Речной ветер хлестнул по лицу прохладой, и разум Сюй Цзиня прояснился, словно туман развеялся над водой.
Сначала — уйти, вернуться в академию.
Даже если эти сигналы и правда по его душу, вряд ли они кинутся рубить голову при первой встрече.
Сначала поищут улики, следы — что-нибудь весомое.
А там — видно будет, как отбиваться.
Сюй Цзинь со всей возможной скоростью швырнул подобранные голыши в бурлящую реку, а пепел аккуратно смёл краем своего узелка.
Под напором речного ветра через миг-другой и следа не останется.
Уходя, он ещё сунул в карман фрукты-жертвы.
Сладкое в этих краях — редкость, грех пропадать. Да и следов никаких — вот главное.
В городе алые вспышки постепенно угасали, но на смену им пришёл гул множества голосов — крики, окрики, топот.
Сюй Цзинь даже заметил в небе десятки светящихся полос, словно падающие звёзды, что сновали туда-сюда в лихорадочной спешке.
Не пройдя и пары сотен шагов, он увидел, как на улицу ворвалась стража округа Цзиньшань в форменных накидках. Они заметили его и гаркнули повелительно.
Сюй Цзинь замер от испуга.
Но всё же остановился покорно.
Бежать? Хотелось, конечно, но с этим его телом, изъеденным врождённой хворью, как бы он мог сбежать от них?
Тем более в отряде всегда есть старший — мастер звёздного боя не ниже четвёртой грани Поглощения Зари.
Ему не уйти.
Но стоять столбом, сложа руки, он тоже не собирался.
Передовые стражники, видно, рвались отличиться: с грозными, свирепыми рожами они ринулись прямо на него.
Сюй Цзинь высоко вскинул поясную табличку Даосской академии Цзиньшань и зычно крикнул:
— Я — ученик Даосской академии Цзиньшань, Сюй Цзинь!
Казалось бы, в академию пускают за пятьдесят лянов серебра на зажигание звезды — порог не сказать чтобы высокий.
Но среди средней и низшей офицерской братии стражи округа Цзиньшань, да и среди большинства сыщиков в ямыне, немало тех, кто вышел именно из стен этой академии.
Свои, в общем — как однокашники.
Эта принадлежность всё-таки кое на что годилась.
И правда: едва Сюй Цзинь выкрикнул свои слова и вскинул табличку академии, передовые стражники, грозные, как демоны преисподней, резко затормозили и обернулись назад.
— Господин старший отряда, он говорит, что из академии.
— Младший брат по школе?
Командир отряда Цюй Гуай в три шага преодолел добрый десяток метров и возник перед Сюй Цзинем. Окинул его цепким взглядом с головы до ног, и холод на лице сменился улыбкой.
— Младший брат из какого двора?
Сюй Цзинь поспешно сложил руки в приветствии, принятом в академии.
— Приветствую старшего брата. Я из нынешнего весеннего набора на зажигание звезды.
— Из нынешнего набора? — Цюй Гуай ещё раз окинул его взглядом — и всё понял. Улыбка угасла, лицо застыло льдом.
Ученики набора на зажигание звезды ещё не считались полноправными членами академии — только те, кто преуспевал.
Но табличка была настоящей, подлинной. Сразу на дыбы не встанешь.
— Сейчас как раз время вечерней практики, верно? Почему младший брат не на занятиях, а слоняется по городу? — вопрос был обычным, дежурным.
В миг в голове Сюй Цзиня пронеслось множество отговорок, но ни одна не выдержала бы проверки. В итоге он решил сказать правду:
— Набор подходит к концу, а я так и не зажёг звезду. Душа болит, вот и вышел проветриться, развеять тоску.
Цюй Гуай посмотрел на него — и лицо его окончательно помрачнело, в глазах мелькнула досада.
Ты, безнадёжный неудачник, ещё смеешь звать меня старшим братом?
Больше ему не хотелось тратить на Сюй Цзиня ни слова. Только брезгливое отвращение.
— Уведите его. Доставьте к патрульным стражам звёзд в академию — пусть подтвердят личность.
С этими словами он увёл за собой большую часть отряда.
Уходя, те несколько стражников, ещё недавно свирепых, как голодные тигры, бросали на Сюй Цзиня взгляды, полные досады и алчности.
Жаль, паршивец с табличкой академии на поясе. А то такого подозрительного, схваченного прямо на улице, можно было бы хорошенько потрясти — выжать хотя бы три ляна серебра.
Ведь случаи, когда весь город прочесывают в поисках злого демона, выпадают нечасто.
Сюй Цзинь неловко улыбался, но в душе вздохнул с облегчением.
Пока что в безопасности.
Через полчаса два стражника доставили его к посту патрульных стражей звёзд на окраине академии. Принял его Цуй Тяньци — густобородая громадина, один из старших патруля. Не стал разбираться, кто да что, а сразу обрушил град упрёков.
— Сколько раз я твердил на уроках звёздного боя: будь то зажигание звезды, практика искусств или битва — никогда не сдавайся до самого конца!
С древних времён сколько примеров: звёздный узор угасал в последний миг — и вдруг вспыхивал, закреплялся навсегда.
А ты — звезду не зажёг, душа ноет, пошёл тоску разгонять?
Как можно быть таким слабаком?
Он тыкал пальцем прямо в лоб Сюй Цзиню — раз за разом, пока тот не осел на землю. Цуй Тяньци даже заскрипел зубами от удивления.
Слишком хлипкий, ветерком сдует.
— Господин инструктор, простите!
Этот Цуй Тяньци был одним из тех, кто вёл у Сюй Цзиня уроки звёздного боя. Худого, слабосильного парня он запомнил хорошо.
— Вали отсюда. До конца набора ещё несколько дней — не вешай нос!
Сюй Цзинь поблагодарил и ушёл. Уже за спиной раздался голос Цуй Тяньци:
— В эти дни не болтайся где попало. В округе следы злого демона — идут повальные обыски.
Сюй Цзинь обернулся, ещё раз поклонился в благодарность и поспешил прочь — на душе полегчало.
Значит, из-за злого демона в округе, не из-за его ритуала.
Вернувшись в общую спальню с длинными кроватями, которые про себя он окрестил «нарами», он увидел: остальные юноши ещё на вечерней практике, в помещении ни души, царила глубокая, уютная тишина.
Успокоив дыхание, Сюй Цзинь решил не откладывать: пока есть время, разобраться с этим Алтарём Почитания Созвездия.
Обновлено: 20.02.2026