Городок Кленового Леса, резиденция семьи Линь, покои Великого Старейшины.
Великий Старейшина сидел в кресле с непроницаемым лицом. Сумрак комнаты делал его облик еще более мрачным.
В пяти шагах от него стоял молодой человек с сияющим от радости лицом, создавая резкий контраст.
Это был единственный сын Великого Старейшины, Линь Тао.
— Отец, похоже, этот ничтожество не вернется. Может, нам немедленно выбрать наследника на пост главы семьи? — голос Линь Тао был полон ликования.
Великий Старейшина оставался невозмутим. По его голосу было невозможно понять, рад он или зол.
— Я уже говорил, во всем нужна осторожность. До конца уговора еще полчаса. Если мы сейчас поспешим с выбором, дадим повод для пересудов и насмешек. Подождем еще полчаса.
— Что ж, подожду еще полчаса, — с нетерпением сказал Линь Тао. — А через полчаса начнем выборы. Отец, ведь никто не посмеет со мной спорить?
— Не волнуйся, я все устроил, — мрачно ответил Великий Старейшина. — Если Линь Сяодун не появится, ты непременно станешь новым главой.
На лице Линь Тао появилась улыбка, которую он не мог сдержать.
— Среди молодого поколения я — сильнейший. Если кто-то захочет со мной потягаться, то лишь опозорится, — в его словах сквозило высокомерие.
В этот момент из-за двери донесся голос слуги:
— Великий Старейшина, молодой господин Линь... нет, Линь Сяодун... он вернулся!
— Что? — радость на лице Линь Тао тут же сменилась ледяным холодом. — Это ничтожество еще смеет возвращаться?
Великий Старейшина по-прежнему был невозмутим.
— Где он?
— Прямо у ворот.
Линь Тао тут же развернулся.
— И хорошо, что вернулся. Я задам ему такую трепку, что он больше никогда не посмеет ступить на порог семьи Линь.
— Вернись! — окликнул его Великий Старейшина. — Для всего есть свои правила. Раз он вернулся, будем действовать по правилам.
Хоть Линь Тао и был недоволен, но ослушаться отца не смел.
— Да, отец, — почтительно ответил он.
...
Летний полдень. Солнце палило нещадно.
В городке Кленового Леса стояла удушающая жара.
Однако у главных ворот резиденции семьи Линь царила ледяная атмосфера.
Пятеро старейшин, более десяти мастеров шестого ранга, тридцать с лишним молодых воинов и около сотни стражников и управляющих — все они стояли у ворот, уставившись на улицу.
Прохожие, подавленные грозным видом такого количества людей, сбились по краям улицы и тихо перешептывались.
— Бездарный молодой господин семьи Линь вернулся.
— Сегодня — день трехлетнего уговора. Он вернулся, чтобы занять пост главы семьи.
— Он? Не смешите. Он десять лет тренировался и остался воином первого ранга. Кто поверит, что за полгода он смог достичь третьего?
— Он вернулся, чтобы самому залезть в ловушку.
В этот момент посреди улицы появился человек, идущий широким шагом.
Линь Дун!
Твердой и уверенной походкой, шаг за шагом, он приближался к воротам семьи Линь.
Толпа по обе стороны улицы тут же затихла, все взгляды были прикованы к этому «бездарному молодому господину».
Внезапно из толпы выскочил человек и схватил Линь Дуна за руку.
— Молодой господин, вам нельзя туда! Они убьют вас!
Линь Дун обернулся. Это был самый верный помощник его отца, Сюй Жань.
Он похлопал Сюй Жаня по руке.
— Дядя Сюй, у них кишка тонка.
Сюй Жань замер. «Почему молодой господин говорит так, будто стал другим человеком?»
Пока он стоял в оцепенении, Линь Дун уже прошел вперед и остановился в двадцати метрах от ворот.
— Линь Сяодун, ты еще смеешь возвращаться? — первым заговорил Линь Тао, его голос был полон презрения.
