Тщательно пристегнув Рейнора ремнем безопасности к пассажирскому сиденью и собрав уцелевшие подразделения зергов, Линь Ихан с облегчением выдохнул. Ему удалось завершить план как раз вовремя, до прибытия имперских сил.
Вскоре после того, как Линь Ихан покинул аванпост HSK25 вместе с пленником, там появилась Нова. Облаченная в доспехи фантома, она в сопровождении нескольких агентов-призраков просматривала записи с камер наблюдения.
За ее спиной стояли высокопоставленные офицеры Келаморийцев, чья силовая броня была испещрена знаками отличия, а рядом жались пятеро выживших солдат базы, дрожащих от страха.
— Человек, ведущий за собой Рой, и послушные ему зерги. Немыслимо, — пробормотала Нова себе под нос.
Стоящий позади офицер Келаморийцев издал короткий смешок:
— Да как это возможно? Зерги не могут быть послушными, эти твари знают только насилие и ярость.
— Послушание зергов зависит не от самих тварей, — ответила Нова, — а от того, кто ими управляет.
Она развернулась. Обтекаемая золотистая броня подчеркивала каждый изгиб ее фигуры, придавая облику еще большую притягательность. Указав пальцем на монитор, она обратилась к офицерам:
— Похоже, целью зергов был подопытный образец. Рейнора он прихватил просто мимоходом. — Следом она задала вопрос подчиненному: — Есть новости по поиску лица этого лидера зергов?
Один из агентов сверился с портативным дисплеем:
— По данным информаторов из Тихой Гавани, объект появлялся там и провел ночь в идзакае «Фудзивара». Он покинул порт примерно за десять часов до нападения.
Нова кивнула, и ее золотистые волосы качнулись в такт движению:
— Хм. Получил разведданные и почти сразу атаковал аванпост, умудрившись спасти Рейнора прямо перед нашим носом. Логично, но слишком уж удачное совпадение. Какие записи по варп-прыжкам в этом секторе за указанный период?
— Все варп-прыжки отслежены, неопознанных точек выхода не обнаружено, — доложил подчиненный.
Нова коснулась лба, чувствуя подступающую головную боль. Простая миссия по передаче заключенного обернулась хаосом. Единственная ниточка вела в Тихую Гавань – место, где влияние Империи стремилось к нулю. К тому же осторожность заведения «Фудзивара» в вопросах личных данных клиентов была притчей во языцех. Сейчас оставалось лишь одно: как можно скорее доложить командованию о появлении человека, возглавляющего стаю зергов.
Придя к этому решению, Нова указала на пятерых выживших солдат:
— Это ваши люди, разбирайтесь с ними сами. Единственное требование – заставьте их молчать о случившемся. — С этими словами она увела свою группу с аванпоста.
Келаморийские офицеры переглянулись. — Отправьте их на переподготовку, а потом в шахты, — бросил один из них. — Там от них еще будет какой-то толк. — Офицеры ушли, не обращая внимания на мольбы солдат.
Тем временем Рейнор сидел у костра, слегка постукивая себя по голове. Его сознание все еще было затуманено, а в висках пульсировала боль – обычное последствие обморока от нехватки кислорода.
Линь Ихан был занят делом: он усердно добавлял приправы в котелок, пытаясь воссоздать вкус тушеного мяса из своей прошлой жизни. Закупаясь в Тихой Гавани, он помимо предметов первой необходимости набрал целую гору специй. Все-таки он был из Хуася, а для этого народа страсть к еде – дело всей жизни.
Бекап лениво перебрасывался фразами с Линь Иханом, попутно изучая кроваво-красный хлыст, принесенный им. Единственный вывод, к которому пришло существо: эта штука была частью плоти Сверхразума, но какой именно – оставалось загадкой.
