Аванпост был полностью скрыт в недрах астероида. Почти все строения здесь возводились глубоко под поверхностью, чтобы уберечься от беспощадного космического холода. У всего комплекса имелся лишь один-единственный вход.
Оценивая действия вражеского командира, Линь Ихан мог лишь констатировать: мозги у того есть, но их явно негусто. Самым надежным вариантом было бы увести всех людей внутрь и заблокировать шлюз, организовав перекрестный огонь в ожидании подкрепления.
Случись так, у Линь Ихана прибавилось бы головной боли. Время поджимало, пришлось бы идти на штурм, и цена прорыва сквозь огненный мешок оказалась бы непомерно высокой.
Однако противник, не обладая численным превосходством над зергами, решил принять бой на открытом пространстве. Намерение, может, и благородное, но терраны явно недооценили мощь Роя.
Пока Линь Ихан размышлял, бегущие по земле зерглинги уже вошли в зону эффективного огня пехотинцев.
По приказу командира солдаты вскинули винтовки С-14 «Гаусс» и открыли огонь на поражение.
На предельной дистанции мощь электромагнитных игл не могла нанести зерглингам серьезного вреда. Некоторые твари лишь спотыкались под ударной силой пуль, но тут же вскакивали и продолжали натиск.
К тому же зерглинги Линь Ихана уже получили улучшение на адреналин, что делало их движения в бою невероятно стремительными. Всего за несколько рывков они оставили позади ползущих следом гидралисков.
Расстояние между врагами сокращалось, и наконец залпы терранов начали приносить плоды.
Те зерглинги, что неслись в первом ряду, попадали под сосредоточенный огонь сразу нескольких бойцов. Каким бы прочным ни был их панцирь, под градом металла он поддавался, и пули, вонзаясь в плоть, разрывали существ в клочья.
Такова участь бойцов ближнего боя против стрелков, и Линь Ихан был к этому готов. Но на этом одностороннее преимущество людей закончилось – в дело вступили гидралиски.
Выждав момент для прицельного залпа, гидралиски привычно напрягли мускулы, и из пусковых каналов на их спинах одна за другой вырвались костяные иглы.
Снаряды с пронзительным свистом пронеслись над головами атакующих зерглингов и в мгновение ока вонзились в строй пехотинцев.
Силовая броня CMC плохо держала удары гидралисков. Стоило игле пробить доспех, как содержащийся в ней яд вызывал мощнейшее раздражение нервных окончаний, причиняя невыносимую боль. Над позициями терранов один за другим раздались истошные вопли.
Крики раненых наносили сокрушительный удар по моральному духу отряда. Даже их командир, поддавшись первобытному ужасу, начал терять самообладание. Эти солдаты прошли через социальную адаптацию и промывку мозгов, но инстинктивный страх смерти искоренить невозможно.
Пехотинцы оказались перед невозможным выбором: сосредоточить огонь на зерглингах и остаться беззащитными перед иглами, или бить по гидралискам, позволив мелким тварям добежать до строя. С их неповоротливостью в силовой броне шансов выжить в рукопашной схватке практически не было.
Под неистовым давлением зергов и видя, как рушится боевой дух его людей, командир не выдержал. Он отдал приказ к отступлению внутрь базы, бросив на произвол судьбы даже тех, кто еще был жив, но не мог идти сам.
В этом и заключалось главное различие между людьми и Роем. Боеспособность терранов зависела от морали и дисциплины, в то время как зерги не знали подобных сомнений.
Линь Ихан мгновенно воспользовался моментом. Он направил медэвак на резкое снижение и в одно мгновение высадил оставшиеся силы прямо в гущу толпы, отправив в бой даже двух рабочих.
Пророчество командира сбылось: им буквально «наступили на лицо». Увидев свалившихся с неба чудовищ, солдаты, уже успевшие вбежать в шлюз, в панике развернули стволы и открыли беспорядочный огонь, не разбирая, где свои, а где чужие.
