Нин Юйчань явно вздрогнула. На этот раз Сюй Цзинь, зорко следивший за ней, заметил: под вуалью дрогнули тонкие брови, в ясных глазах мелькнуло изумление.
— Голод нынче был? Ещё Пилюли Пробуждения Духа глотал? — вдруг спросила она.
— Наставница, днём я обменял Пилюли Пробуждения Духа на пополнения крови и укрепления основы. Вечером принял — и голода как не бывало.
Ответ его вновь заставил взгляд Нин Юйчань дрогнуть.
Парень этот деятелен, решителен — и явно с головой на плечах.
— Продолжай в том же духе!
Она небрежно махнула рукой, отпуская его: впереди ещё дежурство, а на площади упорно трудились сотни парней, всё ещё не зажёгших свою звезду.
По дороге обратно Сюй Цзинь размышлял: куй железо, пока горячо.
Сегодня он уже дважды заставил наставницу Нин изумиться — того и гляди, в её голове сложилась какая-то картина.
Значит, пора ковать дальше: попытаться выудить инвестиции — получится или нет.
В спальне он долго обкатывал в уме слова, прикидывал, как подойти к разговору, какой тон взять.
А когда услышал шумный гомон возвращающихся парней, ещё не зажёгших звезду, тотчас выскользнул из дортуара и зашагал прямиком к небольшому дворику наставницы Нин.
Всё решится нынче вечером — удастся ли привлечь вложения (или хотя бы заём).
***
— Сюй Цзинь, опять ты?
Нин Юйчань, только что закончив дежурство и собиравшаяся умыться и привести себя в порядок, открыла калитку — и невольно приподняла брови от неожиданности.
Что это с парнем — второй день бегает к ней без передышки?
Хоть и удивлялась, всё же впустила его во дворик. Наставница академии — это всё равно что временный учитель для этих юношей, и чувство долга у неё было развито сильно.
— Что на этот раз? Сомнения по культивации? — усаживаясь на каменную скамью и отставляя в сторону серебристый железный костыль, спросила она прямо.
— Наставница, сегодня я заметил: когда во время закалки принимаю пилюли пополнения крови и укрепления основы, эффект просто замечательный. Прогресс, кажется, вдвое быстрее, чем у других. Это в порядке вещей? — выложил Сюй Цзинь.
Нин Юйчань вскинула взгляд — в нём мелькнуло лёгкое изумление.
Особенно последняя фраза — «это в порядке вещей?» — её несколько озадачила.
Она было решила, что парень, окрылённый сегодняшними успехами, пришёл слегка похвастаться: юношеский пыл, вполне простительный.
Но эта нотка сомнения заставила подумать: уж не мнит ли он себя каким-то выродком?
— Вполне в порядке. С пилюлями прогресс всегда чуть живее идёт.
— Но у меня как-то уж слишком живо, — не меняя тона, продолжал Сюй Цзинь, видя, что она подхватывает нить. — Чувствую, за один день я продвинулся в закалке дальше, чем иные старшие братья за десяток-другой дней после зажигания звезды.
— Бывает, у некоторых закалка и впрямь идёт резвее, чем у большинства, — уклончиво отозвалась Нин Юйчань, не решаясь озвучить свои догадки.
Когда по окончании вечернего урока она проверяла его прогресс, мысль эта уже не раз мелькала в голове.
Обычно тот, кто зажёг звезду за восемьдесят три дня, ни за что не показал бы такой прыти в закалке. Конечно, с кучей дорогих, высококачественных пилюль — другое дело.
Но у этого парня таких средств отродясь не водилось.
А если вспомнить его врождённый порок сердца, те несколько раз, когда во время попыток зажечь звезду он едва не отдавал концы... Неужели болезнь эта прятала, маскировала его истинный дар?
Вероятность казалась немалой.
Она молчала об этом потому, что скорость зажигания звезды напрямую связана с предстоящей оценкой таланта к культивации — главным, неоспоримым мерилом служит именно число дней до успеха.
В академии, да и в Звёздном храме, первым делом смотрят только на это.
Дни до зажигания звезды подделать невозможно, внешние силы влияют на них меньше всего — обмануть систему почти нереально.
Стоит ввести другие критерии — и знатные кланы тотчас завалят ресурсом своего отпрыска, вздувая показатели до небес.
Случай же Сюй Цзиня был редкостью невиданной.
По крайней мере, за последние сто лет в сезонах зажигания звёзд в Даосской академии Цзиньшань округа Цзиньшань ничего подобного не случалось.
Но если её догадка верна — то истинный талант этого парня к культивации может встать вровень с Юэ Даци, лучшим в нынешнем сезоне?
Жаль только, зажечь звезду дано лишь раз — результат этот неизменен, его не перепишешь.
Иначе Сюй Цзинь, как и Юэ Даци, без труда ступил бы во внутреннюю академию, а там, глядишь, и до Великой академии Да Чэнь или даже какого-нибудь Звёздного храма рукой подать.
Но даже без внутренней академии его путь впереди обещал быть быстрее, чем у прочих юношей — и, возможно, куда быстрее.
По крайней мере, в Границе Поглощения Зари точно, да и шансы на Формирование Звезды возрастут.
«Пожалуй, по окончании сезона зажигания стоит доложить об этом ректору», — решила про себя Нин Юйчань.
Тут Сюй Цзинь снова заговорил:
— Наставница, помню, вы говорили: чем быстрее поднимаешься по границам культивации, тем щедрее ресурсы.
— Верно, — кивнула она.
— И ещё: чем выше граница, тем больше серебра можно заработать?
— Конечно.
Нин Юйчань вновь склонила голову.
— После сезона зажигания вы вольны выбирать путь. Даже оставаясь во внешней академии — практиковать и при том выполнять академические дела, — получите три ляны жалованья в месяц. А прорвись к первой ступени Границы Поглощения Зари — сразу пять лян, да ещё и подработку какую-нибудь подкинут.
Серебро потечёт рекой.
— А если в среднюю академию? — спросил Сюй Цзинь.
— Средняя академия — это уже иной уровень. Стартовое жалованье — десять лян в месяц, не считая двух Пилюль Пробуждения Духа ежемесячно, — ответила Нин Юйчань.
Глаза Сюй Цзиня вспыхнули ярче: уход в средней академии и впрямь вчетверо превосходил внешнюю.
Обновлено: 20.02.2026