Всего три-четыре цикла дыхания — и узор на груди начал мерцать.
Гораздо быстрее, чем прежде.
Пилюля действовала.
Не прошло и десяти минут, как Сюй Цзинь ощутил тепло в груди: узор не просто вспыхивал — он засиял ровным, устойчивым светом.
Сердце его ликующе ёкнуло.
Это был верный знак — зажигание звезды близко.
Когда звёздный узор начинал не просто теплеть, а раскаляться, он медленно, неотвратимо вживался в кожу, в мышечные волокна, даже в саму кость — и тогда сияние становилось постоянным, неугасающим.
Обычно, если узор держал ровный свет дольше четверти часа, он закреплялся на груди навсегда — и зажигание звезды считалось свершившимся.
Грудь Сюй Цзиня горела всё жарче, но сияние узора не меркло: сто ударов сердца, двести, триста.
Вдалеке Нин Юйчань бесшумно опустила костыль на землю и медленно, шаг за шагом, направилась к нему — в глазах её теплилась искренняя, напряжённая надежда.
Четыреста ударов сердца, пятьсот, шестьсот.
Жар в груди нарастал, но странным образом приносил не муку, а блаженство — словно тепло проникало в самую суть костей, размякая их сладкой истомой.
Сюй Цзинь сосредоточился ещё сильнее.
Сегодня шанс зажечь звезду был велик, как никогда.
Особенно потому, что приступ до сих пор не накатил.
Быть может, всё дело в той Пилюле Спасения Сердца, принятой заранее.
Но в то самое мгновение он вдруг ощутил: горячий поток из звёздного узора, вместо того чтобы вливаться глубже, странно, предательски потёк наружу — к левому боку, прямо к сердцу.
В миг острая, колющая боль пронзила грудь.
Сердце Сюй Цзиня сжалось в тревоге: ровное сияние узора вдруг потускнело.
А поток тепла, упорно устремляясь к сердцу, не только гасил свет — узор, только что горевший постоянно, снова начал мерцать, словно догорающая свеча на ветру.
Нин Юйчань, уже близко подошедшая, вдруг замерла на месте — в глазах её мелькнула беспомощная тень.
Опять не вышло?
— Нет!
В напряжении Сюй Цзинь изо всех сил пытался крутить Формулу Поглощения Зари чаще, втянуть хоть каплю звёздного света утренней зари, но чем сильнее он давил, тем хуже шло впитывание.
Бум-бум-бум!
Сердце вдруг заколотилось, как бешеный барабан в груди.
«Опять…»
Сюй Цзинь мысленно простонал, но не растерялся: лёгким усилием воли он потянулся к той нити звёздного света, что парила над Алтарём Почитания Созвездия.
Ещё вчера вечером он пробовал — эта нить послушно отзывалась на его мысли.
По ощущениям во время практики она была сродни звёздному свету зари, только чище, гуще, полновеснее.
В следующий миг нить света с алтаря хлынула прямо в звёздный узор на его груди.
И почти тотчас потухавший узор вспыхнул ослепительно, ярко — грудь обдало жаром, словно раскалённым железом.
Нин Юйчань, наблюдавшая издали, даже зажмурилась на миг — так резанул глаза этот внезапный блеск.
В то же мгновение переполненный узор, словно плотина в разливе, выплеснул мощный поток звёздного света — прямо в левую сторону груди, к сердцу.
Сначала сердце обдало теплом, потом — палящим зноем, а следом — острой, рвущей болью. Сюй Цзинь невольно выдохнул глухой стон муки, перед глазами потемнело, тело обмякло — и он рухнул на землю без сознания.
Но даже в обмороке звёздный узор на его груди сиял ровно, не мерцая, не угасая.
— Брат Цзинь!
Цянь Сяоху, бросив практику, кинулся к нему, уже тянясь за пилюлей, но Нин Юйчань, подлетев в миг, остановила его резким жестом.
— Не трогай его. Продолжайте занятия.
— Понял.
Юноши вокруг, сперва переполошенные, теперь разглядывали с изумлением: человек в обмороке, а узор горит постоянно.
Неужели зажигание звезды удалось?
Во взглядах многих юношей вспыхнула неприкрытая зависть.
Но время шло, прошло несколько сотен ударов сердца — и звёздный узор на груди Сюй Цзиня постепенно угас. В глазах окружающих снова мелькнуло недоумение.
Удалось ли зажечь звезду или нет?
Нин Юйчань склонилась над ним, приложила два пальца к жилке на шее, вслушиваясь в биение пульса. Оно нарастало — всё сильнее, всё увереннее. На её лице проступила тихая, глубокая радость.
Удалось ли зажигание звезды — по пульсу не скажешь.
Но одно она знала точно: эта утренняя практика исцелила врождённый недуг Сюй Цзиня.
Она не раз щупала его пульс: для юноши он всегда был слабым, болезненно хрупким, безжизненным. Никогда ещё не бился так мощно, так полно.
Видимо, тот знаменитый лекарь не обманул Сюй Дацзяна.
Попытка зажечь звезду и правда могла излечить болезнь, принесённую из утробы матери!
***
Эта потеря сознания обернулась для Сюй Цзиня самым сладким, самым глубоким сном в его жизни. Он проснулся от звонкого стука в деревянную колотушку, потянулся всем телом, ощущая, как по жилам разливается лёгкая, бодрая сила. Никогда ещё утро не казалось таким ясным и приветливым.
Раньше, из-за врождённой слабости тела, он мог проспать хоть целые сутки — а всё равно вставал разбитым, будто ночью таскал мешки с песком. Сон не спасал, лишь на миг притуплял вечную усталость.
— Брат Цзинь, ты проснулся!
— Брат Сюй, наконец-то!
Едва он приоткрыл глаза, как Цянь Сяоху и остальные парни из той же спальни тотчас обступили его койку. Все до одного вытягивали шеи, стараясь разглядеть, что творится у него на груди.
Сюй Цзинь на миг опешил, но тут же понял, чего они ждут.
Хотят узнать, удалось ли ему зажечь звезду.
Он и сам горел нетерпением.
Едва мысль шевельнулась, сознание его нырнуло к грудной клетке, к тому месту, где теперь жил звёздный узор. И в тот же миг на коже вспыхнул слабый, но удивительно ровный свет звёзд. Тонкие линии узора проступили чётко, будто выгравированные мастером-ювелиром.
Свет был не ярким, но постоянным — тихое, уверенное сияние.
— Получилось! Получилось!
— Поздравляем! Поздравляем!
Обновлено: 20.02.2026