Помешивая мясо, Линь Ихан исподлобья разглядывал Рейнора. Тот заметно отличался от образа из видеоигр. Там Рейнор казался потрёпанным жизнью сорокапятилетним мужиком, пребывающим в вечной депрессии. На деле же он выглядел куда моложе – ведь ему было всего тридцать четыре, и лицо еще не успело покрыться глубокими морщинами усталости. Черты лица были жесткими, атлетичное телосложение внушало силу. В его взгляде читалась выдержка и воля, хотя порой проскакивало и замешательство.
И это неудивительно: Рейнор до сих пор пытался понять, наяву ли всё это или он погружен в какой-то причудливый бред. У него даже закралась мысль, не повредили ли ему рассудок во время плена. Окружающий пейзаж и очертания строений были ему до боли знакомы. Это был Айур – поле последней битвы Войны Выводков.
Сидящий перед ним мужчина, очевидно, был лидером Роя. Но разве вожак зергов не должен быть холодным, жестоким и терзаемым жаждой крови? Почему вместо этого он готовит еду и ведет светские беседы?
Более того, его собеседником был зерг, выглядевший куда страшнее большинства собратьев, и этот монстр сейчас жаловался на невкусный питательный раствор, выпрашивая разнообразия в рационе. Линь Ихан не только согласился, но и посоветовал зергу перестроить свои когти в подобие человеческих кистей, мол, так будет сподручнее.
Происходящее выходило за рамки всего, что Рейнор знал о мире. Такое не приснится и в самом диком сне.
— Кто ты такой? — Откашлявшись, спросил Рейнор. — И почему я здесь?
Услышав голос, Линь Ихан прервал разговор с Бекапом и повернул голову:
— Линь Ихан, главный в этой стае. А почему ты здесь? Это мой инкубатор, я тебя сюда похитил. Видишь, сам босс лично готовит для тебя праздничный ужин – цени оказанную честь.
Рейнор перевел взгляд на Бекапа, собираясь спросить, но Линь Ихан опередил его:
— Это Бекап, мой заместитель. Чтобы ты не чувствовал себя обделенным и чтобы поднять уровень сервиса для нашего ценного заложника, я пригласил его составить нам компанию. Разве ты не чувствуешь себя избранным? — Линь Ихан уставился на Рейнора с самым искренним выражением лица.
Рейнор проглотил едкое замечание, подумав, что этот парень явно не в своем уме. Затем он указал рукой куда-то в сторону.
Линь Ихан проследил за его жестом:
— Как у главы Роя, у меня под началом много зергов… — Он вдруг осекся. — Какого черта? Этого я тоже раньше не видел! Бекап, объяснись!
Неподалеку на слизи лежал зерглинг, прижимая лапами книгу. Эти книги Линь Ихан купил мимоходом – в основном труды по истории и политике сектора. Спустя мгновение зерглинг аккуратно, кончиком острейшего когтя, перевернул страницу.
«Откуда в моем Рое взялся такой любитель самообразования? Решил перещеголять всех остальных в начитанности?»
Бекап взглянул на это без тени удивления:
— О, это Виши читает твои покупки. У нее нет своего тела, поэтому она использует глаза зерглинга.
— Виши? — Переспросил Рейнор, услышав новое имя.
— А, Виши, — успокоился Линь Ихан. — Это наш церебрал, она еще не вырастила себе плоть. — Подумав, что описание вышло скудным, он добавил:
— В общем, она – баба.
В тот же миг в псионической сети раздался голос Виши, звучащий явно недовольно:
— Лорд, слово «баба» у терранов обычно применяется к не самым почтенным особам или даже животным. Это звучит неуважительно. Прошу называть меня «особью женского пола»!
«В английском вроде нет такой разницы между животными и людьми… Ах да, в этом мире всё иначе. Стоп, ты зерг, тебя-то это почему волнует?»
— Ну вот, — вздохнул Линь Ихан, — и Виши научилась пререкаться. Мораль в упадке, дисциплина хромает!
