Цзян Нин разделяла тревогу сына, но сейчас ситуация была такова, что оставалось лишь смириться и ждать. Она тяжело вздохнула, чувствуя, как груз ответственности давит на плечи, и попыталась успокоить Ян Эрданя:
— Не терзай себя понапрасну. Когда выдастся свободная минутка, сходи к старшему приставу Гао, расспроси его хорошенько — может, в нашем уезде есть и другие подходящие наставники-сюцаи, о которых мы не знаем. Я тоже сложа руки сидеть не буду: как окажусь на постоялом дворе «Дашань», обязательно поговорю с управляющим Цзинем, у него связи широкие. Да и твой старший брат обещал разузнать через своих знакомых. Это дело важное, спешка тут только навредит.
Ян Эрдань, поразмыслив, кивнул. Мать была права: сейчас ему оставалось лишь сосредоточиться на работе. В ближайшее время ему предстояло постоянно мотаться между деревней Баньян и деревней Гао-чжуан. Дед, третий дядя и остальные работники решили поселиться прямо на стройке в семье Гао, чтобы не тратить время на дорогу, и вернуться домой собирались только после завершения всех работ. У самого Эрданя сил и времени на посторонние хлопоты практически не оставалось.
• • •
Тем временем в доме семьи Цянь царил хаос. Только что за порог выпроводили лекаря, который осматривал избитых братьев — Цянь Дована и Цянь Цзиньмэня.
Едва дверь за лекарем закрылась, жена Цянь Дована, Гао-ши, в ярости швырнула метлу на землю. Древко с треском ударилось о глинобитный пол.
— Будь прокляты эти псы из яменя! Чтоб у них руки отсохли! — сыпала она проклятиями, с болью в глазах поглядывая в сторону комнаты, где лежал её стонущий муж.
Чэнь-ши, мать семейства, сидела во главе стола с лицом мрачнее грозовой тучи. На её и без того суровом, исчерченном морщинами лице проступило выражение, граничащее с безумием.
— Жена старшего, — проскрипела она ледяным голосом, — неужто учитель Гао и впрямь отказался пускать нашего А-Вэня на порог школы? Это точно?
Гао-ши, услышав вопрос свекрови, вихрем влетела в главную комнату. Её грудь вздымалась от негодования, а голос срывался на визг:
— Точнее не бывает! Мой старший брат сам приходил и всё сказал. Причина проста: мы умудрились оскорбить сюцая Тана. А у этого Тана, говорят, большие связи с богатыми семьями в уезде. Учитель Гао боится, что если он продолжит учить нашего Цянь Вэня, то гнев сюцая Тана падёт и на него!
Выпалив это, Гао-ши резко развернулась к свёкру, старику Цяню, и в её взгляде читался неприкрытый упрёк:
— Отец, вы же говорили, что пойдёте просто поговорить, по-хорошему! Почему всё закончилось дракой? Зачем было калечить людей? Вы только посмотрите на отца А-Мина! Живого места на нём не оставили, задница в кровавое месиво превратилась! Ему теперь месяц пластом лежать, не меньше! А эти проклятые школяры? У них-то всего лишь царапины да синяки, а денег потребовали, словно мы им кости переломали! Восемьсот вэнь! Не восемьдесят, а восемьсот! Где мы возьмём такую прорву денег?!
Старик Цянь, сидящий на скамье, тоже кипел от злости, но чувствовал себя загнанным в угол.
— А я-то тут при чём?! — рявкнул он, ударив кулаком по колену. — Думаешь, я драться хотел? Мы пришли поговорить, как люди, а этот Тан даже носа не высунул! Если бы мы не подняли шум, он бы вообще к нам не вышел!
Старик задыхался от обиды. Их семья никогда ещё не терпела такого унижения и убытков. Мало того, что их избили и оштрафовали, так теперь ещё и будущее внука — единственная надежда семьи на процветание — висело на волоске.
— Хватит! — Чэнь-ши с силой хлопнула ладонью по столу, заставив всех вздрогнуть. — Мало нам бед, так вы ещё между собой грызню устроили?!
