Когда первый очнувшийся член Банды Чёрного Ворона на консервном заводе, собрав все свои силы, вырвался из бездонного кошмара, первым, что ударило ему в нос, был едкий, тошнотворный смрад, поднимавшийся от его собственных штанов.
Он обмочился.
От животного, первобытного ужаса!
В его голове зияла пустота, а зрачки, всё ещё отражая пережитый ужас, расфокусировались. Он не осмеливался даже пытаться вспомнить, что произошло, ибо это воспоминание было подобно проклятому клейму — одно лишь мимолётное прикосновение к нему обжигало душу, заставляя её трепетать.
Призрак…
Там и впрямь был призрак!
Призрак, способный затягивать людей в их собственные тени! Призрак, что без единого звука вершил их судьбы!
Спотыкаясь и падая, он кое-как поднялся на ноги и в панике огляделся. Все его товарищи, словно издохшие псы, валялись на земле в самых неестественных позах, и на лице каждого застыла та же самая, искажённая ужасом гримаса, словно все они узрели нечто неописуемое из самых глубин преисподней.
А деревянный ящик, доверху набитый их «трофеями», теперь зиял пустотой!
Нет!
Не совсем пустой!
В самом центре ящика лежало что-то поблёскивающее — кристаллическое ядро низшего ранга, на которое в обычное время они даже не удостоили бы взглядом.
А под ядром виднелся… белый клочок бумаги.
В тусклом свете цеха эта бумага казалась ослепительно, неестественно белой, будто она была не из этого мира, а являлась… смертным приговором, присланным прямиком из ада!
— А-а-а-а-а!!!
Пронзительный, нечеловеческий вопль разорвал предрассветную тишину Города Руин. Выживший член банды, забыв о своих товарищах, в безумии выбежал с консервного завода, словно за ним гнались мириады злобных духов.
...
Полчаса спустя, в штаб-квартире Банды Чёрного Ворона — неприступной крепости, перестроенной из Третьего сталелитейного завода.
Кабинет на верхнем этаже, принадлежавший главарю по прозвищу Ворон, сотрясался от яростного рёва Голодного Волка, Бака.
С оглушительным звоном разлетелась на куски стальная кружка, со всей силы брошенная на пол.
— Ничтожества! Кучка бесполезных ничтожеств! — жилы на его бычьей шее вздулись, а лицо налилось тёмной кровью, став багровым, как печень. — Восемь человек! Целых восемь! Кто-то пробрался в наше логово, вынес всё подчистую, а вы даже тени его не увидели? И у вас ещё хватает наглости возвращаться живыми?!
Перед ним, дрожа, словно осенний лист на ветру, стоял тот самый выживший, только что сбежавший с консервного завода. Он не мог связать и двух слов.
— Не… не человек… Босс Бак… правда… это был не человек… — бормотал он бессвязно, с безумным блеском в глазах. — Это… это призрак! Призрак из теней! Он… он затаскивает людей внутрь… я сам видел! Чжао Сы… Чжао Сы просто… просто исчез!
— Заткни свою пасть! — Бак с силой пнул его в грудь, отчего тот отлетел на несколько метров. — Призрак? Я в этом постапокалиптическом мире убил столько людей, даже Искажённых живьём пожирал, так почему же я ни разу не видел призраков?!
Хотя на словах он был так грозен, в глубине его глаз мелькнуло сомнение.
Он вспомнил тот вечер два дня назад, в том странном похоронном бюро, когда он сам ощутил… необъяснимое, ужасающее давление, исходящее от существа более высокого порядка!
Это давление было таким же невидимым и неосязаемым, но настолько реальным, что даже сейчас при одном воспоминании о нём по его спине пробегал холодный пот.
Неужели… в том магазине действительно обитает какая-то… нечисть?
— Что ещё? — подавив беспокойство, резко спросил Бак.
Избитый до кровавой рвоты выживший, превозмогая боль, вытащил что-то из-за пазухи.
Это был тот самый белый листок бумаги с консервного завода.
Бак выхватил его.
Когда он разглядел на нём строчку, написанную изящным и в то же время острым почерком, его зрачки резко сузились!
【Это ваш долг перед усопшими.】
Усопшими?
Это слово, словно ключ, мгновенно отворило шлюзы его памяти!
Он внезапно вспомнил!
Тот проклятый, не знающий страха владелец похоронного бюро! Тот хилый юнец, что осмелился перечить ему в лицо, заявив, что «трупы — не товар»!
Это он!
Точно он!
Кроме него, кто ещё во всём Городе Руин станет использовать слово «усопшие»?! Кто ещё, ограбив, оставит такую странную, полную провокации записку?!