Рейнор слушал эти препирательства, глядя на лидера и его свиту, которые казались ему сборищем сумасшедших, и лишь тяжело вздыхал. Наконец, видя, как Линь Ихан с большим зергом продолжают гадать над красным хлыстом, он не выдержал:
— Если я не ошибаюсь, эта штука – нервное волокно Сверхразума.
Оба – и человек, и монстр – одновременно обернулись:
— Ты знаешь, что это?
Рейнор встал, глядя в сторону далеких руин терранской базы:
— Тассадар направил свой корабль в Сверхразум. Взрыв разметал останки чудовища по всей планете. Когда терраны и протоссы уходили отсюда, многие прихватили куски туши в качестве трофеев. На черном рынке за них давали огромные деньги. Этот кусок застрял в обшивке корабля моих Рейдеров, когда мы покидали Айур. Потом я услышал, сколько он стоит, и продал его, чтобы закупить припасы.
Рейнор продолжил:
— Пройдя через кучу рук, волокно попало к Келаморийцам. Они изучали его годами, но кроме подтверждения того, что это часть Сверхразума, ничего не добились. В наших руках оно было твердым как камень, его ничем не могли даже поцарапать. Не знаю, почему в твоих руках оно стало гибким.
— И правда, — кивнул Линь Ихан. — Когда я его взял, оно было как… — Он хотел показать, но заметил, что волокно в его руках снова затвердело.
Все трое замерли в недоумении. Рейнор и Бекап вопросительно уставились на Линя.
Тот и сам ничего не понимал. Мысленно он пожелал, чтобы волокно снова стало хлыстом. И действительно, стоило ему захотеть, как артефакт размяк. Рейнор, не в силах больше сидеть на месте, подошел и осторожно взял один конец волокна, рассматривая его вблизи.
Бекап, немного поразмыслив, выдал теорию:
— Объяснение только одно. Это нервное волокно Сверхразума, а Лорд поглотил его псионику. Волокно подавало сигналы, заманивая тебя, а когда оно оказалось в твоих руках, оно «решило», что снова подключено к телу хозяина, и стало управляемым. В нормальном состоянии оно должно быть мягким, так что форма хлыста – это его активное состояние.
— Нервное волокно Сверхразума? — С тревогой спросил Линь Ихан. — Оно не попробует захватить контроль надо мной?
— Исключено, — отрезал Бекап. — Оно лишь передает сигналы, но не хранит их. Это просто инструмент. Разница лишь в том, что тебя оно слушается лучше, чем других.
Несмотря на слова Бекапа, сомнения остались. Линь Ихан помнил тот прилив эйфории при контакте с энергией. «Лучше буду трогать эту дрянь пореже».
Рейнор, слушая их, был потрясен. Теперь он примерно понимал происхождение Линь Ихана и догадался, что налет на аванпост был совершен ради этой реликвии. Если весть о наследнике Сверхразума разлетится, это вызовет бурю во всех трех расах. Однако этот новый лидер зергов был странным: в нем не было ненависти к людям, он думал как человек, хоть и был язвителен и слегка безумен.
Мясо тем временем доварилось. Линь Ихан попробовал его и поморщился. Местные специи, кроме соли и глутамата, сильно отличались от привычных ему. Запах мяса они убрали, но вкус оставался чужим.
Он наполнил миски себе и Рейнору, а остальное вместе с котелком отдал Бекапу.
Рейнор, откусив кусок, заметно приободрился. Еда пришлась ему по вкусу. Впрочем, неудивительно: для человека, годами скитающегося по окраинам сектора на синтетических пайках, домашнее жаркое казалось деликатесом. Бекап же просто констатировал, что это лучше питательного раствора.
Рейнор заметил бутылку вина, которую Линь использовал для готовки, приложился к ней и довольно зажмурился. Видя это, Линь Ихан решил вернуть его с небес на землю:
— Слушай, Бекап, как думаешь, кому нам выгоднее продать нашего заложника?