Она сделала глубокий вдох, пытаясь подавить бушующую внутри ярость, и перевела тяжёлый взгляд на старшую невестку:
— Жена старшего, твой брат ведь в хороших отношениях с учителем Гао? Мы должны попробовать ещё раз. Соберём подарок, отнесём ему. Пусть твой брат замолвит словечко, попросит, умолит... Нельзя допустить, чтобы А-Вэня выгнали из школы. Это позор на всю жизнь!
Если бы не отчаянное положение, в котором они оказались, Чэнь-ши и старик Цянь уже давно смешали бы Гао-ши с грязью за её дерзкий тон. Но сейчас им приходилось просить.
Гао-ши недовольно поджала губы, всем своим видом показывая нежелание ввязываться в это дело.
— Я могу сходить домой и спросить, — буркнула она, отводя взгляд, — но ничего не обещаю. Дело слишком громкое, на весь уезд прогремело.
На самом деле, Гао-ши не слишком расстроилась из-за исключения племянника. В глубине души она даже злорадствовала: почему всё лучшее всегда достаётся сыну деверя, а шишки сыплются на её мужа? Её гнев был вызван лишь тем, что Цянь Дован получил палками по спине ни за что, защищая чужие интересы.
Чэнь-ши, заметив её колебания, на мгновение прикрыла глаза, принимая непростое решение.
— У меня в сундуке лежат два отреза плотной зимней ткани, — произнесла она с болью в голосе. — Один заберёшь себе, а второй отнесёшь в дом матери, как подарок.
Глаза Гао-ши мгновенно загорелись жадным блеском. Она давно положила глаз на эти отрезы. Не тратя времени на пустые разговоры, она юркнула в комнату свекрови и вскоре выскочила оттуда, крепко прижимая к груди свертки с тканью, словно боялась, что старуха передумает.
В другой комнате, наблюдая за этой сценой через приоткрытую дверь, сидела жена второго брата, Тянь-ши. Лицо её было перекошено от злобы.
Цянь Цзиньмэнь, лежащий на кровати и морщащийся от боли, прекрасно понимал, что гложет его жену.
— Не злись, — попытался он её успокоить. — Сейчас всё зависит от старшей невестки. Если она сможет договориться через родню, у А-Вэня будет шанс. Это всего лишь два куска ткани, не стоит мелочиться.
— Не стоит мелочиться?! — взвилась Тянь-ши, резко повернувшись к мужу. Её глаза налились кровью. — Ты говоришь так, будто мы богачи! Ты же знаешь, что у нас сейчас в кармане пусто, даже сотню вэнь не наскребём! А эти два отреза стоят почти столько же! Свекровь отдала их, даже глазом не моргнув! А я ведь хотела выпросить их, чтобы сшить А-Вэню новую одежду!
Слёзы обиды покатились по её щекам.
— И зачем вы вообще полезли в драку? — всхлипнула она. — А-Вэнь столько лет учится, неужели вы не знаете, что эти книжники — народ мстительный и сплочённый? Зачем было действовать так глупо?
Цянь Цзиньмэнь поморщился и раздражённо махнул рукой:
— Хватит уже! Что сделано, то сделано. Какой смысл теперь языком чесать?
Он не решился признаться жене, что к тому моменту, как они с братом и отцом прибежали к дому сюцая Тана, обстановка уже накалилась до предела, и драка была неизбежна. Скажи он правду, Тянь-ши возненавидела бы старика Цяня на всю оставшуюся жизнь.
Тянь-ши, задыхаясь от бессильной ярости, вскочила со стула и выбежала из комнаты. Ей нужно было на ком-то сорвать злость.
Тяжёлыми шагами она пересекла двор и направилась к задней части дома, где стоял покосившийся дровяной сарай. Рывком распахнув скрипучую дверь, она ворвалась внутрь.
В полумраке сырого помещения, на настиле из гнилых досок, лежала измождённая женщина. Услышав шум, она вздрогнула и сжалась в комок, словно испуганный заяц.
Тянь-ши медленно подошла к ней. Её голос звучал холодно и жестоко:
— Невестка Хуан... С тех пор как мой старший брат умер, кто о вас заботился? Если бы не я, ваши с сыном могилы уже давно поросли бы бурьяном! Я даже устроила так, чтобы твой Тянь Фэн мог учиться вместе с моим А-Вэнем, прислуживая ему. Я, как золовка, сделала для вас всё, что могла. И если вы сейчас проявите неблагодарность, это будет просто свинством.
