С таким узором человек наконец мог через те формулы втягивать в себя вездесущий звёздный свет.
Первое выжигание стоило пятьдесят лянов серебра — и это, по слухам, ещё льготная цена в Даосской академии Цзиньшань.
Узор держался на груди три месяца. Если за это время его удавалось полностью зажечь и закрепить — значит, дверь в мир практики открыта. Зажигание звезды удалось.
Если нет — узор угасал бесследно.
Без узора любые усилия с формулами были тщетны — звёздный свет просто скользил мимо.
Те, кто справлялся за три месяца, считались одарёнными. Остальные — нет.
Даосская академия Цзиньшань дважды в год — весной и осенью — проводила наборы на зажигание звёзд.
С пятнадцати до тридцати лет, плати серебро — и тебе выжгут узор, дадут попытку.
Сюй Цзиню не исполнилось ещё восемнадцати. Отец, Сюй Дацзян, выложил всё до последней монеты, чтобы отправить его на этот весенний набор.
Удастся зажечь звезду — его возьмут в академию, откроется дорога к вершинам.
Не удастся — и каждый вернётся по домам, в прежнюю жизнь.
Но Сюй Дацзян, продав всё до последней кастрюли, отправил сына на зажигание звезды не только ради светлого будущего. Ходили слухи о знаменитом лекаре, который сказал: болезнь Сюй Цзиня — врождённая, с младенчества, порок сердца, принесённый из материнской утробы. Ни травы, ни снадобья не помогут. Единственный проблеск надежды — если удастся зажечь звезду и ступить на путь практики, тогда, быть может, недуг отступит.
Если нет — вряд ли он протянет до восемнадцати лет.
В день, когда Сюй Цзинь перешёл в это тело, до восемнадцатилетия прежнего хозяина оставалось ровно девяносто дней.
Это была одна из причин, по которой он так лихорадочно искал выход.
Болезнь не шутила — она убивала.
Прежний владелец тела уже пал её жертвой. А он, пришлый, если не зажжёт звезду, наверняка недолго протянет. Он уже не раз на собственной шкуре ощутил, как приступы подкатывают к самой грани смерти.
Страшно.
По-настоящему страшно — смерть дышала в затылок.
Если посчитать, из трёх месяцев — девяноста дней — прошло уже восемьдесят три.
Оставалось семь.
Либо зажечь звезду, либо попытаться вернуться назад!
Но в нынешнем состоянии Сюй Цзиня, с этим врождённым изъяном, зажигание звезды казалось почти невозможным.
Хотя, если верить воспоминаниям тела, в самый первый день набора, на вечерней практике, он уже почувствовал то самое ощущение, о котором говорила Нин Юйчань: звёздный свет переполняет узор, готовый вот-вот закрепиться.
Дар у тела был — и немалый.
Но едва это ощущение зародилось, как тут же накатил приступ: губы посинели, пот хлынул градом, руки задрожали мелкой дрожью.
Всё оборвалось.
Позже Сюй Цзинь не раз размышлял: а вдруг длительная, упорная практика Формулы Поглощения Зари и Формулы Поглощения Сияния постепенно напитает звёздный узор, укрепит тело, повысит выносливость — и тогда зажигание звезды удастся?
Он пробовал — раз в двадцать с лишним дней предпринимал новый рывок.
Но каждый раз всё заканчивалось одним: приступом на грани смерти.
Утренние усилия сегодня были его последней попыткой.
И снова — приступ.
Не хотел умирать!
***
После трапезы Сюй Цзинь попросил знакомого юношу передать, что ему нездоровится, и отпроситься с занятий. Сам же аккуратно спрятал письмо и узелок с вещами для Сюй Дацзяна и сестры.
Он окатил тело холодной водой, омылся, переоделся в чистый наряд, который привезла сегодня Цзянэр — так, по-простому, выполнил ритуал очищения перед обрядом.
Едва небо начало темнеть, он покинул академию.
В Даосской академии Цзиньшань народу было немало, но с нашивкой на поясе вход и выход не возбранялись.
По пути он на оставшиеся медяки купил три вида фруктов — простую жертву.
Главное — искренность сердца.
Полноценные дары из трёх видов жертвенных животных он и не потянул бы по средствам, да и мой предшественник как-то обходился без них.
Место для алтаря Сюй Цзинь давно присмотрел и обследовал.
Город в округе Цзиньшань прижимался спиной к Великой Зелёной Горе. Из её недр вырывалась бурная Река Цзиньша, прорезала город и неслась дальше.
На берегу реки, внутри городских стен, стояла Терраса Над Речью — в праздники здесь иногда совершали обряды, но в остальное время она была открыта для всех. Днём сюда захаживали редкие гуляки, а по вечерам — почти никого. Идеальное место для ритуала Изгнания Звёзд.
К тому же его вольный, неканонический обряд не затянется дольше четверти часа — не то что в прошлой жизни ритуал Военного Маркиза, длившийся семь дней и семь ночей.
От академии до Террасы Над Речью было недалеко — меньше получаса пути.
Но Сюй Цзинь не спешил взбираться на террасу. Сперва он медленно обошёл её по кругу — эту пятиметровую в высоту платформу, три метра в длину и ширину.
Огляделся: не притаился ли где поблизости нищий или случайный бродяга, который из любопытства мог бы помешать обряду.
Кругом ни души. Луна висела высоко в зените, звёзды горели ярко, перемигиваясь в бездонной выси. Только тогда Сюй Цзинь поднялся по ступеням на Террасу Над Речью.
Речной ветерок ласково касался лица — лёгкий, но не такой сильный, чтобы погасить звёздные светильники.
Ориентируясь по воспоминаниям, он определил точное направление на север, разложил фрукты как скромную жертву, затем расставил девять масляных светильников в положенных местах, а следом — курильницу и ароматические свечи.
Не торопясь начинать, он ещё раз обошёл террасу по краю и, подойдя к парапету, вгляделся в ночную тьму вокруг — убедился, что поблизости никого.
Лишь после этого вынул огниво и один за другим зажёг звёздные светильники.
Когда все девять вспыхнули ровным, тёплым пламенем, Сюй Цзинь взял нефритовый жезл, повернулся лицом к северу, к жертве, и трижды низко поклонился.
Обновлено: 20.02.2026