Эти юноши, зажёгшие звезду, — каждый с большой дорогой впереди, даже худший станет офицером в графской страже. Титул «мастер» ему был не по чину.
Но, отмахиваясь, он уже подхватил огромную миску и щедро наложил в неё.
— Раз такой голод — держи, малый, открываю для тебя первым.
— Спасибо, мастер!
— Да ладно, ладно!
Сюй Цзинь не стал церемониться: дул на горячее, глотал едва не захлёбываясь — и меньше чем за две минуты опустошил миску. Она была куда вместительнее тех, что он помнил из прошлой жизни для лапши с говядиной.
Опустошив, он тотчас протянул её снова:
— Мастер, ещё одну!
Вежливость не помешает. На этот раз повар Лю нарочно подцепил побольше мяса и щедро вывалил поверх риса.
Сюй Цзинь продолжил трапезу.
Четыре такие миски ушли одна за другой.
Глядя на свой всё ещё плоский живот, он сам диву давался.
Ни в прошлой жизни, ни в этой он никогда не одолевал четырёх огромных порций за раз.
Вернись он в тот мир — мог бы, пожалуй, стать знаменитым обжорой на видео.
Сюй Цзинь блаженно рыгнул, насытившись до отвала, и вернул миску на прилавок, не забыв поблагодарить повара Лю.
Но тот вдруг спросил:
— Малый, лицо твоё мне незнакомо. Не иначе как сегодня звезду зажёг? Только начал закалку тела — и голод одолел нешуточный?
— Верно, — признался Сюй Цзинь, слегка конфузясь после четырёх огромных порций.
— Нет, не все такие.
Повар Лю покачал головой — и это движение повергло Сюй Цзиня в лёгкое замешательство. Не все?
— А как же остальные?
— Кроме Юэ, лучшего в этом сезоне, ты второй, у кого такая гигантская реакция голода при закалке.
— Хм?
Сюй Цзинь вдруг что-то заподозрил и задумчиво взглянул на повара.
Тот лишь улыбнулся:
— Не думай лишнего, малый. Я тут котлы мешаю давно, лет пятнадцать, наверное. Многое повидал.
Говорят, у кого закалка вызывает такой зверский голод — у тех и прогресс быстрый.
Быстрая закалка — тяжёлая ноша для тела, большие траты сил. Без пилюль для подпитки можно надорваться, даже основу повредить. В академической аптеке чаще всего берут пилюли пополнения крови или укрепления основы.
Конечно, даже без такой реакции, если серебра водится — в Границе Поглощения Зари эти пилюли ускоряют дело.
А нет — приходится нарочно сбавлять темп. Повредишь основу — потом хуже будет.
— Спасибо за совет, мастер Лю. Меня зовут Сюй Цзинь.
— Да ладно, ладно, какие мастера.
Когда другие юноши потянулись в столовую, Сюй Цзинь уже ушёл. Но в душе его поселилась тихая тоска.
Пилюли — это кучи серебра.
Куда ни кинь — везде денег не хватает.
Где же их взять?
***
— Брат Цзинь, умоляю, помоги мне!
Сюй Цзинь только вернулся в пустую спальню, намереваясь прилечь и отдохнуть, как из-за двери внезапно выскочил Цянь Сяоху — парень едва не подпрыгнул от неожиданности.
— Брат Цзинь, передай мне свой опыт зажигания звезды, прошу! Я обязательно отплатю тебе.
— Брат Цзинь, если я не зажгу звезду — придётся вернуться домой, всю жизнь гнуть спину в поле, вечно голодать и мёрзнуть.
Брат Цзинь, я хочу преуспеть, хочу, чтобы родители мои жили в достатке. Умоляю, помоги! — Голос Цянь Сяоху дрогнул, глаза покраснели, и он уже готов был опуститься на колени.
Сюй Цзинь молниеносно подхватил его под локти, не дав коснуться пола.
— Сяоху, ты не раз выручал меня, я это помню и благодарен по гроб. Но опыт зажигания звезды... я утром всё тебе выложил, без утайки, — мягко сказал Сюй Цзинь.
— Правда? — Цянь Сяоху всё ещё цеплялся за надежду.
Утром Сюй Цзинь и в самом деле делился с ним всем, что знал, но эти советы почти слово в слово повторяли наставления учителей — для Цянь Сяоху они мало что меняли.
— Правда.
Услышав твёрдый ответ, взгляд парня померк, в глазах его угас последний проблеск света. Сюй Цзинь смотрел на это — и сердце сжималось от беспомощности.
За два с лишним месяца он несколько раз балансировал на грани смерти от приступов, дважды слёг от слабости — и всякий раз рядом был Цянь Сяоху: носил еду, таскал воду, ухаживал.
Помолчав, Сюй Цзинь нерешительно добавил:
— Но есть один способ... можно попытаться.
— Какой? Говори, брат Цзинь! — В глазах Цянь Сяоху вновь вспыхнул яростный огонь, он вцепился в рукав собеседника.
Сюй Цзинь вкратце рассказал о Пилюлях Пробуждения Духа — как принял одну и вскоре после этого зажёг звезду.
— Сяоху, наставница Нин говорила: пилюля бодрит дух и разум, но на само зажигание звезды почти не влияет — в академии это давно проверено. Но всё же... думаю, тебе стоит попробовать.
Услышав про Пилюлю Пробуждения Духа, Цянь Сяоху вновь померк взглядом — огонь в глазах угас, как свеча на ветру.
— Брат Цзинь, я знаю про эти пилюли... В аптеке одна — пять лян серебра. Мне не по карману.
Сюй Цзинь нахмурился — но чему тут удивляться? Семья Цянь Сяоху была ненамного зажиточнее его собственной, в лучшем случае чуть получше. Такие траты им были не под силу.
— Сколько у тебя серебра накоплено? — вдруг спросил он.
Глаза Цянь Сяоху снова вспыхнули надеждой.
— Брат Цзинь, ты хочешь одолжить мне? Я копил долго... У меня одна ляна и семь цяней. Если дашь в долг три ляны и три цяня — как раз хватит.
Но едва слова слетели с языка, он горько усмехнулся. Они столько ночей спали на соседних койках — разве он не знал, как обстоят дела у брата Цзиня?
Одна-две ляны — ещё может быть.
Три-четыре — уже вряд ли.
И свет в глазах угас окончательно.
Сюй Цзинь на миг задумался, взвешивая каждое слово, а затем достал из кармана одну Пилюлю Пробуждения Духа.
— Сяоху, у меня как раз есть одна.
Цянь Сяоху вспыхнул радостью, глаза его загорелись ярче прежнего.
— Но послушай, Сяоху. Ты знаешь: эту пилюлю отец мой выменял на кровь и пот. Даром отдать я не могу.
— Я возьму в долг!
Брат Цзинь, в долг — и с процентами, как на рынке!
— А если зажечь звезду всё равно не выйдет? — тихо спросил Сюй Цзинь.
Обновлено: 20.02.2026