Женщина на настиле, Хуан-ши, закашлялась, прикрывая рот костлявой рукой. Она боязливо посмотрела на Тянь-ши, затем перевела взгляд на сидящего рядом с ней мальчика и торопливо закивала:
— Золовка права... Золовка святая женщина... А-Фэн обязательно отплатит вам добром, когда вырастет. Он будет заботиться о тебе и твоём муже, как о родных родителях...
Тянь-ши издала короткий, злой смешок.
— У меня есть свой сын, мне не нужна забота чужого отродья. Я пришла за другим. Я помню, что перед смертью мой брат отдал все документы на землю и дом на хранение деревенскому старосте. Сейчас наша семья в беде. Пришло время вам проявить искренность и помочь тем, кто вас кормил.
Хуан-ши замерла. Её лицо, и без того бледное, стало белее мела. В сердце закралось нехорошее предчувствие.
— Что... что ты имеешь в виду? — прошептала она едва слышно.
Тянь-ши прищурилась, глядя на неё сверху вниз, как хищник на жертву. На её губах заиграла змеиная улыбка.
— Всё очень просто. Ты пойдёшь к старосте и скажешь, чтобы он передал документы на землю Тянь Фэну. А потом мы продадим эту землю, чтобы расплатиться с нашими долгами. Если ты отдашь мне документы добровольно, я обещаю, что мы продолжим кормить вас и не выгоним на улицу.
Хуан-ши открыла рот, но не смогла издать ни звука. Шок сковал её горло.
Видя её молчание, лицо Тянь-ши потемнело.
— Я даю тебе время до завтрашнего утра, — отчеканила она ледяным тоном. — Если завтра ты не дашь мне тот ответ, который я хочу услышать... не обессудь. Родственные чувства кончатся.
Бросив последний презрительный взгляд на дрожащую от ужаса вдову, Тянь-ши развернулась и вышла, громко хлопнув дверью.
Как только она ушла, Хуан-ши, рыдая, обняла своего сына.
— Фэн-эр... — выла она, прижимая мальчика к груди. — Эту землю твой отец потом и кровью заработал для тебя... Это всё, что у нас осталось! Нельзя отдавать её твоей тётке! Уходи, сынок! Беги отсюда! Не думай обо мне, я уже не жилец!
Мальчик, Тянь Фэн, отчаянно мотал головой. Слёзы катились по его грязным щекам крупными каплями.
— Нет! Я не брошу тебя, мама! Я никуда не пойду!
Хуан-ши в отчаянии схватила его за плечи, на её лбу вздулись вены:
— Глупый! Ты что, не понимаешь? Твоя тётка использует меня, чтобы управлять тобой! Я для неё — ошейник на твоей шее! Если бы меня не было, она не смогла бы так над тобой издеваться! Моя жизнь ничего не стоит, не смей жертвовать своим будущим ради меня!
Но Тянь Фэн лишь крепче вцепился в мать, рыдая ей в плечо:
— Мамочка, не говори так! Пожалуйста, успокойся! Я что-нибудь придумаю, обещаю, я найду выход!
Но Хуан-ши уже ничего не слышала, её крики переросли в безутешный вой отчаяния.
В переднем дворе Гао-ши, услышав доносящиеся из сарая звуки, нахмурилась.
— Что там опять стряслось? — пробормотала она. — Чего это вдова так воет?
Она помнила, что эта женщина, живущая в сарае, плакала всего пару раз в жизни — и первый раз был, когда умер её муж. Что же могло довести её до такого состояния сейчас? Любопытство взяло верх, и Гао-ши уже собралась пойти проверить.
Однако Цянь Дован, заметив намерение жены, резко схватил её за рукав.
— Стой, — буркнул он. — Это дела второй семьи, нас они не касаются. Не ищи проблем на свою голову.
В его глазах жена второго брата, Тянь-ши, была женщиной страшной — куда более жестокой и мстительной, чем любой мужчина. К тому же, у неё был сын-учёный, на которого вся семья возлагала надежды. Сейчас было не время ссориться со второй ветвью или лезть в их тёмные дела.
Обновлено: 22.01.2026