Линь Дун скользнул взглядом по лицу Линь Тао и остановился на Великом Старейшине.
— Я пришел, чтобы исполнить трехлетний уговор!
Увидев, что это ничтожество его игнорирует, Линь Тао вспылил.
— Ты десять лет тренировался и не достиг даже второго ранга! Чем ты собираешься исполнять уговор?
На этот раз Линь Дун даже не взглянул на Линь Тао, продолжая смотреть на Великого Старейшину.
Линь Тао вскипел от гнева и уже собирался накричать на него.
— Линь Тао, отойди! — холодно приказал Великий Старейшина.
Хоть Линь Тао и был недоволен, ему пришлось подчиниться и отойти назад, скрипя зубами от злости.
Великий Старейшина посмотрел на Линь Дуна, и в его глазах мелькнул холодный блеск, который, впрочем, тут же исчез, незаметный для обычного человека.
Он по-прежнему был невозмутим.
— Трехлетний уговор гласит, что ты должен достичь третьего ранга в течение трех лет, чтобы иметь право наследовать пост главы семьи. Ты достиг этого?
— Достиг или нет, проверим — и узнаем, — взгляд Линь Дуна был прикован к Великому Старейшине.
Тот, в свою очередь, не сводил с него глаз.
— Люди, принесите силовой измеритель.
Два слуги тут же притащили измеритель высотой с человека.
Внизу находился мешок для удара, а вверху — шкала силы. После удара по мешку стрелка указывала на соответствующую отметку.
Обычно воин первого ранга обладал силой в 250 цзинь, второго — 500, а третьего — 1000.
Линь Дун подошел к измерителю без малейшего волнения.
Прохожие по обе стороны улицы тихо посмеивались:
— Этот ничтожный молодой господин и вправду собирается мерить силу?
— Говорят, однажды он так ударил, что его отбросило назад, и он упал носом в грязь. Какой позор! Неужели хочет повторить?
— Ну, сейчас будет на что посмотреть.
— Эх, если бы Линь Чжань знал, что его сын такой никчемный, он бы в гробу перевернулся.
...
Люди из семьи Линь смотрели на Линь Дуна с презрительными усмешками.
Линь Тао мысленно смеялся: «Ничтожество, ты — воин первого ранга. Если выбьешь 250 цзинь, считай, тебе повезло. 1000 цзинь? Мечтай».
Будучи первым гением семьи, он, естественно, смотрел на Линь Дуна свысока.
Старейшины, хоть и не показывали этого, думали так же, как и Линь Тао.
«Пусть этот ничтожество ударит, и ему придется убраться. Без 1000 цзинь он больше никогда не ступит на порог семьи Линь».
Линь Дун прекрасно понимал, о чем они думают, и лишь холодно усмехнулся.
Он оглянулся на улицу, но господина И не было видно. Он мысленно покачал головой. «Неужели господин И не сдержал слово?»
Впрочем, сейчас было так много свидетелей, что он не боялся обмана со стороны старейшин.
Он снова повернулся и посмотрел на Великого Старейшину.
Тот смотрел на него в ответ.
Их взгляды встретились, и никто не уступал.
Внезапно Линь Дун нанес удар.
Его глаза по-прежнему были прикованы к Великому Старейшине, но правый кулак внезапно вылетел вперед и ударил точно в центр мешка.
Бам!
Раздался глухой звук, стрелка резко взлетела вверх, качнулась пару раз и замерла.
В этот миг на улице воцарилась тишина, слышен был лишь шелест весеннего ветра.
Зрачки у всех сузились, сердца замерли.
Прохожие, которые только что насмехались над Линь Дуном, замолчали на полуслове, будто невидимая рука схватила их за горло. Их глаза вылезли из орбит, словно они увидели самое невероятное в своей жизни.
— 1135 цзинь!
— Тре... третий ранг!
— Как такое возможно?
— Он... он и вправду достиг третьего ранга!
