Эффект закалки потрясал воображение.
Сияние теперь охватывало больше половины груди и живота, подбираясь от центра к плечам.
Сюй Цзинь ощущал: один этот вечер дал почти столько же, сколько все три предыдущих урока — утренние и вечерние — вместе взятые.
Чем дольше подряд гнал звёздную силу через кулак, тем мощнее наслаивался эффект закалки.
Заодно он проверил и расчёты.
Одна полная нить звёздного света выдерживала десять циклов кулака.
В ту ночь ещё двое парней зажгли звезду; Ша Ютянь, полный уверенности, тоже преуспел нынче вечером.
По окончании урока Сюй Цзинь не спешил в спальню: отыскал тихий, безлюдный павильончик, погрузил сознание в звёздный светильник — и продолжил отработку кулака в его пламенном сиянии.
Сладость успеха он уже вкусил.
А завтра как раз урок шести искусств звёздного боя — и тема Кулак Убийства Пяти Созвездий, уже после зажигания звезды.
Сюй Цзинь ждал его с нетерпением: накопилось немало вопросов, чтобы задать наставнику.
Как и прежде, он трудился в светильнике до полуночного стука колотушки — и лишь тогда поднялся, собираясь в дортуар.
***
Из тени у обочины внезапно вынырнула чёрная фигура — Сюй Цзинь вздрогнул, инстинктивно отступил и тотчас принял стойку Кулака Убийства Пяти Созвездий.
— Брат Цзинь, это я!
В бледном свете звёзд Сюй Цзинь разглядел черты.
— Лю Цзи?
— Брат Цзинь, я! Брат Цзинь, умоляю, помоги и мне! Я тоже хочу зажечь звезду, — выпалил Лю Цзи с жаром.
— М-м? Я весь свой опыт вам выложил, честное слово, без утайки, ничего не укрыл! — искренне ответил Сюй Цзинь.
Глядя на отчаянный блеск в глазах Лю Цзи, он примерно понял, в чём дело. За эти два дня Цянь Сяоху, Ша Ютянь и другие один за другим зажгли звезду — а Лю Цзи, что клятвенно уверял всех в скором успехе, теперь, видно, совсем извёлся от зависти и нетерпения.
— Брат Цзинь, прошу, выручи! Не зажгу звезду — мне конец!
Вконец отчаявшись, Лю Цзи уже готов был бухнуться в ноги — Сюй Цзинь поспешно подхватил его, не дав коснуться земли. Такой поклон принимать нельзя, ни в коем случае.
Помолчав, он осторожно подбирая слова, сказал:
— Лю Цзи, старшие братья, уже зажёгшие звезду, говорили: Пилюли Пробуждения Духа могут чуть-чуть помочь в зажигании. Купи несколько, попробуй.
Лю Цзи скривился в горькой усмешке.
— Купил уже, четыре штуки проглотил — и ничего, звезда не зажигается.
— Тогда и я больше ничего не знаю. Держись, ещё несколько дней впереди. Ты столько трудился — должно получиться, — приободрил его Сюй Цзинь.
— Брат Цзинь, старший брат Ло и другие говорят: если в последние дни утром и вечером по пилюле глотать — шансы сильно растут. Может, поможешь мне? — вдруг выпалил Лю Цзи.
Сюй Цзинь замер — и в миг всё понял.
Парень этот знал о Пилюлях Пробуждения Духа, уже четыре съел — и всё равно пришёл к нему. Значит, не за опытом и советами.
А за серебром в долг.
— Лю Цзи, ты и сам знаешь, как дела в моей семье обстоят: лишнего гроша нет. Хотел бы помочь — да нечем, — искренне ответил Сюй Цзинь.
В кармане у него и впрямь лежало несколько Пилюль Пробуждения Духа, но это был его запас для культивации — от него зависела вся будущность, его собственная и всей семьи. Одалживать их он ни за что не стал бы.
Когда силы позволяют — помочь человеку он готов, но добротой слепой, без разбору, никогда не страдал.
— Нет, брат Цзинь, если захочешь — поможешь обязательно, — горячо возразил Лю Цзи.
Сюй Цзинь озадаченно нахмурился, не понимая.
— В округе давно слухи ходят: банда Тяньхэ обещает — любому, кто зажёг звезду и готов поручиться или просто лицом выйти, — сто лян серебра в долг без залога.
Брат Цзинь, ты звезду зажёг — имеешь право. Тебе только слово сказать, расписаться — и я спасён. Умоляю! — выпалил Лю Цзи в лихорадочном порыве.
— Как зажгу звезду — тотчас верну! — поспешно добавил он.
Сюй Цзинь вперил в него неподвижный взгляд — и лицо его внезапно заледенело.
Чёрт побери, и подумать не мог, что Лю Цзи из одной с ним спальни — такой подлец.
Поручиться перед бандой Тяньхэ за заём — какая уж тут помощь? Это чистой воды продажа: Лю Цзи себя выручает, а его, Сюй Цзиня, в петлю толкает.
Ещё и «лицом выйти» — а сам-то почему не к Ло Гэну пошёл, к своему наставнику?
— Дурак я, что ли? Проваливай!
Сюй Цзинь вмиг переменился в лице и сильным толчком отшвырнул Лю Цзи — тот еле устоял на ногах.
И впрямь: всего два дня закалки, да с пилюлями пополнения крови и укрепления основы — а хрупкое тело его уже наливалось силой, крепло на глазах.
— Брат Цзинь, прошу!
Лю Цзи хотел было снова в ноги броситься, но Сюй Цзинь, не оглядываясь, шагнул в дортуар — и дверь захлопнулась, отрезав всякую возможность.
Глядя вслед исчезнувшей фигуре, Лю Цзи медленно поднялся с полупоклона — лицо его омрачилось злобной тенью.
— Брат Цзинь, брат Цзинь... Лю Цзи ко мне подбежал, просит поручиться за него, серебро занять. Говорит, кто звезду зажёг — тому в банде Тяньхэ сто лян без залога дадут, только расписаться.
Я было отказать хотел, а он в ноги полез, голову бить — неловко стало.
— Ты согласился? — Сюй Цзинь, только что прилёгший, резко распахнул глаза.
— Пока нет, сказал — подумаю, завтра отвечу, — пробормотал Цянь Сяоху.
— И хочешь согласиться? — приподнял бровь Сюй Цзинь.
— Жалко его как-то...
— Жалко?
Сюй Цзинь холодно усмехнулся.
— А теперь подумай: что, если он звезду так и не зажжёт?
Цянь Сяоху напрягся, губы его шевельнулись — хотел что-то сказать, но Сюй Цзинь продолжил:
— И ещё: как по-твоему, банда Тяньхэ выложит сто лян серебра только за твою расписку — из уважения к твоему, Цянь Сяоху, имени? Или к твоему роду? К твоей силе — чтобы одолжение продать? Или ради тех жалких процентов?
— Брат Цзинь, я понял. Спасибо, что вразумил, — отозвался Цянь Сяоху, и в глазах его вспыхнула искренняя благодарность.
Обновлено: 20.02.2026