Рейнор тут же отставил вино. — За миллионы лет эволюции зергов это первый случай похищения ради выкупа, — озадаченно ответил Бекап. — Я не силен в человеческом обществе, так что совета не дам.
— Если подумать, — продолжал Линь Ихан, делая вид, что размышляет, — Терранская Империя богата. Если я заломлю цену, они не обеднеют.
Рейнор не выдержал:
— Империя ищет способы контроля над Роем. Если ты явишься к ним, то сам станешь подопытным образцом. А уж зная характер Менгска… ха!
Линь Ихан только этого и ждал:
— А как насчет Керриган? Ради старого любовника она могла бы и раскошелиться, а?
Рейнор вздохнул, окончательно теряя аппетит:
— Керриган теперь зерг до мозга костей. В ней не осталось человеческих чувств, ей плевать на меня. К тому же она ненавидит Сверхразум, так что ты заинтересуешь ее куда больше, чем я.
— Что же делать? — Линь Ихан изобразил досаду. — Келаморийцам и Умодже ты не нужен. Протоссы сами скитаются по космосу. Остаются только Рейдеры?
— Пожалуй, только они, — признал Рейнор. — Но мы бедны. Ты даже не представляешь насколько.
Линь Ихан так вошел в роль, что ляпнул не подумав:
— Вот незадача. Столько сил потратил, а спас себе на шею нахлебника! — Он тут же осекся, поняв, что сболтнул лишнего.
Рейнор уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но наткнулся на прищуренный взгляд Линя, который ясно говорил: «Сделай вид, что не слышал, если не хочешь проблем». Рейнор лишь беспомощно пожал плечами. Бекап, равнодушный к людской болтовне, продолжал поглощать мясо.
— Послушай, — осторожно начал Рейнор спустя паузу, — а если ты просто отпустишь меня к Рейдерам? Мы будем твоими должниками.
Линь Ихан понял, что рыбка заглотила наживку, но нельзя было соглашаться сразу:
— И не мечтай! Я проделал путь в тысячи миль, прошел через огонь и пули, чтобы вытащить тебя, а ты хочешь отделаться пустым обещанием?
— Но ведь ты спас меня случайно! — Возмутился Рейнор. — Твоей целью было волокно!
Линь Ихан тут же вспыхнул:
— Кто тебе такое сказал? Нет! Я услышал, что великий Джим Рейнор в беде, и лично отправился на выручку!
Рейнор молча смотрел на него взглядом «кому ты врешь». Иногда честность – последнее, во что люди готовы поверить.
Видя это, Линь Ихан перешел к театральным приемам:
— Ради твоего спасения погибло столько зерглингов, столько гидралисков… даже рабочий пал смертью храбрых! Кем они были? Нашими братьями, друзьями! Мы видели, как они росли, как из личинок превращались в воинов. Мы вложили в них душу, а они отдали свои жизни, чтобы ты был свободен!
Он продолжал с напускным гневом:
— И ты! Ты предлагаешь нам просто «спасибо»? Где твое уважение? Получается, их жертва была напрасной?!
Рейнор понимал, что это комедия, и его так и подмывало обложить собеседника крепким словом. Но, опасаясь нестабильной психики хозяина, он сдержался.
— Ладно, — примирительно сказал он. — Верни меня Рейдерам, и мы компенсируем твои потери в меру наших сил. Идет?
«Переигрываю. Пора сворачиваться», – подумал Линь Ихан. Он тут же сменил гнев на милость и пододвинул Рейнору миску:
— Вот это другой разговор. Ешь давай, я специально для тебя готовил. Вкусно же.
Рейнор вздохнул и взял ложку. Еда казалась безвкусной, а голова разболелась еще сильнее. Иметь дело с сумасшедшими – крайне утомительное занятие.
Обновлено: 23.01.2026