На лицах людей из семьи Линь насмешливые улыбки застыли, в глазах читалось полное неверие.
Молодое поколение семьи Линь стояло с открытыми ртами.
Кто бы мог подумать, что Линь Сяодун, которого все считали ничтожеством, за полгода поднимется на два ранга и станет воином третьего ранга. Такая скорость была страшнее, чем у первого гения семьи, Линь Тао. Ведь даже Линь Тао потребовалось целых три года, чтобы пройти путь от первого до третьего ранга.
Старейшины семьи Линь, хоть и сохраняли внешнее спокойствие, внутренне были потрясены: «Он и вправду достиг третьего ранга! Что за чертовщина?»
Все считали Линь Дуна ничтожеством, обреченным потерять пост главы.
И вдруг этот ничтожество первого ранга превратился в воина третьего. Такое резкое изменение было трудно принять.
Помимо удивления, на лицах старейшин появились хмурые морщины.
Они думали, что Линь Сяодун никогда не выполнит уговор, и сегодня они смогут выбрать нового наследника. Но он внезапно вернулся, да еще и достиг третьего ранга.
Улыбка застыла и на лице Линь Тао, его глаза были широко раскрыты.
Он и представить себе не мог, что это ничтожество за полгода достигнет третьего ранга и придет оспаривать его право на пост главы.
При этой мысли кулаки Линь Тао сжались до хруста.
Он не позволит никому отнять у него этот пост!
— Может, измеритель сломался! — внезапно крикнул младший брат Линь Тао, Линь Юй.
— Да, может, измеритель... — подхватил Линь Тао.
— Замолчите! — холодно оборвал их Великий Старейшина.
На его непроницаемом лице появилось легкое раздражение. Он посмотрел на Линь Тао и Линь Юя с выражением «идиоты, что с вас взять». Придумать такой глупый предлог... Его сыновья — настоящие бездари.
Затем Великий Старейшина снова посмотрел на Линь Дуна, и в его взгляде впервые появилось серьезное выражение.
Раньше он считал, что Линь Сяодун не заслуживает его внимания. Но теперь он понял, что этот парень не так прост.
Особенно то, как он, нанося удар, не сводил с него глаз — явный вызов.
...
Летний ветер, пронесшийся по улице, принес с собой осенний холод.
— Великий Старейшина, что теперь скажете? — слова Линь Дуна были холоднее осеннего ветра.
Губы Великого Старейшины слегка пересохли.
— Хорошо... ты достиг третьего ранга в течение трех лет. Ты получил право стать главой. Но это лишь первое испытание. Чтобы стать главой семьи Линь, нужно пройти еще два. Только пройдя все три, ты сможешь по-настоящему стать главой.
Прохожие, оправившись от удивления, снова зашептались, услышав слова Великого Старейшины.
— Что такое? Разве не говорилось, что достаточно достичь третьего ранга?
— Раньше я не слышал ни о каких двух испытаниях.
— Не знаю, может, они их только что придумали.
Великий Старейшина, обладая большой силой, прекрасно слышал эти перешептывания, и его старое лицо слегка покраснело.
На самом деле, в первоначальном уговоре никаких двух испытаний не было. Но он не мог позволить Линь Дуну так легко стать главой семьи. Поэтому он и придумал этот ход, чтобы не пустить его за ворота. Только так его сын, Линь Тао, мог унаследовать пост.
Линь Дун, услышав слова Великого Старейшины, хоть и был в ярости, но промолчал.
Он ожидал подобного.
Трехлетний уговор был устным, без письменного подтверждения. Теперь, когда Линь Чжань умер, остался только Великий Старейшина, и он мог говорить что угодно.
Именно поэтому Линь Дун и придержал свою истинную силу, не показав, что он уже достиг четвертого ранга.
Он должен был оставить себе козыри, чтобы справиться со всеми кознями Великого Старейшины и в конце концов заставить его замолчать!
Обновлено: 23.01.2026