Тем же, кто еще не успел переступить порог базы, пришлось хуже всего: они оказались зажаты между клыками зергов и пулями собственных товарищей.
За считанные секунды снаружи не осталось ни одного живого террана. Тех, кто успел закрепиться внутри, набралось едва ли полтора десятка.
Несколько солдат, наплевав на приказы, бросились врассыпную из главного холла в боковые помещения. Оставшиеся же по команде офицера забились в угол, направив винтовки на вход.
Снаружи крики раненых сменились слабыми стонами. Линь Ихан не стал отдавать приказ добивать их – вместо этого он заставил зерглингов выхватить оружие из их рук. Линь Ихан не убивал их лично, но понимал: в таких условиях, с пробитой броней и ядом в крови, долго они не протянут. Выживут они или нет – теперь зависело только от их судьбы.
Внутри базы солдаты дрожали от страха. Ожидаемой кровавой расправы над ранеными не последовало, но атака возобновилась внезапно.
Хотя горстка людей пыталась перекрыть проход огнем винтовок, их плотности было недостаточно. После того как две особи были разорваны в клочья, третий зерглинг ворвался в зал. Увидев тварь в помещении, солдаты в панике перенесли весь огонь на нее, расстреливая зерглинга до тех пор, пока тот не превратился в кашу из хитина и мяса.
Но этой заминки хватило, чтобы следом за ним внутрь хлынул основной поток. Солдаты всё еще лихорадочно жали на спусковые крючки, но лицо командира исказило полное отчаяние. Он опустил оружие и закрыл глаза. В следующее мгновение людей захлестнула живая волна зерглингов.
Когда бой у входа стих, Линь Ихан посадил медэвак и под испуганными, полными непонимания взглядами раненых вошел внутрь базы.
Едва он переступил порог, как энергия в сознании вспыхнула жаром, заставляя всю его псионику буквально вскипеть. Он почувствовал, что внутри базы находится нечто, обладающее для него невероятной притягательностью. Линь Ихан хотел подавить это чувство, чтобы сначала найти заложника, ради которого всё затевалось, но неодолимый зов заставил его свернуть вглубь коридоров.
Тела гидралисков были слишком громоздкими для узких помещений, поэтому Линь Ихан приказал нескольким зерглингам разведывать путь впереди. Он дошел до самого конца комплекса, но ожидаемого сопротивления так и не встретил. Взятое с собой оружие казалось теперь почти лишним.
Войдя в самую дальнюю комнату, он ощутил, как внутри всё успокоилось. Казалось, тот предмет, что звал его, почувствовал его присутствие и перестал проявлять нетерпение.
В конце зала находилась металлическая лестница на нижний ярус, достаточно широкая, чтобы на ней могли разойтись трое человек. Как только зерглинги ступили на ступени, снизу донесся почти безумный, прерывающийся рыданиями крик:
— Не подходите! Не подходите, у меня пушка! Я умоляю вас, не надо! — Затем послышался какой-то грохот и звон – трудно было понять, что именно там происходит.
Услышав это, Линь Ихан присел с одной стороны лестницы и, немного подумав, спокойно произнес:
— Вообще-то мы могли бы поговорить. Разве не лучше решить наши вопросы мирно и по-хорошему?
Тот же плачущий голос отозвался снизу:
— Ладно, ладно, можно поговорить! Только не убивайте меня, я согласен на что угодно!
— Нет! — Тут же раздался другой голос, дрожащий от ужаса. — Это уловка тварей! Он хочет выманить нас и сожрать!
Линь Ихан снова заговорил:
— Можешь думать и так. Но у вас есть шанс рискнуть и поверить, что мои слова – правда. Выиграете – останетесь живы. Проиграете – ну, результат будет не сильно отличаться от того, если вы останетесь там.
Обновлено: 23.01.2026