Затем встал ногами на позиции светильников, ступая по девяти звёздам, зажёг благовония, открыл алтарь и, держа жезл в руках, начал читать текст ритуала Изгнания Звёзд.
— Девять Императоров Северного Ковша, сияющие владыки звёзд, ученик Сюй Цзинь возжигает благовония и взывает к вам.
— Ученик Сюй Цзинь с глубочайшей искренностью совершает ритуал Изгнания Звёзд, дабы развеять злую силу, и молит владык звёзд ниспослать милость и отвести беды.
***
Тишина!
Девять раз он прочёл текст ритуала Изгнания Звёзд до конца, и теперь Сюй Цзинь, вконец изведя себя ожиданием, чувствовал, как сердце колотится в горле, готовое вырваться наружу.
Почему ничего не происходит?
Тогда, в прошлой жизни, едва он закончил девятый раз — мир вспыхнул перед глазами, закружился в вихре, и вот он уже здесь. А теперь — ни шороха, ни признака.
Текст ритуала он помнил наизусть, ни единой ошибки.
Неужели в этом мире нет Девяти Императоров Северного Ковша?
Быть того не может.
Если бы их не было — как тогда тот обряд перенёс его сюда?
Может, слишком далеко?
А если не получится вернуться?
Сидеть сложа руки и ждать, пока очередной приступ унесёт его в могилу?
Пока в душе Сюй Цзиня бушевала буря сомнений, пока мысли путались и роились, словно пыль в вихре, на Террасе Над Речью вдруг произошло чудо.
Алтарь ритуала Изгнания Звёзд в одно короткое мгновение озарился ослепительным, режущим глаза светом.
Где-то в вышине, на клочке ночного неба, звёзды словно мигнули в ответ — едва заметно, но отчётливо.
Свет на алтаре полыхнул ярко — и тотчас вся эта сияющая мощь хлынула в тело Сюй Цзиня, вливаясь в него потоком.
В следующий миг девять звёздных светильников погасли разом, ароматические свечи обратились в пепел, но Сюй Цзиня встряхнуло по-настоящему то, что случилось с нефритовым жезлом в его руках.
Ещё секунду назад он был прохладным, с лёгким теплом живого камня, — и вдруг рассыпался серым прахом, заставив Сюй Цзиня вздрогнуть от неожиданности. Он распахнул глаза и лихорадочно огляделся по сторонам.
Первое, что он увидел, открыв глаза, принесло горькое, всепоглощающее разочарование.
Он всё ещё стоял на Террасе Над Речью.
Всё тот же город в округе Цзиньшань, провинция Янь.
Всё тот же мир.
Не вернулся!
Придётся сидеть и ждать, пока очередной приступ не унесёт его в могилу.
Разочарование накрыло с головой, тяжёлое, как речной ил. Сюй Цзинь в полном упадке опустился на холодный камень террасы, словно кости вдруг налились свинцом.
«Почему ритуал Изгнания Звёзд не сработал…»
Но в следующий миг, в самой глубине отчаяния, он вдруг встрепенулся.
Нет, ритуал не провалился.
Сюй Цзинь внимательно осмотрел алтарь. Девять звёздных светильников погасли, но не просто угасли: масло, фитили, даже железные чашечки — всё обратилось в серый пепел, рассыпчатый, как прах забытых времён.
Нефритовый жезл в его руках постигла та же участь.
Если бы обряд сорвался, ничего подобного не произошло бы. Ни следа такой странной, всепоглощающей силы.
Но и желанного возвращения не случилось. Значит, ритуал удался — но с каким-то неожиданным поворотом.
Что же изменилось?
Или — что произошло?
Осмотрев алтарь на Террасе Над Речью до мельчайших деталей, Сюй Цзинь закрыл глаза и начал мысленно прокручивать всё случившееся заново.
Воспроизведение — так он называл это в прошлой жизни. Надёжный приём, выручавший и в учёбе, и на работе. Столкнувшись с неудачей на экзамене или зашедшим в тупик делом, он всегда уединялся, закрывал глаза и шаг за шагом разбирал события: где ошибся, что упустил, в чём преуспел.
Но на этот раз, едва веки сомкнулись, чудо повторилось.
Алтарь ритуала Изгнания Звёзд возник снова.
Но уже не перед глазами — в глубине сознания.
В уме Сюй Цзиня предстал новый, совершенный алтарь.
В самом центре его сиял нефритовый жезл — почти точная копия того, что только что рассыпался в прах у него в ладонях.
Был и сам алтарь, но на нём горел всего один звёздный светильник — яркий, мерцающий, полный живого, трепетного света.
«Что это?» — замер он в изумлении.
Сюй Цзинь стоял в полном недоумении, мысли путались в густом тумане.
Вдруг он заметил: на нефритовом жезле в самом центре алтаря проступали едва заметные письмена.
Едва он подумал об этом — буквы стали чёткими, словно вырезанными в камне.
【Первая ступень Алтаря Почитания Созвездия】
【Владыка алтаря: Сюй Цзинь】
【Благословение звёзд: ежедневный поклон — и получишь нить звёздного света】
【Звёздных светильников: один】
【Можно взращивать предметов: ноль】
【Возможность возвышения ступени】
Несколько лаконичных строк — простых, как удар молота по наковальне, — но Сюй Цзинь всё равно не мог взять в толк их смысла.
Ритуал Изгнания Звёзд не вернул его назад, а вместо этого даровал этот Алтарь Почитания Созвездия. Что это значит?
И ещё — возможность возвышения?
Может, если поднимать ступени этого алтаря, в конце концов откроется путь обратно?
Мысли вихрем кружились в голове, когда вдалеке вдруг раздался пронзительный свист, словно стрела рассекла ночь. Сюй Цзинь резко обернулся — и увидел, как на горизонте расцвела алая дымная хризантема, ослепительно яркая в чёрном небе.
Сердце его ухнуло в пятки.
Что стряслось?
Не успел он опомниться, как одна за другой вспыхнули новые алые вспышки — всё ближе, ближе, выстраиваясь в прямую линию, что неумолимо указывала прямо на него, на Террасу Над Речью.
Сюй Цзинь замер от ужаса.
Он тихонько, втайне провёл этот ритуал — вроде бы и неудачный, — а теперь такая буря?
Неужели его алтарь Изгнания Звёзд коснулся какого-то запрета? Или привлек внимание какой-то могущественной силы этого мира?
Ведь здесь мастера звёздной магии способны гнаться за звёздами и догонять луну — кто знает, какие неведомые чудеса таятся в их арсенале. Всё возможно.
Обновлено: 20.02.2026