— Это он… определённо он! — процедил Бак сквозь зубы, яростно скомкав бумажку в кулаке. — Тот проклятый владелец похоронного бюро! Он просто пудрит нам мозги!
Бак не верил ни в каких призраков или богов. Он верил только в силу!
С его точки зрения, всё это было лишь фокусом того юнца! Возможно, какая-то редкая способность, создающая иллюзии или оптический камуфляж!
Он посмел бросить им вызов!
Он посмел вырвать еду прямо из пасти Банды Чёрного Ворона!
Волна унижения и безграничной ярости мгновенно поглотила остатки разума Бака.
— Собрать людей! — проревел он в сторону двери. — Позовите мне всех, кто умеет драться! Вооружайтесь! Сегодня я сотру в порошок эту паршивую лавку, а этого зарвавшегося щенка изрублю на куски и скормлю псам!
— Бак.
В этот момент из самой тёмной части кабинета донёсся хриплый, похожий на карканье ворона голос.
Всего два слова, но они, словно обладая какой-то магической силой, мгновенно погасили большую часть бушующего в Баке пламени.
Неистовство на его лице быстро сменилось выражением, в котором смешались почтение и страх.
Он резко обернулся и низко склонил голову перед тенью.
— Босс.
Из тени медленно выплыло большое кожаное кресло.
В нём сидел мужчина.
Он был очень худ, одет в идеально скроенный чёрный костюм, который совершенно не вписывался в постапокалиптический антураж. Его лицо имело болезненно-бледный оттенок, какой бывает у тех, кто редко видит солнечный свет. Длинными пальцами он неторопливо протирал очки в золотой оправе.
Это был настоящий лидер Банды Чёрного Ворона, тот, чьё имя все знали, но чьё лицо мало кто видел… Ворон.
В нём не было свирепости Бака, от него не исходило никаких энергетических колебаний, и выглядел он как обычный торговец, неспособный поднять и курицы.
Но все в Банде Чёрного Ворона знали, что этот с виду хрупкий мужчина — самое страшное существо в этой стальной крепости.
Потому что его мозг был смертоноснее самого острого клинка.
— Бак, — Ворон медленно надел очки, и его глаза за стёклами оказались глубокими, как бездонные колодцы, — я часто говорю, что гнев — это эмоция, свойственная лишь примитивным зверям. Он не приносит ничего, кроме неверных решений.
Его голос был размеренным и спокойным, с присущим лишь лидерам всепроникающим хладнокровием.
— Но, босс! Этот щенок уже нагадил нам на головы! Мы… — нетерпеливо попытался возразить Бак.
— Как он это сделал? — перебил его Ворон, задав самый главный вопрос. — Восемь вооружённых охранников в хорошо укреплённом здании, которое легко оборонять. Как ему удалось бесшумно обезвредить всех, не подняв тревоги, спокойно забрать вещи и оставить… записку?
— Это… — Бак запнулся.
Этот вопрос поставил его в тупик. Действительно, даже если противник — обладатель какой-то редкой способности, провернуть такое было слишком… невероятно.
— Две возможности, — Ворон поднял два бледных пальца.
— Первая: у него есть какая-то чрезвычайно мощная способность, которую мы не можем понять. Настолько мощная, что он может игнорировать нашу численность и оборону.
— Вторая, — в глазах Ворона промелькнул игривый огонёк, — как сказал твой подчинённый, он действительно… умеет «наводить порчу».
Он встал, подошёл к окну и посмотрел на раскинувшийся внизу хаотичный и разрушенный город. В его взгляде читалась не брезгливость, а жадность торговца, оценивающего свой товар.
— Бак, запомни: всё неизвестное несёт в себе риск. Но в то же время, оно несёт… огромную ценность.
— Этот владелец похоронного бюро, он хранит какую-то тайну.
— И пока мы не разгадаем эту тайну, любые необдуманные действия будут глупостью.
Ворон обернулся к Баку, и на его губах появилась ледяная усмешка.
— Пока не трогай его. Отправь людей, наших лучших из лучших, например, Стервятника, следить за ним. Я хочу знать, кого он встречает, что ест, и даже… сколько раз в день ходит в туалет.
— Я хочу изучить его, словно редкий древний фолиант, страница за страницей, от корки до корки.
— Когда я узнаю все его секреты, когда лишу его всех козырей…
Ворон поправил очки, и в стёклах отразился зловещий холодный блеск.
— Тогда я лично нанесу удар и безупречно «соберу» его вместе со всей его ценностью.
Обновлено: 12.07.2026