Слова были разумны, всем знакомы, но по-настоящему внять им сумели немногие.
Те же, кто уже зажёг звезду, работали с ещё большим ожесточением. Пилюли глотались пачками. Теперь, с зажжённой звездой, их будущее в глазах многих выглядело иначе: можно было занять серебро, найти покровителей, привлечь инвестиции. Не один Сюй Цзинь додумался до этого — просто он действовал решительнее прочих.
Все успешные понимали: после сезона их ждут три пути — внутренний двор, средний, внешний.
Разница в условиях была пропастной. Можно сказать, в какой двор попадёшь — в том сословии и окажешься.
Внешний двор принимал всех, кто просто зажёг звезду.
Внутренний — вершина, сказка: говорят, ресурсы там вдесятеро превосходили средний двор.
Но порог был железным.
Прямая дорога — оценка «высшая первая». Зажёг звезду в первые три дня — и дверь открыта.
Оценка «высшая вторая» — в первые десять дней. Если к концу сезона дойдёшь до пятой ступени Границы Поглощения Зари — тоже прямой вход.
Оценка «высшая третья» — в первые тридцать дней. Здесь уже сложнее: пятая ступень к финалу лишь давала шанс, не гарантию.
Потому Жэнь Сяосян, Лу Сяньбин и Чжоу Ду, зажёгший звезду на двадцать первый день, выкладывались до последней капли. Внутренний двор мог перевернуть их судьбу с ног на голову.
Остальные, включая Сюй Цзиня, бились за средний.
Все понимали: между средним и внешним — новая пропасть.
Но одна новость, разлетевшаяся по академии молнией, вдруг сделала средний двор самым яростным полем битвы. Конкуренция вспыхнула с новой силой.
И шансы Сюй Цзиня попасть туда разом упали в несколько раз.
***
Мест ограничено!
Раньше Сюй Цзинь знал о правилах академии лишь понаслышке, но теперь, когда он каждый день ел и занимался вместе с теми, кто уже зажёг звезду, картина сложилась ясно и чётко.
В Даосской академии Цзиньшань на средний двор каждый сезон брали не больше пятнадцати человек.
Казалось бы, немало, но на деле свободных мест оставалось куда меньше.
Первое правило: обладатели оценки «вторая вторая» проходили напрямую.
По уставам академии, зажигание звезды в первые три дня давало высшую первую оценку, в первые десять — высшую вторую, в тридцать — высшую третью, в сорок — вторую первую, в пятьдесят — вторую вторую, в шестьдесят — вторую третью, в семьдесят — третью первую, в восемьдесят — третью вторую, а после восьмидесяти — третью низшую.
Всего три уровня, девять ступеней таланта.
Высшие, как правило, шли во внутренний двор.
Сейчас известно: шесть человек зажгли звезду между тридцатым и пятидесятым днём. Все они — прямой билет в средний двор. Значит, остаётся девять мест.
Второе правило: обладатели «второй третьей», если к концу сезона прорвутся к первой ступени Границы Поглощения Зари, тоже проходят без конкурса.
Таких, по слухам, тоже шестеро. Из них лишь один, некий Сун Е, ещё не прорвался, но может в любой миг — и к финалу сезона шансы его огромны.
Остаётся три места.
Третье правило: третьеразрядники, прорвавшиеся к первой ступени к концу сезона, могут быть отобраны в средний двор.
Вот здесь-то и начиналась настоящая борьба.
Все остальные юноши, включая Сюй Цзиня, зажгли звезду после шестидесятого дня — сплошь третьеразрядники. Они и дрались за эти три заветных места.
Среди них уже двое достигли первой ступени: Цяо Жонань и Фан Цзысин. Если Сюй Цзинь прорвётся — как раз трое, впритык.
Но беда в том, что до конца сезона — всего четыре дня. За эти четыре дня прорывов будет наверняка больше одного-двух.
Особенно у тех, кто получил «третью первую» — зажёг в первые семьдесят дней. Таких, как Ло Гэн и ему подобные, наберётся десятка полтора. Многие стоят на самом пороге, глотают пилюли, изнуряют себя тренировками до изнеможения — лишь бы вырвать этот последний рывок.
Если за эти четыре дня прорвётся ещё хотя бы двое-трое, борьба станет по-настоящему яростной.
Но сейчас беспокоиться об этом бессмысленно. Сюй Цзинь знал: главное — успеть прорваться к первой ступени Границы Поглощения Зари до конца сезона.
Иначе не будет даже права на борьбу.
Утром пятнадцатого июня, на раннем занятии, последний из шестерых с оценкой «вторая третья», некто Сун Е, наконец прорвался к первой ступени. Место в среднем дворе для него было обеспечено.
Вечером того же дня, на позднем занятии, Ло Гэн — из «третьей первой» — тоже шагнул за порог. Соперников стало на одного больше.
Утром шестнадцатого июня ещё один, Хун Ган, из той же «третьей первой», достиг цели. Конкуренты прибавились снова, а Сюй Цзинь всё ещё стоял на месте.
Но, выходя с раннего занятия, он не выказывал ни тени тревоги.
Спешка до добра не доводит — эту истину он усвоил крепко.
Чем ближе решающий миг, тем важнее сохранять спокойствие. Малейшая торопливость — и всё пойдёт наперекосяк, прогресс застынет.
Вечером шестнадцатого июня.
Перед началом позднего занятия Нин Юйчань специально подошла взглянуть, как дела у Сюй Цзиня с закалкой тела.
— Мм, не торопись, — сказала она тихо. — Ты уже на самом краю. Этот прорыв — как разбить невидимую преграду в теле, пропустить звёздную силу в руки и ноги. Прорыв так и называется: главное — сломать.
Я видела, ты уже уловил частицу истинного духа Кулака Убийства Пяти Созвездий. Если сумеешь вызвать звёздную технику и воспользоваться той острой силой, что вырвется из тела вместе с ней, — шансы на успех возрастут многократно.
Нин Юйчань и правда заботилась о нём — не только из-за одолженного серебра, но в основном потому, что видела в нём задатки.
Когда она ушла, Сюй Цзинь глубоко вдохнул и начал отрабатывать кулак.
На самом деле ещё утром он почувствовал эту невидимую преграду внутри тела.
За эти четыре-пять дней неустанных тренировок, подкреплённых пилюлями, звёздная сила теперь при каждом вдохе растекалась по всей груди и спине — словно накинул невидимую кольчугу. Окажись он без одежды, наверняка вызвал бы всеобщее изумление.
Обновлено: 20.02.2026