там свой человек, — пояснил Джои. — После утренней облавы основные силы ушли. Остался лишь небольшой заслон присматривать за пленными. Меньше пятидесяти солдат.
В этот момент по телевизору вновь раздался голос Менгска:
— Угроза, исходящая от Джима Рейнора, очевидна и неизбежна! Он безумный, беззаконный преступник. Он сеет страх и подстрекает к мятежу по всему сектору! Он и его банда отбросов уже подняли бунт в шести мирах и похитили огромное количество имперского вооружения!
Линь Ихан потянулся к пистолету на столе, но не успел. Как и в оригинальном сюжете, Рейнор молниеносно вскинул оружие и прострелил экран телевизора.
— Менгск, когда люди, которых ты ослепил, откроют глаза – твоим сладким денечкам придет конец.
Он велел Джои выдвигаться к базе Блэкуотер и ждать Рейдеров в засаде. Когда Джои ушел, Рейнор схватил рацию.
— Пора перевести эту революцию в горячую фазу! Парни, по коням! Рейдеры выступают!
В лагере повстанцев солдаты уже были в полной боевой готовности. Когда бойцы начали грузиться в медэвак, Линь Ихан направился к своему судну. Джим окликнул его.
— Эй, парень.
Линь Ихан обернулся. Рейнор подошел и крепко сжал его плечо.
— Тебе сейчас не стоит лезть в драку. — Он пристально посмотрел юноше в глаза.
Под этим взглядом Линь Ихан невольно почесал затылок.
— Ладно, твоя правда. Я буду следовать за вами на дистанции и в бой не полезу.
Рейнор продолжал молча буравить его взглядом. Линь Ихан вздохнул.
— Обещаю! Никакого боя, только наблюдение со стороны. Клянусь!
Только тогда Рейнор удовлетворенно кивнул и добавил напоследок:
— И приглядывай за своими зергами. Их здесь ненавидят посильнее, чем Менгска. — С этими словами он зашагал к своему медэваку.
Обновлено: 23.01.2026